Дракон, (не) бери меня в жены!

– Я знал, что тебя не было в изначальных списках, – наконец-то промолвил Арин, хотя за те считанные секунды, что мы молчали, тишина ещё не успела стать невыносимой. Он явно не собирался томить меня ожиданием. – Мне их, конечно же, показывали. Там не могли оказаться девушки, с которыми я был доселе достаточно близко знаком, ведь мой дракон уже на них не отозвался.

– Но…

– Если хочешь знать, – ухмыльнулся Арин, – то при нашей первой встрече – той, что была ещё до отбора, – ты меня знатно раздражала, а моего бедного дракона тошнило на каждом повороте.

– А сейчас?

– Ну, если меня не вырвало лавой по пути, значит, тошнить его всё-таки перестало, – хмыкнул он.

Я звонко рассмеялась. Арин как-то странно взглянул на меня, и я, осознав, что эта шутка настоящей леди могла бы показаться грубоватой, попыталась прикусить язык и успокоиться, но получилось только хуже. Дракон терпеливо ждал, пока я, стоя рядом с ним, отчаянно давилась смехом, потом вздохнул и вдруг, как раз когда я почти победила, привлек к себе и поцеловал.

Смешно мне быть перестало моментально. Зато стало очень жарко, и из головы напрочь вылетели все мысли.

Целовался Арин хорошо. Не то чтобы я обладала большим опытом для сравнения, но жар его губ и его настойчивость подчинили меня. Ни о чем другом, кроме дракона, я сейчас не могла думать, так и стояла, ещё и обвила его шею руками.

Когда Арин слегка отстранился, я даже не разомкнула объятия. Стояла, бездумно касаясь кончиками пальцев волос на его затылке, а когда одумалась и попыталась отнять руки, мужчина притянул меня к себе поближе и усмехнулся.

– Кажется, тетушка Жанетта забыла обучить тебя придворному этикету.

– Прости.

– Стоит ли извиняться? Последняя девушка на моей памяти, игнорировавшая все правила общения с королем, вышла за него замуж. Это я Маргарет, супругу Риана имею в виду.

– О, – я покраснела, – она сделала что-то хуже, чем я? От меня, в конце концов, тошнило королевского дракона.

– Уже не тошнит, – заверил меня Арин и, кажется, чтобы доказать это лишний раз, быстро наклонился вперед и коснулся моих губ своими. – Вот видишь? Совершенно не тошнит. А что до Маргарет, то она ударила Риана подсвечником по голове.

– Ой.

– Он того заслужил, уж поверь мне, – глаза Арина хищно сверкнули. – Но вернемся к нашему отбору… Если пригласительное письмо и карета приняли тебя, значит, ты подходишь мне не хуже Элизабетты. Может, и лучше. Сюда не могла прибыть случайная девушка, по крайней мере, не так. Значит, это не нарушение, наоборот, исправление досадной ошибки, совершенной при подборе кандидаток. И твоя тетушка не имела ни малейших законных оснований забирать тебя с отбора. Она, собственно, нарушила всё, что только могла, и нарушила достаточно серьезно.

– И… Что с ней теперь будет?

На сей раз Арин всё-таки отстранился. Я и сама понимала, что стоять в обнимку с королем неправильно, и отступила от него на полшага, правда, чудо мне врезавшись в очередной куст, которых в роскошном королевском саду было великое множество. Мужчина нахмурился, осмотрелся, а потом проронил:

– Пока что ничего. Я не стану её обвинять… Временно. Не думай, будто мне не хочется этого сделать! Очень хочется. Но, возможно, благодаря фантомной свободе леди Жанетта выдаст свои коварные замыслы, покажет, кто именно во дворце помогал ей. Не верю, что она сама всё это подстроила. Нет, наверняка это целая сеть… Впрочем, тебе об этом думать не надо. Вернемся лучше к розам. Говоришь, ты пошла прогуляться с Анабель? И вы гуляли там, куда я тебя не водил?

– Да, – кивнула я.

– Беатрис, я не повел тебя туда, потому что эти розы способны задурманить голову. Конечно, на сильных драконов они почти не действуют, а вот участницу отбора, ещё не проявившую свою крылатую ипостась, могли знатно отравить. Я бы давно приказал вырезать эти кусты, если б эти розы не использовались для целебных снадобий. Так или иначе, гулять там опасно, и Анабель наверняка об этом знала.

Я опустила голову, расстроившись. Не то чтобы я ждала дружбы с леди Берг, но думать о том, что она оказалась подельницей моей тетки или, чего хуже, намеревалась таким образом избавиться от конкурентки, а тетушка просто случайно оказалась поблизости, не хотелось. Мне ещё продолжать своё участие здесь и каким-то образом дожить до следующих испытаний!

Не говоря уж о том, что Арин был определенно тем мужчиной, ради которого я мечтала выиграть любой отбор.

– Я постараюсь разобраться в этом, – серьезно промолвил он. – Не печалься, Беатрис. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – я улыбнулась через силу. – Твоя помощь… Это очень ценно для меня, Арин, правда. Я, наверное, погибла бы, если б не этот отбор и ты сам.

– Что ж, – Арин усмехнулся, – рад слышать. Возможно, ты даже хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу! – воскликнула я и тут же покраснела. – Но ведь каждая хочет, разве нет?

– Ну, не с каждой у меня это желание совпадает, – подмигнул мне Арин. – Пойдем, я провожу тебя к себе. Тебе надо отдохнуть. Распоряжусь, чтобы тебе подали ужин в покои.

