Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава вторая. Арин

Самое прекрасное, что есть у дракона – полет! Ветер, обдувающий тело, широко раскрытые крылья, на которых можно планировать над горами, а потом, взмахнув несколько раз, взмывать ввысь, после опираться о воздух и зависать на несколько мгновений, вдыхая прекрасный запах свободы… Когда летишь, кажется, будто тебе принадлежит весь мир. Это не описать словами, и ни одна книга никогда не сможет передать всего того, что испытывает дракон во время своего полета…

Но, проклятье, знал бы я, что помимо пьянящего чувства полета мне светит ещё ворох королевских обязанностей, да я б в жизни не подошел к тому магическому кубку, который сделал меня драконом! Даже на пушечный выстрел не приблизился бы! Ни за что! И к драконам бы не полетел!..

Я описал круг над дворцом, с высоты своего полета внимательно рассматривая белые колонны замка, и не сумел сдержать тяжелый вздох. Хотелось выгнуть голову и взреветь, выпуская вместе с криком и потоком драконьего пламени весь гнев, что я испытывал в это мгновение, но вместо того, чтобы поддаваться чувствам, пришлось вспомнить о здравом смысле и сдержаться. Ещё бросятся догонять, а потом рассказывать о королевских обязанностях, Бездна их подери!..

Перекувыркнувшись, я изменил направление полета и помчался вниз. Обычно активные физические упражнения – а полет к таким вполне относился! – помогали здорово сбить напряжение, но сегодня почему-то легче не становилось… Ничуть!

Замок стремительно приближался. Я даже не приземлился, а буквально упал на широкую каменную площадку, в последнее мгновение превращаясь в человека, и встал на ноги. Оглянулся – и с недовольством узрел подбирающихся ко мне советников.

– Ваше Величество! – один из них, старый уже, даже для дракона, лорд Берг, воззрился на меня с надеждой. – Вы так стремительно улетели… А ведь я намеревался проконсультироваться касательно отбора.

– Вы считаете, – презрительно скривился я, – это первый приоритет короля – заниматься отбором? У меня полно важных дел.

– Самое важное дело для вас сейчас жениться и обзавестись наследником, – мрачно напомнили мне. – Вам нельзя без истинной пары.

Подул ветер. Берг поёжился, явно порываясь обхватить себя руками, но в итоге сумел всё-таки сделать вид, будто не заметил вспышки моей магии. Надо же, даже отчитывать не будет, что я проявляю несдержанность в колдовстве!

А всё из-за дурацкого отбора невест! Потому что если драконий король не обрел свою истинную, то ему эту истинную найдут и впихнут силой. И пусть сопротивляется сколько хочет, его королевское мнение в данном случае ровным счетом никого не интересует.

– Почему-то решать проблемы королевства без истинной пары мне вполне можно, – огрызнулся я. – Иначе почему чуть что в королевстве – бегут сразу ко мне?

– Ваше Величество, я могу вас ограничить от лишних забот, но вы же сопротивляетесь…

Я скривился. Сопротивляюсь. Ещё бы! Видел я уже один отбор, когда королю велели только им и заниматься, а за спиной пытались провернуть заговор. И эти туда же! Пару ищи, детей заводи…

Истинной пары у меня, само собой, не было. Вообще, заняв трон, я больше думал о том, как вытащить страну из экономической ямы, а не как бы это поскорее обзавестись возлюбленной. К тому же, возлюбленные эти заводились как-то… самотеком. Кому не хочется оказаться в постели с драконьим королём?

Мне! Мне не хочется! Глаза б мои не видели этот трон, эту корону, а самое главное, бесконечные проблемы, торговлю, внешние да внутренние договоры иневест.За год, что я был королем, меня перезнакомили со всеми, с кем только могли. Девицы, жаждущие занять место рядом с королем и получить казну в своё распоряжение… Глуповатые наследницы богатых родов… Наследницы драконьей крови, презрительно кривящие губы, ведь их король – не драконьего происхождения, а всего лишь обретший крылья после магического ритуала! И, наконец, большая редкость, девушки, в которых я мог бы влюбиться – умные, принципиальные, добрые…

Хоть бы на одну мой внутренний дракон повелся! Каждый раз это была беседа, приятная или не очень, и разочарование. Истинную узнают сразу, вещали легенды, но мне, очевидно, таковой попросту не должно достаться. Оно и честно, ведь я свои крылья обрел уже будучи взрослым человеком. С чего б то разнообразные драконьи преимущества на меня распространялись?

Но выдать эту тираду Бергу было нельзя. Воспользуется! Драконьи старейшины были от меня и от моих политических решений не в восторге, об этом я прекрасно знал. У них вообще, кажется, цель запретить любой прогресс, чтобы он, упаси стихии, не коснулся драконьего общества. А при слове «иномирянин» мои советники готовы дружно рухнуть в обморок.

В драконьей форме.

Аккурат на иномирянина, да.

Потому, подбирая слова, я произнес:

– Господин советник, освобождать меня от лишних забот означает противиться воле великого драконорожденного посланника, который избрал меня королем…

Советник скривился. У него были претензии и к посланнику тоже, как это так, мог бы думать, кого выбирает!

– Потому выполнять свои обязанности я продолжу, – твердо произнес я. – А вы займитесь чем-нибудь другим. Невест, например, развлеките.

– Ваше Величество! – не унимался Берг. – Развлекать невест надо в первую очередь вам! Мы отобрали двенадцать лучших девушек, каждая из которых несет в себе драконью искру… Вам надо проводить с ними больше времени, чтобы определить свою истинную!

– Не надо, – покачал головой я.

– Да? – в глазах Берга вспыхнула надежда. – Выходит, вы уже определили свою истинную? Связь столь сильна, что хватило первой же аудиенции?

