Оставьте меня на вторых ролях!

Да, восторг на лице подруги как-то утих. Похоже, мне удалось подобрать удачное сравнение. Прямо горжусь собой. Богатое воображение вообще страшная штука.

- Скорее всего, торт вообще окажется не настоящим. Кондитерская хотела приманить клиентов, а каждый раз творить свежее поражающее воображение дорогостоящее изделие им не выгодно. А вместо настоящей выпечки, так картонная основа, украшенная кремом и прочей дребеденью. Всего лишь красивая пустышка, - вздохнула я этой правде жизни. Немного пообщавшись с Эллой, я не исключала, что с принцем и правда может быть такая фигня. Хотя… я изначально по поводу его персонажа восторга не испытывала.

- И вот понимаешь, с этим тортом все так же, как и с принцем – пока он далекая и недосягаемая мечта – он восхищает и привлекает. Но стоит тебе узнать, что за начинка там скрывается, как часть очарования уже пропадет. Да и такие, как принц, для здоровья простых обывателей в большом количестве не слишком полезны, а то и вовсе опасны, - вздохнула я, припоминая, сколько опасностей и проблем навалилось на бедняжку Эллу в связи с высочайшим вниманием. А ведь это на всю жизнь. Придворные интриги и политические трения. Для всего этого нужно иметь определенный склад характера.

Софи таким, увы, не обладала.

К счастью, подруга мое сравнение поняла правильно. На лице ее застыло задумчивое выражение, но на принца она смотрела хоть и с грустью, но спокойно.

- И как же тогда быть? – подняла она на меня недоуменный взгляд. – Как выбрать правильно?

Ох, ну и задаешь ты мне вопросики… Если бы я сама знала… То не осталась бы в прошлой жизни одинокой кошатницей с библиотекой любовных романов.

- Я бы сказала, не гоняться за красотой и сладостью, - подумав, продолжила аллегорию с едой. – Не стоит торопится, выбирай вдумчиво то, что ты сможешь есть всегда. Но честно говоря, я и сама плохо понимаю, как выбирать лучше. Зато отлично осознаю, что выбирать не стоит, - подмигнула ей.

На лице подруги проявилась слабая улыбка.

Фух, кажется мне удалось избежать разрушение личности хорошего человека. Все-таки главные герои и правда пугают своим влиянием на окружающих. Но хоть кого-то мне удалось спасти. Какое-то время Софи еще задумчиво рассматривала теперь уже танцующих принца и Эллу, но уже без прежнего надрыва. А когда какой-то молодой лорд, пусть и не столь привлекательный, как принц, с восхищением глядя на нее пригласил на танец, подружка совсем разрумянилась от смущения и довольства и отправилась наслаждаться праздником.

Взгляд снова соскользнул к расточающим вокруг себя ауру великолепия принцу и Элле. И я тихо хмыкнула себе под нос.

Если бы я была главной героиней, то по законам жанра принц непременно должен был бы случайно услышать мой разговор с Софи. Конечно, он бы оскорбился и восхитился моей наглостью, заинтересовался и непременно попытался бы изменить мое мнение.

Какое счастье, что я точно знаю, что принца рядом не было. Да и я не главная героиня. Еще раз фыркнув про себя, подхватила бокал шампанского у проходящего мимо лакея. Чтобы через мгновение подавившись от неожиданности выплюнуть его.

- Лизетта Райтон, - раздался у меня за спиной знакомый голос, - с каждой нашей встречей, вы удивляете меня все больше.

- Ваша светлость, - откашливаясь пропищала я, обливаясь холодным потом ужаса. Резко обернувшись и склонилась в реверансе.

Господи, он же не слышал наш с Софи разговор, правда?

Да в любом случае, эта встреча хуже, чем пересечься с Анриэллой. Если леди Варети увидит, как мы мило и дружески болтаем с герцогом… можно сразу валить из столицы подальше.

- Меня искренне удивляет, сколь глубоко вас заботит благополучие леди Уайт, - с легкой улыбкой и интересом в глазах рассматривал он меня.

