Дракон, (не) бери меня в жены!

Мне пришлось несколько раз повторить про себя одну и ту же мысль: Арин не пытается нарочно выгнать меня с отбора. Зачем? Он мог бы просто не возвращать меня, а таким образом избавиться ещё и от Анабель. Нет, слишком сложная схема.

– Леди Анабель Берг, – назвал первое имя Арин.

Девушка вздрогнула, испуганно взглянула сначала на короля, а потом на огромного алого дракона, который так и не думал приобретать человеческую ипостась. Арин лишь жестом поторопил её, будто подталкивая к Альдо.

Анабель сделала несколько осторожных шагов, потом, удостоверившись в том, что другого выбора у неё нет, решительно подошла к Альдо. Она замерла напротив него и стояла, смело глядя в пугающие драконьи глаза. Альдо выпустил облачко дыма и, кажется, установил с леди Берг ментальную связь, хотя я не могла поручиться.

…Всё изменилось в одну секунду. Анабель содрогнулась, а потом её тело окутал поток магии. Я поняла вдруг, почему такая одежда: наверняка она была пропитана какой-то особой магией. И дарила комфорт движения, если вдруг что-то пойдет не так.

Но Анабель справлялась с испытанием идеально, по крайней мере, как мне показалось. Она обратилась в драконицу быстро и легко. Конечно, размеры этой драконицы значительно уступали Альдо и Арину, но этого было достаточно, чтобы Альдо Велле отвел взгляд и согласно фыркнул.

Леди Берг не стала задерживаться в драконьей ипостаси. Она быстро вернулась обратно, нервно одернула воротник своего камзола и вернулась на место, вновь встала рядом со мной.

– Леди Рейчел Тонн, – назвал следующее имя Арин.

– Что там было? – шепотом обратилась я к Анабель, когда Рейчел следующей отправилась на испытание. – Он говорил что-то тебе?

– Онзвал, –пояснила Анабель. – Не знаю, как сказать точнее, просто… Зов – и всё. Я поняла, что должна обратиться. Вот и всё.

Я вздрогнула. Обратиться…

– Хорошо тебе, – вздохнула Алисия. – Ты сильная драконица, об этом все знают. А что делать тем, кто едва контролирует свои обращения?

А что делать тем, кто вообще никогда не обращался? Вряд ли мне действительно ответят на этот вопрос.

Рейчел, естественно, тоже обратилась. Ещё бы у неё возникли с этим проблемы! Она же так гордилась собственной драконьей ипостасью! Вот и сейчас пред нами предстала довольно крупная – на фоне Анабель, не Арина и Альдо, – драконица. Взмахнула крыльями и горделиво взрыкнула, подтверждая своё превосходство. Альдо дернул головой, будто смерил её взглядом, а потом дохнул на неё дымом.

Яркая чешуя Рейчел заметно подкоптилась. Кажется, обратно в человека она обращалась без малейшего желания, мне вообще показалось, что Альдо каким-то образом силой запустил процедуру её превращения. А может, так оно и было?

Следующей вызвали Эстер. Та без единого лишнего комментария встала прямиком перед Альдо и ждала приказа. Но на неё ему пришлось потратить гораздо больше времени. Она превратилась в драконицу не сразу, а, должно быть, минут через десять, и была совсем крохотной. Арин уже успел напрячься, наблюдая за прохождением испытания, и, кажется, выдохнул с облегчением, когда всё-таки это случилось.

Вновь став человеком, Эстер поплелась в нам так устало и медленно, словно из неё выжали все силы. Она даже не стала стоять, опустилась прямо на траву под нашими ногами, закрыла глаза и погрузилась во что-то подобное медитации.

Но мне было не до её проблем. Потому что вновь зазвучал голос Арина:

– Леди Беатрис Буоно.

Больше всего мне сейчас хотелось остаться на месте. Честное слово, я, пожалуй, никогда в жизни не испытывала настолько сильного страха. Подходить к дракону я откровенно боялась, хотя до конца не понимала, почему. Тем не менее, заставила себя приблизиться на негнущихся ногах.

Я встала напротив Альдо Велле и посмотрела ему в глаза.

«Так вот ты какая», –прозвучал у меня в голове его голос.

А потом вокруг вспыхнуло пламя.

Мне казалось, огонь горит в моей голове. Прожигает насквозь. Ко мне пытались пробиться, а я только и могла, что гореть. Все мысли Альдо Велле не пробивались сквозь плотную пламенную стену. Голова разрывалась изнутри, и я потянулась к ней руками, а потом с ужасом осознала, что по коже действительно бегают крохотные огоньки.

В какую-то секунду мне казалось, что я вот-вот превращусь в факел. Но Альдо отвернулся первым, и я почувствовала, как чьи-то мягкие руки обнимают меня за плечи.

– Я… – мой голос звучал сухо и каркающе. – Я не обратилась…

– Всё нормально, – прошептал Арин мне на ухо. – Молодые драконы, ещё не способные обернуться, отвечают на такую проверку пламенем. Тебе не о чем переживать.

Только о том, что я проявила себя хуже всего.

К моему огромному удивлению, я не рухнула на траву рядом с Эстер, а вполне смогла стоять. Да и другие девушки, кажется, нормально реагировали на случившееся со мной. Только Рейчел презрительно косилась и протянула:

– Ты настолько слаба, что даже не можешь обернуться! Радуйся, что драконья кровь в тебе реагирует хотя бы пламенем!