– Нет, – ответил я. – Никакой связи не установилось. Вы спешите.

Советник зло сжал зубы и засопел. Старается не выдать свои эмоции, да только получается у него плохо… Впрочем, я же тоже пытаюсь скрыть от него важные факты.

Потому что впервые за год рассматривания этих проклятых невест, от которых у меня в глазах рябит, мой дракон изволил проявить интерес. Причем к девушке, от которой прежде воротил нос раньше, чем я успел убедиться в том, что она безнадежно глупа!

К глупой, наивной и бестолковой Беатрис Буоно.

Берг явно заметил тень, пробежавшую по моему лицу. Он всегда отлично разбирался в эмоциях и чувствах других. Опытный, закаленный долгими годами работы при королеве Ириане, моей весьма нервной предшественнице, Берг умел подобрать ключик практически к кому угодно. Если б он ещё меньше меня презирал и недовольствовал тем фактом, что я получил корону – было б вообще замечательно!

До коронации я уважал его, если честно. После… Понял, что меня воспринимают мальчишкой, наивным глупцом, которого легко поймать на первой же его ошибке и заставить плясать под чужую дудку. И сейчас именно попыткой меня подловить Берг и занимался.

– Вы уверены, – прошелестел советник, – Ваше Величество, что в самом деле не испытали никакого особенного влечения? Девушки, подобранные нами для вас, все весьма красивы, родовиты… И среди них должна найтись та, что станет вашей парой и матерью будущего наследника.

Я скривился. Опять! По драконьим меркам я даже не молод, а скорее юн, по человеческим – нормальный зрелый мужчина, да, можно б задуматься о детях, но зачем же так напирать! Чтобы мне с каждым разом всё меньше и меньше хотелось продолжать род?

– Я уверен, что у меня будет ещё масса возможностей ближе познакомиться с кандидатками и разобраться, кто из них лучше подойдет на роль королевы, – отозвался я.

На этом разговор можно было считать оконченным. Я повернулся к Бергу спиной и собирался вновь обратиться в дракона, чтобы улететь прочь с этой площадки, но меня остановил его вкрадчивый голос:

– И всё же, с одной девицей у вас был более тесный контакт, чем с остальными.

Я застыл. Все годы опыта в дипломатии чуть не полетели одному престарелому дракону под хвост, потому что всколыхнувшееся в груди желание придушить Берга стало невыносимым. Заметил! Заметил, сволочь!

– Леди Буоно, кажется, так её зовут? – продолжил Берг. – Мне кажется, вы весьма неохотно выпустили её из своих объятий, Ваше Величество…

Да. Неохотно. Увидев Беатрис, я на несколько секунд забыл о том, что в моей голове обитает мозг, ещё и наделенный чудесной возможностью думать. Мне хотелось коснуться её нежной молочно-белой кожи, вдохнуть аромат прекрасных рыжих волос, поцеловать в эти пухлые розовые губы, которые она, как назло, кусала… И её соблазнительное розовое платье, которое открывало гораздо больше, чем полагалось дневному наряду, в прямом смысле слова будило во мне зверя. Дракон рвался на свободу, требовал обратиться, схватить прекрасную девицу и улететь куда-нибудь на высокую гору.

И возвращаться, когда она будет уже замужней. А ещё лучше, беременной! Чтоб никто не смел подобраться…

В общем, полный набор. И вполне характерный для дракона, который узрел свою истинную, вот что плохо! Потому что Беатрис Буоно никак этой истинной быть не могла.

Мы с ней познакомились во время очередной попытки отыскать невесту. Беатрис была наследницей огромного состояния, а ещё – немалых территорий, и сделать их королевскими угодьями казалось достаточно выгодным вариантом. До знакомства мне успели продемонстрировать портрет девушки, и тот не разочаровал. Рыжеволосая красотка, смотревшая на меня с холста, казалась игривым котенком. Озорной блеск в глазах, веселая улыбка…

Всё это было лишь выдумкой художника. Познакомившись, я понял, что Беатрис улыбается всегда, потому что попросту не знает, как вести себя иначе. Беседу она поддерживать не могла, путалась в простейших фактах, хихикала и в общем-то была безгранично глупа. И сколько б за ней ни тянулось денег и земель, королева из неё получилась бы отвратительная.

Да и моя драконья сущность протестовала.

Тогда.

Зато сейчас – сходила с ума по совершенно противоположным причинам!

– Леди Буоно выпала из кареты, – пояснил я. – И была напугана. Мой долг как короля и мужчины был успокоить девушку.

– Вы избрали весьма необычный метод…

– Зато эффективный, – пожал плечами я. – Послушайте, Берг… Мне прекрасно известно, что вы бы с удовольствием женили бы меня прямо сейчас…

– Это ваш долг!

– На первой попавшейся девушке, – я не дал себя перебить. – Но раньше, чем пройдут все испытания отбора жениться я не намерен!

…И после них тоже, потому что я смел надеяться, что никто из избранных девиц подобранные мною испытания в итоге не пройдет, но Бергу об этом знать необязательно.

– Потому играть на теме истинности не позволю, как и торопить меня. Леди Буоно ничем не лучше и не хуже других участниц и будет участвовать на общих основаниях. А драконьему совету, – я скривился, – пора заняться важным делом. Мне доложили, что случился прорыв пространственно-временных полей и в королевстве возможны иномирные гости. Сейчас я должен сконцентрироваться на их поиске.

Берг вздохнул, но спорить не стал. Таинственные иномирные гости его пугали, и препятствовать мне в этом деле он не собирался.

Вот и замечательно, пусть не мешает. Потому что заняться я собирался совершенно другим: собирался узнать, как именно Беатрис попала на отбор.