Дракон, (не) бери меня в жены!

Но раздумывать об этом было уже некогда. Металлическая оправа иголками впилась в мою кожу, я вскрикнула от боли, а потом меня с ног до головы окутало магическое сияние.

На какие-то несколько секунд мне стало страшно. А вдруг я прямо сейчас погибну? Тело сковало от страха и холода, дыхание перехватило, а боль от того, как украшение впивалось в руку, стала просто невыносимой. Я невольно вскрикнула, не сдержавшись, покачнулась… А потом обнаружила, что что-то ударило меня в спину. Не сильно, скорее, слегка задело, вынуждая обернуться.

Вокруг всё ещё клубился магический туман. Он подкрадывался совсем близко ко мне, окутывал с ног до головы и прикрывал от посторонних взглядов. За пеленой тумана я слышала далекий голос «тетушки», не понимающей, что же произошло, и «высоких лордов», требующих немедленно прекратить использование вредоносной магии. Можно подумать, ею управляю я!

А приглашение у меня в руках засветилось, привлекая к себе внимание. Туман не помешал рассмотреть: вместо имени Элизабетты там красовалось, очевидно, моё. Леди Беатрис Буоно…

Получается, меня приняли?

По всем параметрам выходило, что именно так. И то, что изначально толкнуло меня в спину, оказалось распахнувшейся настежь дверцей кареты. Я могла шагнуть внутрь и спрятаться от неведомых родственничков, но что-то останавливало меня. Внутренний страх, что сейчас что-нибудь пойдет не так, должно быть.

Однако туман стремительно рассеивался, и времени на раздумья у меня оставалось всё меньше и меньше. Когда я вновь взглянула на своих преследователей, те были уже совсем близко. У одного из лордов, к слову, почему-то светились руки. Ярко так, ослепительно просто!

- Беатрис! – восклицание тетушки на фоне чужого колдовства показалось мне каким-то далеким, но почему-то оттого не менее пугающим. – Постой! Ты не можешь проигнорировать тестирование.

- Могу! – воскликнула я. – Потому что я отправляюсь на отбор к королю драконов!

Наверное, этой фразой я отрезала себе любой путь назад, но притом совершенно не жалела о содеянном. В конце концов, кем бы ни был этот король драконов, он явно не так страшен, как тетушка, надвигающаяся на меня, а самое главное, как колдун, уже занесший руку со сверкающим магическим чем-то – пульсаром, или как это правильно назвать?

Я была не большой поклонницей попаданческого жанра, книг таких читала мало и, в конце концов, совершенно не разбиралась в магии! Я в неё даже не верила!

А теперь вот, держите.

Решив не уповать на то, что у меня фраза острого бреда, и сейчас я, целая и невредимая, проснусь дома в постели, ну или, возможно, в психлечебнице, привязанная к кровати, я нырнула в карету, решив больше не рисковать, и потянулась к дверце, чтобы закрыть её за собой.

Не успела. С пальцев лорда сорвался-таки огромный светящийся шар и полетел аккурат мне в лицо. Я взвизгнула, кажется, совершенно неприлично для леди, отшатнулась, вскинула руки, чтобы защитить себя…

И передо мной полыхнуло что-то прозрачное. Чужая магия разбилась о щит, разлетелась мелкими искрами. Несколько из них упало на моё платье, но не причинило ему вреда. А потом карета, решив, что нерасторопную меня надо спасать, резко сорвалась с места.

Дверца захлопнулась сама собой. На несколько секунд всё погрузилось в сплошную темноту, а потом до меня дошло: ведь там не было кучера! Никакого! В карету запрягли лошадей, но кто ими сейчас правит?

А вдруг их самих несет?

Очевидно, так и было. Карета громыхала, подскакивала на каждой кочке, а в какую-то секунду мне даже показалось, что она взмыла в воздух – вместе со мной. Глаза немного привыкли к темноте, и теперь я могла несколько эффективнее хвататься за сидение и молиться всем известным мне богам, чтобы дожить до конца этого путешествия, но больше – ничего.

И как понять, я ли колдовала, спасаясь от тетушки и лордов? Или это была защита кареты? Ведь Элизабетта не рассказала мне ничего!

Конечно, с чего б ей рассказывать. Она ж не в курсе, что в теле её подруги Беатрис застряла какая-то непонятная девица из другого мира! И как узнать, не грозит ли мне ничего, например, сожжение на костре, за то, что я заняла чужое место?

Костер костром, а подбрасывало меня знатно. В какую-то секунду дверцы не выдержали и распахнулись вновь, и теперь я могла любоваться тем, как мимо мелькали разнообразные пейзажи. Сказать, что окружающие виды не радовали – не сказать ничего! Каждую кочку я встречала как свою смерть, даже взвизгивать уже перестала – просто село горло.

Но должен же этот путь когда-нибудь закончиться!

Карета вняла моим мольбам – потому что она вдруг резко остановилась. Правда, на повороте крутнулась так, что я, не удержавшись, вылетела наружу – но умудрилась не сосчитать носом все плиты мостовой, к которой меня так влекла вполне земная сила притяжения. Нет, меня поймали! Я почувствовала, как смыкаются на талии чужие жаркие руки, как меня рывком поднимают на ноги, заглянула в глаза своему спасителю… И поняла, что пропала. Потому что мне ещё в жизни не доводилось видеть мужчины привлекательнее!

