Дракон, (не) бери меня в жены!

Я сглотнула. Что-то мне уже не очень хотелось участвовать в этом отборе… Меня что, будут жечь заживо, а я должна стоять и терпеть?!

С трудом переставляя ноги, я направилась к Арину. Он внимательно смотрел на меня, отслеживая каждый шаг, и, когда я была совсем близко, ободряюще улыбнулся.

– Не переживайте, леди, – промолвил он, наблюдая за тем, как я, приподняв юбки, самостоятельно взбираюсь на постамент. Принимать его руку категорически не хотелось! – Я отлично себя контролирую, потому, если вам будет грозить опасность, моментально остановлю огонь.

– Кажется, моей предшественнице это не помогло, – пробормотала я.

– Вы всегда можете отказаться!

…И отправиться к тетушке, которая запросто определит, что тут нет её племянницы, зато есть коварная иномирянка, с которой надо что-то делать. Например, казнить!

Интересно, есть здесь смертная казнь? В любом случае, вне зависимости от её наличия, я не хочу проверять на своей шкуре, что тут делают с попаданцами!

– Ну что вы, Ваше Величество, – через силу улыбнулась я. – Ради вас я готова рискнуть.

Самое страшное, что это было правдой! Я действительно чувствовала в себе способность поставить сейчас на кон всё, что у меня было, в том числе и собственную жизнь. С каких это пор я стала такой отчаянной?..

Но страх миновал, стоило только заглянуть в синие глаза Арина. Я прониклась доверием к дракону и совершенно не сомневалась в том, что он сделает всё возможное, чтобы уберечь меня…

Так! Нельзя расплываться, словно кусочек сахара, который бросили в горячий чай! Я – не рафинад, я разумная девушка, а значит, должна оставаться, так сказать, в сознании до последнего. И не могу позволить, чтобы меня сожгли. Я должна помнить, что мне надо выдернуть руку, как только станет больно!

– Надеюсь, вы помните условия испытания? Побеждает та, кто продержится дольше всего, – промолвил Арин.

Значит, придется терпеть боль? Чтобы не вылететь? Но… Какой кошмар! Он в самом деле собирается меня сжигать?..

Я не успела задать этот вопрос. Мужчина требовательно протянул руку, и я вложила свою ладонь в его и закрыла глаза, дожидаясь боли. Наверное, так мне будет перенести её легче. Знать бы только, сколько продержались предшественницы…

Ладонь Арина была сухая и теплая. Прикосновение оказалось очень приятным – никаких влажных ладошек, никакого жжения. Он, наверное, ещё не зажег свой огонь, потому я просто наслаждалась тем, как он держал меня за руку.

Приятно! Никто из мужчин никогда так не сжимал мои пальцы, одновременно крепко и бережно. Словно показывая, что я – его!..

Его шашлык, очевидно. И когда там меня собираются сжигать?!

Я открыла глаза – и с ужасом обнаружила, что пламя уже повсюду. Горел не только Арин. Если бы! Горела моя рука, мои плечи, кажется, пламя уже подбиралось к плечам и к розовой ткани платья. Я превратилась в настоящий факел!

– Беатрис, – до меня донесся голос Арина, – надеюсь, я наблюдаю проявление твоего приятия моего огня, а не твоей величайшей силы воли? Тебе ведь не больно?

– Совсем не больно, – с искренним изумлением промолвила я. – Разве так… Разве это вообще возможно?

– Возможно, – усмехнулся Арин. – В этом мире многое возможно…

У меня была тысяча вопросов, которые я хотела озвучить ему сию же секунду, но пришлось сдержаться – на нас ведь смотрели! А рев пламени начинал стихать. Арин погасил его, и я с удивлением обнаружила, что осталась цела и невредима.

– Поздравляю с прекрасным результатом, леди Буоно, – промолвил Арин. – Вы участвовали последней – и вы победили в этом испытании.

Победила?

Я не до конца поняла, что же он сказал, пока не оказалась в толпе других девиц. Их оказалось семеро и, судя по разговорам, четыре не могли выдержать и секунды рядом с королевским огнем.

– Как тебе удалось этого добиться? – услышала я шипение над ухом. – Он же жжется! Неужели у тебя действительно ничего не болело?

Я благоразумно промолчала, только исторгла какое-то глупое хихиканье. Этого оказалось достаточно, чтобы меня сочли последней дурой и оставили в покое; девицы, впрочем, косились на меня сердито, а я с неожиданной остротой поняла, в каком невыигрышном положении оказалась. Черт возьми, теперь меня будут считать главной конкуренткой!

Конкурентка, у которой только одно платье… И даже нет запасной одежды. Эта мысль удивительно прочно засела в моей голове. Я замешкалась, задержалась – а когда вышла в коридор, попросту подвисла у какой-то шторы, если честно, раздумывая, не сдернуть ли мне её и не воскресить ли свои давно забытые способности швеи.

Застыла я надолго – мимо, не замечая меня, прошли и невесты, и стража, и советник Берг… Последним зал покинул король – и я осознала, что, кажется, сейчас могу решить как минимум одну свою проблему.

– Ваше Величество! – осторожно подала голос я из-за портьеры.

Арин остановился. Замер. Потом медленно повернулся на голос и наконец-то увидел меня.