Продолжать и дальше наш разговор было бы опасно, это понимали мы двое. Я только с благодарностью оперлась о руку Арина и позволила отвести меня в крыло невест. Конечно, дальше основного коридора Арин идти не стал, сославшись на магию, но что могло мне навредить на таком коротком участке?

Впрочем, что именно было таким вредоносным, мне довелось узнать уже через несколько метров, когда я узрела рядом с дверью в свою комнату никого иного, как леди Анабель собственной персоной.

Я замедлила шаг. Анабель заметила меня, потому пытаться сбежать было бы по меньшей мере странно. Пришлось мысленно повторить, что она отнюдь не такая дура, чтобы совершить что-то жуткое чуть ли не на глазах короля.

Впрочем, дурманные розы были не так далеко от королевского замка, и проклятое платье мне тоже кто-то прислал! Благо, Арин сумел нейтрализовать магию, но что бы случилось, если б он не вмешался? Если б я успела прикоснуться к смертельно опасной ткани своими руками?

Анабель – дочь главного королевского советника. У неё была возможность вмешаться в течение отбора! Наверняка же её отец хотел, чтобы она стала королевой, и во всем стал бы помогать родной кровиночке. И делал бы это всяко охотнее, чем пришел бы на помощь какой-то чужачке вроде меня.

Наверное, если б он знал, как всё обернется, просто не отвел бы меня на первое испытание отбора. Тогда я б вылетела отсюда быстрее, чем успела бы опомниться, а Анабель или кто-то другой заняли бы желанное место рядом с Арином.

Почему-то мне казалось, что трон их интересовал гораздо больше самого короля.

– Здравствуй, Анабель, – промолвила я, подойдя к двери в свою комнату вплотную. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Анабель смотрела на меня внимательно, изучающе, а потом промолвила:

– Все были уверены, что ты покинула отбор.

– Это не так, – я покачала головой.

– Невеста, улетевшая с территории замка, считается выбывшей.

– Его Величество полагает, что это распространяется только на невест, сделавших это добровольно, – ответила я.

Это, конечно, было допущением скорее моим, чем Арина, но он же не выставил меня прочь с отбора! Значит, желает, чтобы я здесь задержалась! Так что нет ничего страшного в том, что я немного присвоила себе право выражаться за короля.

По крайней мере, я буду в это верить.

– Что ж, в таком случае, с возвращением, – улыбнулась Анабель. – Знаешь, среди невест уже поползли слухи, будто ты попала сюда не по своему приглашению…

– Что за вздор! – воскликнула я, хотя не далее как полчаса назад сама признавалась в этом Арину.

Впрочем, вряд ли Анабель начнет целовать меня, если я заявлю ей что-то подобное. Скорее, приложит все усилия, чтобы меня выгнать.

– Магия отбора приняла меня, – с максимальным достоинством промолвила я. – Значит, я имею полное право здесь находиться. А всё остальное – досужие сплетни. Я предпочитаю не обращать на них внимания. Его Величество тоже. А вот на что он внимание обратит, так это на то, что ты подвела меня к дурманящим розам. С чего бы это тебе понадобилось? Быть может, ты находилась в сговоре с теми, что меня похитил?

– Дурманящие розы? – переспросила Анабель.

– Да. Те самые кусты, возле которых ты меня оставила. Только не говори, что не знала об их пагубном влиянии.

– Я гуляла там тысячи раз, – пробормотала Анабель. – И со мной ничего дурного не случалось. Никогда. Я… Не представляю, кто тебе мог сказать, будто те розы вредны.

– Король!

Анабель побледнела. Выглядело это очень естественно, как будто она в самом деле была в шоке. Вот только что именно её так шокировало? Тот факт, что она едва меня не отравила? Или, скорее, то, что ей так и не удалось причинить вред?

– Его Величество? Ты рассказала ему о нашей прогулке?

– Конечно, – подтвердила я. – У меня не было ни единого повода молчать. Зато появились поводы подозревать, будто ты желала мне зла.

– Не желала! – мотнула головой Анабель. – Я… Не знала, что эти розы могут причинить тебе вред! Честное слово! Я вообще решила пойти туда, потому что это самое красивое место в саду, и… Послушай, – она схватила меня за руки. – Мы с тобой должны всё объяснить королю. Ты обязана пояснить, что я не хотела тебя дурманить!

– Откуда мне знать, что это правда?

– Но сие произошло случайно! – заверила меня Анабель. – Совершенно случайно! Послушай, Беатрис. Я достаточно себя уважаю, чтобы мне не надо было никого нейтрализовать подобным способом. И победу одержать намереваюсь, пройдя с честью все испытания! Ты должна сказать королю об этом, раз уж растрепала ему про нашу прогулку. Я ни в чем не виновата!

Я с сомнением покосилась на неё, раздираемая одновременно желанием прогнать Анабель и пойти у неё на поводу. Но наконец-то заявила:

– Его Величество достаточно мудр, чтобы принять это решение самостоятельно. Прости, я устала.

– Но он же даже не дракон по рождению! – крикнула мне в спину Анабель, но я больше не стала её слушать, решительно скрывшись за дверью.

И только оказавшись наедине, признала очевидное. Что бы ни происходило в этом дворце, это всё наверняка опасно. И мне придется потрудиться, чтобы не вляпаться в ещё большие неприятности.