10000 лет во льдах

– Вот мы и добрались, Джим, – сказал я, – настолько близко, насколько это возможно. Не думаю, что мы удалились более чем на милю, но в каком направлении, я не знаю. Чтобы определить все с абсолютной точностью, потребовалось бы новое наблюдение, а я не склонен его проводить. Из того, что я знаю, мы находимся здесь очень близко к истинному окончанию земной оси; фактически, если учесть все вероятные ошибки, мы отклонились от пути не более чем на милю в сторону. А теперь о свершившемся факте. Как последующие исследователи смогут определить, что кто-то был здесь до них? Признаюсь, я в растерянности, но мои мысли были настолько заняты постоянными нуждами путешествия, что эта вещь совершенно ускользнула от моего внимания.

– Спокойно, босс, – сказал Акинлосс, запрыгивая обратно в судно, – я подумал об этом, пока вы ехали в повозке до Найтс-Ферри. Я знал, что здесь нет шеста, и сделал его. Вот он, – и, добавляя действия к словам, он начал вытаскивать из-под центра судна грубо обструганный кусок дерева, который я и не заметил, так как он висел на веревочных петлях по всей длине лодки.

– Как вам это, босс? – воскликнул он, снимая его с креплений. – Я сделал его из четырех шестнадцатифутовых сосновых досок, обстругал их и покрасил в черный цвет, пока вас не было. Пока мы летели, краска успела высохнуть, – и он пнул ее ногой, чтобы придать своим словам эффект. – Точно так же, – продолжал он, – я прикрепил к нему блок и снасти, взял ваш флаг Союза, который лежал на верхней полке хижины, встряхнул его и принес сюда. Точно так же я взял пару ярдов нашего бязевого тента – после того, как я закрепил шест и до того, как вы вернулись, – взял остатки красок и намалевал красный вертикальный крест Святого Георгия над синим диагональным крестом Святого Андрея, сделав таким образом Юнион Джек, и вот они, – и он достал пару флагов самого обычного вида.

– Итак, – продолжал он, – я обжег конец этого шеста, а затем обмазал его смолой. Теперь, если вы возьмете кирку и ломик и проделаете отверстие в этом льду, я не сомневаюсь, что мы сможем оставить здесь шест.

Через пятнадцать минут наш шест был надежно вбит в лед, а над ним развевались знамена-близнецы – "Звездно-полосатый" и "Юнион Джек", которые могли бы развеваться на ветру, если бы таковой был. Как бы то ни было, наш черный столб выделялся на фоне бесконечной ледяной белизны, окружавшей его со всех сторон, и служил надежным ориентиром и гарантией для будущих исследователей, что они не были первыми, кто ознакомился с положением оси планеты. Из полудюжины бутылок шампанского, взятых с собой, три были выпиты, две лопнули от расширения при замерзании, и только одна сохранила жидкое состояние, так как хранилась под печкой. Эта последняя дрожала на нашей грубой мачте, которую Ачинклосс окрестил "Северным полюсом", в то время как я стоял рядом. Формальности были соблюдены, и наша миссия выполнена, мы вернулись на наше судно и снова помчались на юг под ярким солнцем, проходя почти над той же местностью, что и во время нашего путешествия на север, хотя после пересечения бассейна реки Маккензи к западу от Скалистых гор мы следовали по прибрежным долинам Британской Колумбии, территории Вашингтона и Орегона. Достаточно сказать, что мы прибыли на наше ранчо на берегах реки Станислаус к семи часам вечера, или чуть позже заката, дня, следующего за тем, в который мы стартовали, завершив путешествие к Северному полюсу и обратно за чуть менее чем тридцать восемь часов, и при непрерывном солнечном свете; наши телесные силы в течение этого времени поддерживались (как я объясняю этот факт) необычным волнением путешествия, а также, без сомнения, стимулирующим воздействием климатических изменений, через которые мы прошли.

1879 год