А потом этот идеал, этот предел женских мечтаний презрительно выдал:

- Беатрис? Атычто здесь делаешь?!

Я попыталась выдавить из себя некое подобие невинной улыбки, но получилось очень плохо. Незнакомец держал меня в своих объятиях, я чувствовала невыносимый жар его тела и… Тонула в его взгляде. А мы с ним, оказывается, были знакомы. И, возможно, достаточно близко.

Он был хорош собой. Нет, неправильное слово… Таких мужчин в своём мире я не встречала никогда. И дело было не в насыщенной синеве глаз, не в мягких темных кудрях или гладкой коже лица, не в отсутствии всяких лишних бород, столь модных в моём мире, не в точеных губах и носе с горбинкой, что только придавала шарма, и даже не в острых скулах… Впрочем, кому я лгу? Да, во всём вышеперечисленном тоже! Мне никогда не доводилось в реальности видеть мужчину, который был бы настолько хорош собой, не переходя ту едва заметную грань между красотой и слащавостью.

Но в незнакомце присутствовало ещё что-то странное. В том, как он держался, в легкой улыбке, касающейся его губ, во взгляде! Смотрел он на меня тоже весьма необычно. Одновременно и прожигал, и как будто ласкал взглядом.

И, кажется, не мог определиться, рад он встрече или нет.

Я уперлась ладонями в его плечи, в общем-то намереваясь отстраниться, но поймала себя на мысли, что отстраняться-то в общем-то совершенно не хочу. В чем проблема продолжить стоять так близко, прижимаясь всем телом?..

- Беатрис, - мужчина встряхнул головой и как-то резко нахмурился, словно сбросил с себя какую-то пелену. – Мне стоит повторить свой вопрос?..

- Нет, - всполошилась я, понимая, что молчание затягивается. – Я… Я… - прежде чем ответить, оглянулась.

Кажется, карета прибыла к месту назначения. По крайней мере, окружающий меня ландшафт свидетельствовал о том, что королям-драконам положено тут находиться. За спиной незнакомца, подхватившего меня, были огромные ворота, и широкая светлая дорога уводила к огромному замку. Я смогла краем глаза рассмотреть и диковинные цветы, названия которых не знала, и людей, уже подбиравшихся к распахнутым вратам.

За спиной у меня тоже была дорога. Она закручивалась серпантином и вела куда-то вниз. А по обе стороны от неё – бездонная пропасть. Горы! Чем не драконье королевство?

Сама же карета вместе с лошадьми сейчас стояла в стороне, у ворот. Вид у кареты был такой себе, лошади тоже явно устали, но я понадеялась, что стараниями конюхов они вернутся в своё нормальное состояние.

Мне же пора было наконец-то сообщить ответ своему спасителю. И желательно так, чтобы он не столкнул меня вниз, в пропасть!

- Я прибыла на отбор невест для короля драконов, - пролепетала наконец-то я.

- Твоего имени не было в списках, - нахмурился мужчина.

- У меня есть приглашение!

К счастью, я так и не выронила конверт, а в дороге даже каким-то образом умудрилась запихнуть внутрь украшение. Незнакомец принял сие из моих рук, открыл, развернул ту самую открытку со странным высокопарным текстом и внимательно пробежался по строкам.

- Леди Беатрис Буоно… - протянул он. – Вот как. И всё же, изначально в списках тебя не было, Беатрис. Не хочешь мне никак это объяснить?

- Я не обязана ничего объяснять. У меня есть приглашение, в чем проблема? – с вызовом заглянула я в синие глаза мужчины.

Он зло ухмыльнулся и отметил:

- Боюсь, отбор для тебя – пустая трата времени.

- Это мы ещё посмотрим, - вскинулась я.

- Я в этом уверен.

- В этой жизни ни в чем, - я вздохнула, - быть уверенным нельзя! Тем более, не разобравшись в ситуации!

Он явно порывался ответить что-нибудь ещё, но не успел. К нам наконец-то вышли с территории дворца. Какой-то мужчина подскочил к моему собеседнику и что-то нашептал ему на ухо. Кажется, вести были неутешительными. По крайней мере, обо мне сразу же забыли. Мужчины отошли в сторону, о чем-то переговариваясь, а потом… Этот синеглазый нахал, при одной мысли о котором моё сердце почему-то начинало биться в ускоренном темпе, раздраженно бросил:

- Разместите её вместе с другими участницами отбора.

Выдохнул это – и, подбежав к краю, спрыгнул вниз. Я даже испугаться не успела: спустя мгновение в воздух взмыл огромный синий дракон. Так они… Существуют?!

- Леди Буоно? – ко мне подошли. – Пойдемте. Его Величество велел поселить вас.

- Его Величество? – переспросила я.

- Король Арин, вы только что разговаривали с ним, - мягко объяснили мне, будто сумасшедшей. – Пойдемте скорее. Здесь опасно оставаться. Появилась иномирная угроза, королю нужно срочно отбыть по делам. Не волнуйтесь, вы уже прошли аудиенцию…

Я рассеянно кивнула – и только потом осознала, что, во-первых, только что нахамила королю, к которому прибыла на отбор, во-вторых, иномирная угроза – вероятно, тоже я, хотя об этом пока никто не знает, а в-третьих…

Кажется, я впервые в жизни влюбилась, ещё и с первого взгляда.