Фух, раз не начала выговаривать, значит не слышал. Может и заподозрил что-то нехорошее в действиях подруги, но ведь сделать-то она ничего не успела. Значит, пока живем дальше. И желательно подальше от герцога.

- О чем вы, милорд? – глупо улыбнулась я и захлопала глазами.

Ага, ее благополучие меня заботит, как же. Я исключительно эгоистичное существо, и волнует меня только благополучие собственное. А герцог является непосредственной угрозой для него. Так что ну вас с вашим интересом, милейший. Я на красоту и сладость не куплюсь. Я вообще люблю горечь кофе.

- То как вы самоотверженно бросились спасать ее в прошлый раз и сегодняшний инцидент, - с усмешкой заметил Клаверси, сверля меня черным взглядом.

Я хмуро уставилась на него в ответ. То есть…он все же пошел спасать Эллу, а я выставила себя дурой…

- На леди Уайт стоит моя защита, - правильно понял он недовольство в моих глазах. – Ей ничего не угрожало, я сразу узнал, когда к ней приблизились ваши знакомцы и переместился туда. Но, признаться, вы меня опередили. Как и сегодня.

- Ах, что вы, - растянула я губы в притворной улыбке, - я просто беспокоилась, что с леди может что-то случится. Я бы сделала так же для любой другой дамы.

- Это-то и удивительно, - тихо заметил герцог, кивнув сам себе.

- Боюсь вас разочаровать, но сегодня я действовала исключительно в интересах своей подруги. Она хороший человек, - подняла на него твердый взгляд. – Просто вино и здешнее окружение немного вскружили ей голову.

Лишь бы у Софи не было проблем. Все же, сделать то она ничего не успела. Попробуй докажи, что она шла Эллу обливать, а не угостить вином. Хотя… такому как герцог доказательств не понадобится. Достаточно его слова и все…

- Не переживайте, вашей подруге ничего не грозит, - с пониманием заверил он меня.

Фух, можно выдохнуть. И как-нибудь свалить от сюда поскорее. Мы же избежали возможных проблем, чудесно, какие еще вопросы?

- Хотя, признаться, я удивлен, каким именно способом вам удалось ее переубедить, - задумчиво продолжил герцог, заставив меня замереть с выпученными глазами. – Никогда еще сравнение принца с картонным тортом, не шло ему на пользу.

Твою же ж… Он все слышал... Он слышал наш разговор…Это фиаско. Наверное, меня казнят.

Я обреченно прикрыла глаза.

- Его величество несомненно заценит это восхитительное сравнение.

Боже мой, меня осудят и казнят публично. Мои бедные родители и семья… их объявят заговорщикам и лишат титула. Хотя нет… публичности мамочка не допустит, прибьет сама, тихо, по-семейному… Чтоб тебя, чертова история любви, никуда от законов жанра не денешься. Прописано мне умереть, значит история извернется, но от меня избавится.

Кажется, я покачнулась, чуть не упав в обморок, от осознания, чем для меня обернется помощь подруге.

- Леди Райтон, - донесся до меня обеспокоенный голос. Кажется, меня придержали за талию, не давая упасть.

- Леди, ну что вы, - улыбнулся мне с ободрением герцог, когда я распахнув испуганные глаза, уставилась на него. – Я, право слово, себя чудовищем почувствовал. Никто не собирается вас казнить за наличие собственного мнения. Поверьте, его величество ценит здоровый скептицизм по отношению к внешности его высочества. Он уже не раз пытался убедить Эдмонда заявить о себе делом, а не делать ставку на собственную внешность и иконографии в газетах. Возможно, именно ваше сравнение, подействует лучше.

- Прошу вас, не упоминайте, кто именно позволил себе подобные сравнения, - прошептала я, уже немного придя в себя, но все еще с трудом осознавая, что мои слова восприняли хорошей шуткой. Ох, Лизка, молчание золото, это точно. Особенно в стенах дворца или просто по близости от всех главнюков.

