Запретная любовь, или Во власти магии

Глава 9

Нет. Нет… Нет!

Это невозможно. Этого просто не может быть…

Я должна увидеть все своими глазами, обязана. Лишь для того, чтобы удостовериться, что это все не по-настоящему. Только дурной сон. Я приближаюсь к покоям короля и вижу стражу у дверей. В этот же момент осознаю, что форедская стража следует за мной. Лучше бы они Реджину так защищали!

– Пустите, – тоном, не терпящих возражений, заявляю я.

– Не положено! – стражники императора даже в лице не меняются. Только один, тот, что помоложе, делает небольшой шаг назад.

– Я. Приказываю. Открыть. Дверь! – чеканю почти по слогам.

Слышу, как после моих слов лязгает сталь за спиной. Форедская берется за эфесы мечей и угрожающе начинает доставать их из ножен.

– Это распоряжение…

Какое к черту распоряжение?! Кровь внутри меня бурлит от злости и ужаса. Я подаюсь вперед и толкаю дверь быстрее, чем меня успевают схватить. Подозреваю, что они просто боятся навредить еще одной из рода Арко.

Врываюсь в покои, и распахиваю вторую дверь – в спальню короля. Замираю на пороге, не в силах оторвать взгляд от той картины, что передо мной открылась. Внутренности сворачиваются в тугой узел, ноги будто наливаются свинцом.

– Мария… – доносится сквозь гул в ушах голос Мортена. Почти равнодушно подмечаю, что и он, и его братец находятся тут.

Равно как и Реджина. Только в отличие от них, живых и невредимых, моя сестра лежит на постели изуродованной куклой в луже собственной крови. Темные пряди прикрывают обезображенное, словно выжженное какими-то зельями лицо. Руки раскинуты в разные стороны, ноги неестественно вывернуты.

Теперь во мне бурлит не только злость, но и магия. Требует наказать жестокого убийцу сестры, отомстить не только за ее смерть, но и за те издевательства, что ей предшествовали.

– Леди Мария, вы были близки? – врывается в затуманенное сознание вопрос Мортена.

Близки?! Он что, издевается?! Как я могу быть не близка с сестрой? Если уж ради нее я бросила любимый Форед и отправилась в Элиор, где даже не могу быть самой собой!

– Как это произошло? – спрашиваю хрипло. Как бы я ни старалась быть сильной, мне это не удается. Мне будто хребет пополам переломили!

– Леди Мария! – голос императора звучит холодно и неприязненно. – По какому праву вы вламываетесь в мои покои без дозволения?! Не знаю, как у вас в Фореде, но в Элиоре так не принято.

Не принято?! Магия почти готова сорваться с пальцев и достигнуть цели – императора.

– Леди Мария, – в тоне Мортена мне чудится какой-то непонятный намек. – Возьмите себя в руки.

Взять себя в руки?! Да они все свихнулись тут что ли?..

– Если в Элиоре так не принято, как тогда произошло это? – я выплевываю вопрос в сторону императора. Он меняется в лице и, на удивление, я вижу там сожаление и вину, а не злость и желание свернуть мне шею.

И тут краем глаза я подмечаю одну маленькую деталь. Крохотную. На пальце тела, лежащего на постели. Кольцо. То самое, которое совсем недавно император подарил Асии. В два шага подхожу к постели, хватаюсь за темные локоны, тяну на себя. Парик! Просто темный парик, под которым скрывается светловолосая голова девушки.

– Это не Реджина… – выдыхаю с облегчением. – Не Реджина…

– Конечно, не Реджина, – едко произносит Локкен, будто это нечто само собой разумеющееся.

– Леди Мария, повторите, пожалуйста, – требует Мортен.

У него явно со слухом проблемы, а потому повторять я не стану. Император, вот, все прекрасно услышал.

– Мария, почему вы посчитали, что это ваша сестра? – не унимается первый советник.

