Дракон, (не) бери меня в жены!

– Ну, подумали правильно, – усмехнулся Арин. – Здесь я обычно принимаю гостей, завтракаю и узнаю утренние новости. Сегодняшние были не из лучших… Но завтрак нас ждет, так что пройдемте. Вижу, вы оценили мой подарок?

Подарок? Ах да, платье!

– Да, оно потрясающее, – отозвалась я. – Спасибо! Только… Я не уверена, что правильно его надела.

– А я поражен вашей смелостью, Беатрис.

– Смелостью? – я едва не поморщилась. Неужели в самом деле этот наряд предназначен для легкодоступной барышни?

– Да. Наряд ведь изготовлен по моде Земнолесья, без корсета. Конечно, Её Величество Маргарет – прогрессивная женщина, и дамы её страны ровняются на неё, но у нас все несколько более… консервативны.

– Но вам же нравится? – я обернулась. – Это платье?

– Очень. А вы в нем – ещё больше, – улыбнулся Арин. – Пойдемте к столу. Как вы относитесь к употреблению мяса?..

Я замерла и попыталась вспомнить, кто что ел за ужином. Нам всем подавали салат и сладкое, ни намека на мясо. Но вроде бы драконам можно?..

Что ж, я и так проявила смелость, нарядившись в платье без корсета, и спасибо, что наследую королеву, а не девицу с улицы, известной своими алыми осветительными приборами. Что же делать с мясом?

Поразмышляв до неприличия долго, я решила, что лучше скажу правду, чем выставлю себя перед королем последней дурой, не способной ответить на простой вопрос, и осторожно промолвила:

– Возможно, кто-то и считает нужным отказаться от употребления пищи животного происхождения, но мне кажется, что организму нужно сбалансированное питание. Белки, жиры, углеводы… – я запнулась. – Если вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, – как-то странно усмехнулся Арин. – В таком случае, завтрак не разочарует.

Завтрак в самом деле не мог разочаровать. Таких блюд мне не доводилось ещё видеть в жизни! А уж ароматный стейк, красовавшийся на моей тарелке, заставил меня сглотнуть слюну.

А я, оказывается, очень голодна!

Арин отодвинул для меня стул, и я постаралась сесть как можно грациознее. Потом спохватилась. Вчера говорили, что нельзя садиться раньше короля…

– Можно, – прошептал мне на ухо Арин, все ещё стоявший за моей спиной. – Можно и нужно, если король настаивает на этом сам.

– Вы читаете мои мысли?

– Я прекрасно знаю, о чем говорили мои советники вчера и вижу вашу обеспокоенность… И, может быть, мы перейдем на ты?

– А это прилично? – осторожно уточнила я.

Наверное, неприлично было вообще задавать такие вопросы королю, но… Как же мне хотелось, чтобы здесь не было этих глупых условностей! И чтобы теплые руки Арина продолжали сжимать мои плечи, а сам он наклонился поближе и даже поцеловал…

– Нет, неприлично, – дыхание мужчины обожгло мне шею. – Но мне не хочется, чтобы между нами был этот раздражающий барьер, это «вы». Я король, могу себе позволить.

– Ну, я-то не королева.

– Это пока.

– Все в ваших руках.

– В твоих, – хмыкнул Арин.

– Ладно. Все в твоих руках.

– Пусть и в моих тоже, – улыбнулся он, а я осознала, что, кажется, под «твоими» он имел в самом деле мои руки. Звучало как намек. – Приятного аппетита.

И отступил от стула.

Аппетит, потерявшийся было из-за близости Арина, вернулся обратно. Я жадно смотрела на мясо и чувствовала себя такой голодной, что проглотила бы слона! В своей прежней жизни я никогда не хотела есть настолько сильно…

И Арин мой голодный взгляд явно заметил. Потому что мягко уточнил:

– А ты уже проявляла свою драконью ипостась, Беатрис?

Я замерла, не зная, куда и деваться. Драконья ипостась? Как же! Я даже не знала, есть ли она у меня. Если честно, до последнего была уверена, что нет. Откуда во мне взяться… Дракону! Но Арин спрашивал весьма спокойно, кажется, без капли издевки, и в голове забилась мысль: возможно, мне в самом деле уже пора становиться крылатой и отправляться с ним в дружный полет?

– Я… – попытка заговорить была провалена в первую же секунду, потому что слова буквально застревали в горле. – Просто… Не уверена, что… – я зажмурилась, а потом, решив, что лучше уж так, чем солгать и не знать, как добыть из себя ту самую драконью ипостась, выдохнула: – Не уверена, что вообще способна к обращению.

– Твои родители были довольно сильными драконами, – спокойно отметил Арин, а потом деловито осмотрел стол, явно собираясь приступать к завтраку. – И предлагаю все-таки продолжить наш разговор за трапезой, если ты не сочтешь это слишком наглым.

Я покраснела. Моё мнение настолько его беспокоит? Или он пытается оставаться любезным, потому что так принято? Ответа на эти предположения у меня не было, но я последовала примеру короля и сосредоточилась на еде. От меня вряд ли будут ждать ответа или активного участия в разговоре, пока я что-то жую, и это однозначно мне на пользу!