Значит, это было проявление драконьей крови? Я прошла испытание, или это провал?..

– Зато, – хмыкнула Вероника, – её поддерживал сам король. – Что-то я не заметила, чтобы он носил на руках Эстер. Значит, просто загореться – достаточно!

Она хотела сказать что-то ещё, но и сама была вызвана к дракону.

Веронике, казалось, тоже не хватило сил обратиться. Горела она, впрочем, ярче, чем я, и мне показалось, что девушка специально сдерживает свои силы. Мы с Анабель переглянулись с легким удивлением, и леди Берг озвучила моё предположение вслух:

– Она как будто отчаянно пытается не обратиться. Это странно!..

– Может, это только со стороны так кажется, – повела плечом я.

Альдо потратил на Веронику больше десяти минут. Мне показалось, что он был разозлен, хотя старался этого не демонстрировать. Недовольно фыркнул, выпуская облачко дыма, и носом тронул Веронику. Огонь вокруг неё погас, а она продолжала стоять, словно ждала, что король сам отведет её обратно к другим невестам. Этого не случилось; девушке пришлось прийти в норму самостоятельно и вернуться в наши девичьи ряды. Я заметила, что камзол её заметно подкоптился, в отличие от моего – значит, огня действительно было гораздо больше, мне не почудилось.

Одежда явно была рассчитана на дракониц, но не на такое длительное воздействие.

– Леди Хельга Вейн, – произнес Арин, вызывая следующую девушку.

Хельга охотно отделилась от толпы и встала перед драконом. Испытания она явно не боялась, хотя сначала мне казалось, что не слишком-то она стремится к осмотру. Сейчас, однако, смело встала пред ликом дракона и заглянула в его огненные глаза.

Мне показалось, Хельга была единственной, кто не утонул в сознании Альдо Велле. Они действительно смотрели друг на друга, но девушка ничего не чувствовала. Не загоралась, не обращалась…

Потом она сжала руки в кулаки, и вокруг неё всколыхнулась магия. Я увидела, как медленно рассеивался туман, как появилась драконица… Но что-то было не так.

Драконица оказалась достаточно крупной, примерно размером с Рейчел. Но если во второй ипостаси леди Тонн чувствовалась сила, то здесь… Ничего. Я ничего не чувствовала. Как будто вот-вот могла потрогать её хвост и… Нащупать сплошную пустоту.

Альдо присмотрелся к ней, склонил голову набок… А потом дохнул огнем.

Однако огонь не лизнул коричневую чешую, не отразился от драконьего тела. Нет! Пламя просто пролетело сквозь Хельгу.

В этот раз она действительно загорелась изнутри. Почище моего! Пламя пожирало всё то, что окружало девушку, и в ореоле драконьего тела оказалась хрупкая человеческая фигурка.

Я повернулась к Арину и с удивлением отметила, что он побелел и отшатнулся от Хельги. Выглядел мужчина так, словно его укачало, и он с трудом сдерживал тошноту.

Альдо же громко взревел. Пламя, обрушившееся на Хельгу, могло уничтожить кого угодно. Я услышала чей-то вскрик, кажется, принадлежавший одной из ещё не проходивших испытание девушек, но он утонул в невероятном реве пламени.

Драконье тело осыпалось пеплом. Хельга отшатнулась, упала на траву и пыталась отступить от разъяренного дракона. Альдо наступал на неё, клацая зубами, и казалось, что он вот-вот попросту перекусит несчастную пополам. Защитить её было некому, все мы застыли в испуге, не зная, что будет.

Арин, явно с трудом преодолевая отвращение, бросился наперерез. В руках его возник магической посох, и он остановился аккурат между Альдо и Хельгой и ударил магической палицей по земле. Почва под ногами задрожала вновь, и это, казалось, отрезвило дракона.

Альдо отшатнулся, ошалело глядя на колдовскую синеву, а потом огонь окутал и его. Дракон горел недолго; алая чешуя исчезла, сменяясь магией, а потом осыпалась и она, оставляя только высокого широкоплечего мужчину. Так вот, оказывается, как выглядит Альдо Велле!

– Полагаю, – проронил он, – Ваше Величество, друг мой, на этом испытание мы можем прекратить. Мы нашли ту, из-за которой и затевалось это испытание.

– Да, – подтвердил Арин. Он повернулся к нам и спокойно произнес: – Девушки, вы можете возвращаться к себе в покои.

– А как же те, кто не прошел испытание? – удивленно спросила Алисия. – Ведь мы должны…

– Я уже нашел ответы на вопросы, которые задавал этим испытанием, – покачал головой Арин. – Идите. О дальнейшем я уведомлю вас отдельно. Что ж, а вы, леди Хельга, полагаю, пройдете вместе со мной, – он протянул руку девушке. – Нам есть о чем поговорить.

Я увидела, как его перекосило, когда Хельга приняла его ладонь, но её руку он не выпустил. Усмехнулся, второй рукой крепко сжимая свой посох. Магия засветилась ярче. Я видела, что он хотел сказать что-то, но вместо этого только решительно мотнул головой.

– Идите!

Я повернула первой. Голос короля гнал меня в спину, но я не могла избавиться от вопроса: а если б я не загорелась, прогнал ли бы меня Арин?

Но, когда обернулась, увидела, как он отрицательно покачал головой. И короткое «никогда» донеслось до моего сознания.

Произошедшее было для кого-то уроком. Не для меня. Так для кого же?