– А это не очевидно? – оборачиваюсь к мужчинам. – С утра меня разбудили новостью о том, что мою сестру убили в покоях императора. Я прихожу сюда и вижу труп девушки с темными волосами и обезображенным лицом.

– И как вы поняли, что это не она? – очередной вопрос от Мортена.

– Кольцо, – решила не отрицать осведомленность. – Мне было известно, кто преподнес фрейлине ее величества столь щедрый подарок.

Я перевела взгляд на задумчивого и притихшего Локкена.

– Теперь, когда вы удостоверились в том, что ваша сестра не пострадала и сейчас, вероятнее всего, находится в своих покоях и сладко спит, можете идти, – с нажимом проговорил Мортен.

Меня все еще потряхивало от пережитого ужаса, однако способность мыслить здраво уже вернулась. В ту самую секунду, как я осознала, что мертвое тело принадлежит не сестре.

Но почему тогда все в замке уверены в обратном?! С чего все взяли, будто Реджину убили, и при этом никто даже не удосужился проверить ее покои?

– Асия была и моей подчиненной, я имею полное право тут находиться, – твердо ответила я, сложив руки на груди.

Да, пусть это не моя сестра, но все же форедская подданная. Асия была хорошей фрейлиной, служила верой и правдой, за что так жестоко была наказана. Я обязательно поддамся скорби, поселившейся в груди, но позже. Сейчас не время. И не место. К тому же, Асия тоже заслуживает отмщения, а потому я просто обязана узнать, кто с ней так поступил.

– А вот тут я с леди Марией спорить не стану, – неожиданно вмешался император. – Мы минут двадцать потратили на то, чтобы понять, какие у преступника были мотивы, чтобы убить Асию… Но что, если убийца спутал ее с королевой? Если уж даже леди Мария приняла девушку за свою сестру…

– Я останусь, – твердо произнесла я, но тут же опомнилась: я – всего лишь гостья в этом замке, а потому стоит быть почтительнее. – С позволения его императорского величества.

– Я закрою глаза на то, что, вламываясь в мои покои, вы позволения не просили, – фыркнул Локкен.

– Хотя бы прикройтесь, – бросил Мортен. Он ловким движением стянул с постели покрывало и накинул мне на плечи, чтобы я завернулась.

С постели! С постели, в котором лежал труп девушки, с которой я еще вчера вела беседы! Я избавилась от покрывала быстрее, чем от ядовитой змеи, хоть Мортену это явно не понравилось.

– Брось, Мортен, леди Мария уже всей страже продемонстрировала свои очаровательные ножки, – вступился за меня Локкен. – К тому же, этот халат явно лучше, чем окровавленное покрывало.

Не рановато ли над трупом бывшей любовницы обсуждать чьи-то очаровательные ножки, ваше императорское величество? Вслух я этого, конечно, не сказала. Просто поджала губы.

Да, халат едва-едва прикрывал колени, но разве об этом сейчас стоило говорить?

– Что именно произошло? – перешла к делу.

Признаюсь честно, в голове занозой засела очень неприятная мысль. Что, если это сделал император? Если у него есть извращенное пристрастие к переодеванию своих любовниц, вдруг он еще и садист?

– Мы предавались страсти, – просто и совершенно спокойно ответил Локкен. – После за мной пришел секретарь и сообщил, что меня ожидают на срочный разговор. Я вышел из комнаты, оставив Асию тут. Час назад ко мне прибежала стража и сообщила о том, что в моих покоях труп.

– Ваше императорское величество, если позволите, то с самого начала. С того самого момента, как моя сестра пришла к вам на аудиенцию, – как можно мягче попросила я. Если императору сейчас придутся не по душе мои вопросы, дело может кончиться очень плохо.

Я хотела восстановить всю цепочку событий. Было бы проще, если бы Локкен с Мортеном вышли из комнаты и дали мне возможность использовать магию, чтобы воссоздать образ того, что видела Асия перед смертью. Но такая роскошь мне была недоступна.