– А вот тетушка, – продолжил Арин, – как мне сегодня доложили, от драконов унаследовала только желание получить больше золота.

Тетушка?.. У меня не было сомнений, что от родственников ничего хорошего ждать не стоит, не зря Элизабетта уговаривала меня бежать поскорее из замка и отправляться обманом на отбор. Но подробности были мне неведомы, потому, осознав, что отмолчаться не получится, я выдохнула:

– Мне не позволяли вникать в дела, так что, боюсь, все, что я могу сказать о тетушке – это подтвердить её жажду денег. Но, если это свойственно драконам…

– Драконам в первую очередь свойственна честь и желание оберегать собственное гнездо от любого горя… Прошу прощения, поместье, не гнездо, – Арин улыбнулся. – Иногда моя животная часть слишком активно выражает своё мнение, а я не успеваю исправиться.

Я ответила ему улыбкой, но сама невольно поёжилась. Животная часть?.. Да, мне доводилось видеть Арина драконом, и не сказать, что это очень неприятное зрелище, но я, признаться, боялась себе представлять, как именно он осознает реальность, когда находится в драконьем теле.

– Сегодня ко мне приходили советники, – продолжил Арин. – Ну, ты видела, как я выгонял их отсюда.

– Да, – кивнула я. – Должно быть, они чем-то провинились?

– Они привезли мне предложение о выкупе драконьих земель. Плата: золото, драгоценные камни. Мне сообщили, что владелец тех земель уже дал своё согласие, надо только мне поставить подпись. В казну, разумеется, пойдет процент от дохода… Очень выгодная сделка. Вот только есть одна проблема. Эти земли собираются выкупить орки. И поселиться прямиком под носом у драконов.

– Зачем вы… ты рассказываешь мне об этом? – сглотнув, спросила я.

Может, это какая-то проверка? Логично же, что будущая королева должна разбираться в таких делах и иметь своё мнение. Но я даже толком не понимала, в каком мире живу, и ни о каком мнении речи не шло и вовсе. Тут бы разобраться, что вокруг происходит!

– Речь идет о землях рода Буоно.

Вилка выскользнула из моей руки и со звоном упала на тарелку. Я воззрилась на Арина широко распахнутыми глазами и почувствовала, как меня буквально изнутри снедает жуткое чувство стыда.

Неужели я такое сделала?!

Теперь уже слова Арина о передаче земель в чужие владения звучала особенно остро.

– Я ответил своим советникам отказом, – серьезно, но при этом очень спокойно произнес он. – И дал им понять, что не приемлю подобного. Однако они вернутся и будут настаивать. Будут напирать, что владельцы земель желают заключить подобную сделку.

Мне хотелось промолчать. Просто отвернуться и сделать вид, что меня не интересует ничего кроме мяса. Но так было нельзя.

Как бы ответила Беатрис?..

Впрочем, какая разница? Жить-то теперь здесь именно мне, а не ей. И мне нести ответственность за всё происходящее. Значит, надо ответить так, как хочу я сама, а не так, как диктует глас разума. По крайней мере, именно такой логичный вывод и напрашивался в данном случае.

– Я… Моя тетя хотела получить право на владение тем, что досталось мне от родителей, – я использовала максимально обтекаемые формулировки, упоминала то, о чем более-менее точно знала, надеясь не попасть впросак. – Она… Собиралась доказать, что я не способна управлять всем этим, и, возможно, если б не отбор, я бы уже была признана недееспособной. Но этого пока не случилось. Получается, она не имеет права распоряжаться этими землями? Если так, то… Я не знаю, как под этими документами появилась моя подпись. Если она там есть, конечно. Возможно, обманом. Я… Не все помню из происходящего до моего попадания на отбор. Наверное, это показывает, что было вмешательство в моё сознание, да?

Арин смотрел на меня долго, пристально. Потом подался вперед и накрыл мою ладонь своей. Я вздрогнула, но руку убирать не стала, только почему-то подумала: а ведь это, наверное, совершенно не по этикету! Но его прикосновения были мне очень приятны, и я не стала противиться. Плевать на этикет, на все на свете правила!

И как же мне нравилось сейчас смотреть ему в глаза… Синие и бездонные.

– Я верю, что ты этого не хотела, – твердо промолвил Арин. – И ни в чем тебя не виню. Хорошо, что сейчас ты в безопасности. И все документы, якобы подписанные от твоего имени, я могу игнорировать как потенциальную подделку. А сейчас… Предлагаю не думать о грустном, позавтракать и отправиться на прогулку. Согласишься составить мне компанию?

– Конечно! – выдохнула я.

Наверное, мне следовало отказаться и вспомнить о приличиях, но от одной мысли о прогулке сердце билось в разы быстрее. Хотелось верить, что Арин действительно ко мне расположен, и у нас может что-то получиться. И что он так общается со мной не потому, что пытается разузнать что-то.

Что ж, возможно, у меня и были поводы его заподозрить, но сейчас я отмела все сомнения прочь и улыбнулась.