- Несомненно, - с улыбкой кивнул он мне. – Разве могу я опорочить имя леди.

Фух, кажется, я буду жить. Черт возьми, какой тяжелый на переживания вечер выходит.

И мне бы сейчас промолчать, сама же себе об этом напомнила. Но любопытство не удалось усмирить, да и легкой эйфорией после счастливого избегания казни накрыло. Так что я все же поинтересовалась шепотом.

- А скажите, это все же какая-то личная магия, его высочества? – украдкой кивнула в сторону принца и толпы восторженных поклонниц, бросающих на него взгляды издалека.

Герцог сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но вот глаза… глаза откровенно смеялись.

- Леди, - прозвучало с заметной укоризной, - вы слишком плохо думаете о королевской семье, - и чуть дернув уголком рта в усмешке, добавил, - и слишком хорошо о великосветских леди. Все это исключительно результат личного обаяния Эдмонда.

Надо же. Он конечно красавчик, но не думала, что это может так сносить голову. Хотя… опять работа законов жанра?

- Ну и еще немного невероятной популярности этих женских романов, где любая простушка и глупышка, обязательно выходит замуж за принца, если очень этого желает, - немного задумчиво добавил герцог.

Я как-то сразу вздохом подавилась. Мда… как неудобно-то получается…

- Вы тоже такими увлекаетесь? – поинтересовался герцог, пристально рассматривая меня.

- Обожаю просто. – горячо заверила его, старательно растягивая губы в улыбке. – Скупаю все новинки.

- Что не мешает вам трезво оценивать его высочество, - заметил с легкой усмешкой Клаверси.

Мда… с этим тоже прокол вышел. Не стоило выделяться из толпы, нужно было тоже восторги поизображать. Правда, герцогу я уже в любом случае успела высказать все что думаю о королевском отпрыске, не прокатило бы.

- Понимаете, - снова бросила я взгляд на переговаривающихся Эдмонда и Эллу, - проблема в общем-то не в том, чтобы «выйти замуж за принца». Проблема в том, что рано или поздно он станет королем. А я слишком люблю свою спокойную и уютную жизнь, чтобы ввязываться в придворные интриги.

- Даже ради любви? – неожиданно серьезно поинтересовался герцог.

Хмм… говоря уж совсем откровенно, то пресловутая любовь существует лишь на страницах таких вот романов. Но это явно не тот ответ, который Клаверси ожидает услышать от девицы-дебютантки. Я уже достаточно выпендрилась на сегодня.

- Не знаю, - пожала плечами, растерянно улыбаясь, - у меня такого вопроса пока не стоит.

Герцог продолжал гипнотизировать меня странным взглядом, и я как-то начала нервничать.

Осознанием, что мы все еще стоим непозволительно близко для местной аристократии меня накрыло внезапно. Да он же все еще меня чуть ли не за талию обнимает!

Я поспешила резко отпрянуть. Взгляд герцога стал еще более подозрительным.

- Леди Райтон, не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец? – выдал неожиданно герцог, протянув мне ладонь.

Я с ужасом посмотрела на его руку… Лучше бы он мне паука протянул. Было бы не так страшно. Медленно попятилась назад, судорожно придумывая причину для отказа.

- Я…я … боюсь не смогу…

- Почему же? – поинтересовался он, снова делая шаг ко мне ближе.

- Я… я ногу подвернула, - и показательно запнулась. – Прошу простить меня.

- Я могу вылечить вас, - снова доброжелательная улыбка и шаг ко мне.

Господи, что ему от меня нужно? Страшно то как! Один танец с герцогом и можно самостоятельно в песочек закапываться! Ну никак мне нельзя! И оскорблять Клаверси тоже страшно.

- Извините, я солгала, - густо покраснела я. – Просто я очень плохо танцую. Боюсь я оттопчу вашей светлости ноги.

- Ничего страшного, - благодушно заверил герцог, - Вряд ли ваш хрупкий вес способен мне как-то навредить.