Локкен тяжело вздохнул и поморщился.

– Я все еще считаю, что девушке не стоит лезть в это дело, – сказал Мортен.

– Наверное, девушке и на мечах биться не стоит, – не удержалась от очередной шпильки.

– Мортен, оставь, – отмахнулся Локкен. – Леди Мария, ваша сестра пришла ко мне в покои после полуночи. У нас состоялась беседа, занявшая не больше двадцати минут, после чего ее величество вышла из комнат в сопровождении моей стражи. Как мне доложили, ее без лишних проблем проводили до покоев. А вот вашей стражи на месте не было, и именно об этом, на мой взгляд, вам сейчас следует беспокоиться.

Хм, даже интересно, куда делась наша стража и почему они прошляпили возвращение королевы? Почему они вообще не проводили ее сами? В этом совершенно точно нужно разобраться.

– После этого я послал за Асией. Дальше вы уже поняли? Или поведать в подробностях?

Нет уж, еще один рассказ про парики и сексуальные предпочтения императора я вряд ли выдержу.

– А тот, с кем вы встречались после моей сестры – и из-за кого вам пришлось покинуть постель, – я осторожно подбирала слова. – Мог ли этот человек выманить вас специально, чтобы пробраться сюда? Ведь если он считал, что вы здесь с Реджиной, то…

– Это совершенно исключено, – перебил меня Мортен.

– Как и вероятность пробраться в императорские покои, – фыркнула я. – Элиорская стража, ваше императорское величество, не сумела остановить даже меня, безоружную девушку!

– Это потому, леди Мария, что им был дан строгий приказ и пальцем не трогать ни вас, ни королеву Реджину, – усмехнулся Локкен.

– Мы не можем исключать разные возможности, – заспорила я, меряя комнату шагами. Меня уже почти не волновало, что я нахожусь в одной комнате с трупом. Разве что от железистого запаха крови немного мутило, и на душе было тяжело. Впрочем, я изо всех сил старалась не давать выхода эмоциям.

– Однако же эту версию вам придется отмести. Потому что человеком, попросившего императора о срочной аудиенции, был я, – припечатал Мортен.

Час от часу не легче! Теперь у нас еще больше подозреваемых.

Мотив Локкена? Сексуальный. Предположим, что он действительно садист и сейчас попросту пытается все замять, выдав убийство за измену форедской короне.

Мотив Мортена? Понятия не имею. Мутный человек с совершенно непонятной мне мотивацией. К тому же, вряд ли он мог не знать, что император развлекается с Асией, а не с Реджиной. Зачем убивать Асию?.. Хм, разве что она узнала о чем-то, что знать фрейлине форедской королевы не следовало.

Или за этим всем стоит кто-то третий. Его мотивы, как и он сам, неизвестны, но можно предположить, что в дело вмешался случай. Что этот мистер Таинственность действительно принял Асию за Реджину. Из этого вытекает два вопроса. Во-первых, зачем так уродовать тело? И во-вторых, кому именно из подданных Элиора могла понадобиться смерть моей сестры? Вероятно, тому, кто хочет продолжения войны.

Если бы королеву Фореда и вправду убили в покоях императора, – да и вообще в любой из комнат императорского замка, – ни о каком мирном договоре речи бы не велось. Я бы уже сейчас была на полпути домой, готовя самый что ни на есть кровавый военный ответ Локкену и всему Элиору. Ответ, из-за которого пострадал бы в первую очередь сам Форед.

– Может, поделитесь, о чем вы так крепко задумались? – с совершенно невеселой усмешкой поинтересовался Локкен.

Скрывать мои догадки не было никакого смысла. Разумеется, говорить про то, что в число моих подозреваемых входят и Локкен с Мортеном, я не стала, но об остальном поведала. А завершила я свой короткий монолог следующими вопросами:

– Много ли людей в вашем Совете, кто поддерживает идею войны? Те, кто выступал против мирного договора и брака с форедской королевой?