– Леди Буоно, – проронил он. – Кажется, испытание для вас уже закончилось. Разве нет?

– Закончилось, – подтвердила я. – Однако… У меня будет к вам просьба.

– Хотите покинуть отбор раньше срока? – изогнул брови он.

Я нахмурилась. Ну уж нет! Так просто он от меня не избавится. Даже если очень того желает.

– Я прошла испытание, – твердо промолвила я. – А значит, достойна остаться как минимум до следующего, разве нет?

– Определенная логика в этих словах присутствует, – Арин улыбнулся. – Однако, если вы, леди Буоно, желаете покинуть отбор раньше срока, кто я такой, чтобы препятствовать вам?

– Вы мне король, во-первых, а во-вторых, покидать отбор раньше срока я не собираюсь, – твердо заявила я. – Если, разумеется, вы не желаете отослать меня прочь.

– Желаю вас? Определенно… Но не отослать, – Арин сделал шаг ко мне навстречу. Я отступила – и оказалась прижата к стене. Положение было крайне неоднозначным даже для моего мира, а для этого, пожалуй, и вовсе катастрофическим.

Король, явно намереваясь усугубить ситуацию, уперся ладонями в стену за моей спиной. Сейчас он был так близко, что нас разделяли миллиметры. И я почувствовала дикое, почти неконтролируемое желание обвить руками шею мужчины и впиться поцелуем в его губы. Так, чтобы дух захватывало…

У меня никогда не было ни одного бурного романа. Внешность не та, статус не подходил, всё не сходилось, в общем-то. Но тут я юна, беззаботна и красива! А он – король! Зачем мне в чем-то себе отказывать?

Но здравый смысл вопил: поцелуи с королями в коридорах добром не заканчиваются! Потому я вжалась в стену, стараясь разорвать непосредственный телесный контакт с Арином и промолвила:

– Ваше Величество, дело в том, что я прибыла совершенно без вещей. Я… Мне даже не в чем спать, – это сорвалось с языка как-то само по себе.

В глазах драконьего короля вспыхнули опасные огоньки. Он растянул губы в веселой, задорной улыбке, а потом протянул:

– Спите обнаженной, в чем проблема?

Выглядел он так, как будто обнаженной же меня только что и представил. В нормальном состоянии меня бы это дико возмутило. Но почему-то сейчас казалось на удивление волнующим и приятным. И… Что ж, ладно, я – порядочная девушка, мне нельзя представлять короля во всяком неприличном виде, мне вообще нельзя представлять короля… Но как же хочется!

– Ваше Величество, – запротестовала я, – это по меньшей мере неприлично. Я… Не могу себе этого позволить. К тому же, холодно.

– И потому за помощью обращаетесь именно ко мне?

– Ну, у вас же горячая кровь.

Арин сверкнул глазами.

– Предлагаете мне лично согреть вас ночью?

Я сглотнула.

– Давайте обойдемся без подобных намеков.

– Вы сами меня толкаете на это.

– Вам кажется.

Мы замерли, обменялись пылкими взглядами. Арин вновь улыбнулся, коварно и как-то по-кошачьи. Или, быть может, по-драконьи? Так или иначе, я вздрогнула, буквально на физическом уровне ощутив излучаемый им жар. Следовало сбежать, разорвать расстояние между нами, отскочить куда подальше… Лишь бы только не сгорать здесь, не стоять, вглядываясь в его лицо с внезапной жадностью…

Да что со мной такое!

– Вы так покраснели, леди Буоно. Вы стесняетесь или вам неприятно? – Арин наклонился ко мне, и его горячее дыхание обожгло мою кожу. Я напряглась, но с места не сдвинулась. Впрочем, мне в общем-то и некуда было сдвигаться.

– Я стесняюсь, – ответила я. – И уповаю на вашу помочь, Ваше Величество…

– Что ж, хорошо, леди Буоно. В честь того, что вы так отлично прошли сегодняшнее испытание, я подарю вам что-нибудь, чтобы вам… лучше и теплее спалось, – Арин улыбнулся. – Но если вы пожелаете более естественную, живую, так сказать, грелку, то обращайтесь за помощью. А сейчас – доброго вам вечера, леди Буоно. Ужин подадут в ваши покои. Во избежание лишнего… Контакта между невестами. И ради вашей же безопасности. Потому попрошу пройти в комнаты.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Всего лишь рекомендую, – усмехнулся Арин. – И… Хороших вам снов.

– Спасибо. Вам тоже, – выдохнула я.

Арин ничего не ответил. Он почему-то как-то совсем безрадостно улыбнулся, потом оттолкнулся от стены и, резко отвернувшись от меня, зашагал прочь. Мне только и осталось, что дождаться, пока король скроется за поворотом, а потом решительно направиться в спальню. И понадеяться, что он действительно поможет мне с одеждой, потому что не могу же я в этом розовом платье ходить постоянно?!

Или в самом деле придется спать обнаженной, всяким обнаглевшим королям на радость… Что ж, кажется, Арин не будет против. Но удивительно другое. Почему мне так хотелось принять это его чертово предложение? И… Так ли уж он меня ненавидит?

Что ж, ответ на этот вопрос я поищу завтра.