Дракон, (не) бери меня в жены!

Я ответила Арину улыбкой, а потом стыдливо опустила глаза, заставляя себя сверлить взглядом тарелку. За столом воцарилась тишина. Все ждали, пока подадут еду, украдкой разглядывали друг друга.

Платья по крою были очень похожи, но разные по цветам и плотности выбранной ткани. Некоторые девицы могли похвастаться совсем легким нарядом, другие – плотным, едва ли не из бархата. Арин, как мне показалось, постарался подобрать так, чтобы одежда каждой отображала их настроение. Впрочем, быть может, ему помогли?..

– Я хотела бы, – первой подала голос Хельга, – поблагодарить Ваше Величество за столь щедрый подарок! Этот наряд – мечта любой девицы.

– Рад, что мой выбор пришелся вам по вкусу, – скупо улыбнулся Арин. Хельга ему не нравилась, я это чувствовала.

На самом деле мне было неизвестно, чем именно леди Вейн, всегда довольно тихая и ничем не примечательная, настолько раздражала короля. Может быть, у него с ней личные счеты? Но вряд ли. Насколько я понимала, король почти не был знаком с участницами отбора.

Что-то личное? Или протестует его дракон? Ах, если б я ещё понимала, как это работает!

Стараясь не позволять себе слишком задумываться о всяком и не натворить глупостей, я сосредоточилась на еде. Завтрак был потрясающе вкусным, как, впрочем, и всегда, только вот съесть много не получилось. Не прошло и минуты, как тишину нарушила Рейчел. В алый бархат наряжена была именно она, и тот как нельзя лучше подчеркивал её излишнюю надменность.

– Поразительно, – проронила девушка, – что нас всё ещё восемь. Я имею в виду невест, Ваше Величество. Ведь леди Беатрис и леди Анабель, кажется, нарушили правила?

Я едва не подавилась.

– Вы никак не желаете это объяснить? – Рейчел смотрела прямо на меня.

– Нет, – ответила не я – король. – Леди Беатрис никак не желает объяснить моё желание. И меня удивляет, что кто-то умудряется требовать пояснения решений короля. Но, если так необходимо, я могу рассказать, почему леди Буоно и леди Берг всё ещё здесь. Желаете?

– Ваше Величество, Рейчел не хотела… – попыталась вмешаться Эстер, чтобы немного сгладить ситуацию.

– Нет, почему же. Не надо меня защищать, – пожала плечами Рейчел. – Я – драконица, а значит, во мне есть гордость. Я имею право знать, что же произошло, что нарушительницы всё ещё борются за победу на отборе.

Мне казалось, что Арин сейчас скажет о том, что мы обе не специально нарушили это правило, но король принял совершенно неожиданное решение. Он усмехнулся, да так, что от одного взгляда пошли мурашки по коже, а потом холодно произнес:

– Всё просто. Ведь этот отбор – это выбор невесты для меня. И я не собираюсь выгонять девушек, которых на данный момент считаю своими фаворитками.

Рейчел вздрогнула.

– У драконьих отборов есть свои правила!

Арин невозмутимо пожал плечами. Его раздражение можно было определить только по полоске чешуи, которую я рассмотрела у него на пальцах, но даже это проявление очень быстро исчезло.

– Очень жаль, что эти правила мне не подходят. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь я не дракон, а всего лишь человек, который по каким-то удивительным причинам получил и крылья, и даже корону, не так ли? Вы говорите, говорите, не стесняйтесь, леди Рейчел.

Она побледнела.

– Я…

– Никто из нас так не думает, – поспешила вмешаться Анабель. – Мы все уважаем вас, Ваше Величество…

– Разумеется, – пожал плечами он. – Вы все, кроме леди Рейчел, так не думаете. Магия воздуха, свойственная мне, открывает определенные телепатические способности, так что, полагаю, некоторые мысли до меня всё же долетают. Вы что-нибудь ещё желаете сказать, леди Рейчел?

Она встретила взгляд Арина достаточно гордо и прошипела:

– Лишь желаю принести своё извинение за инакомыслие, Ваше Величество.

– Это не преступление, леди Рейчел, – он ухмыльнулся. – Наслаждайтесь завтраком. Пожалуй, больше не стану смущать никого своим присутствием. Прежде чем уйти, напомню только, что ваши подлости в любом случае не будут иметь значения. Если вы считаете, что добьетесь успеха, пытаясь воздействовать на конкурентку, то помните: я замечаю многое. И решения на этом отборе принимаю только я. Всего доброго, девушки.

На этих словах он отодвинул от себя тарелку, встал на ноги, коротко поклонился на прощание и вышел так стремительно, что никто из нас даже сориентироваться не успел.

Но было очевидно: продолжать в том же духе вести себя вызывающе на отборе – очень плохая идея.

До самого конца завтрака никто больше не проронил ни слова. Даже Рейчел растеряла свою говорливость. Мы, пожалуй, были даже рады, когда у нас появилась возможность разбрестись по своим комнатам. Я так точно!

Прежде мне не доводилось видеть Арина настолько сердитым. Мне казалось, что он достаточно сдержанный, хладнокровный мужчина, и сегодня он вроде бы сохранял спокойствие, но слова жалили хуже плетей. Что же стало причиной? Неужели невесты своим непочтительным поведением его настолько разозлили?

Всё возможно…

Я невольно ощутила себя виноватой. Казалось, не сделала ничего плохого, а всё равно… Наверное, Арину было бы проще, если б ему не пришлось решать ещё и мои проблемы. Но сегодня он ясно дал понять, что легко расстанется с той, кто будет вызывать у него недовольство. Что ж, я имела сотню возможностей его спровоцировать и создала уже массу проблем, но я всё ещё тут.

И мне очень хотелось верить, что это свидетельствует о предрасположенности короля ко мне. Не то чтобы я мечтала о победе на отборе или о короне…

Пора признать очевидное: я просто по уши в него влюбилась и боялась, что это может оказаться невзаимным.

Погруженная в свои мысли, я побрела в свои покои – и натолкнулась на кого-то, даже не заметив. Это оказалась тетушка. Что она делала у двери моей комнаты, я не понимала, однако я отметила, что тетя была весьма бледна и испугана.

Если во всем этом мире можно было найти женщину, которая одним своим появлением могла одновременно и испугать, и взбесить, и разозлить меня, то это была именно тетушка. Вот уж кого, а её я увидеть не собиралась! Цепкий взгляд, которым она впилась в меня, не сулил ничего хорошего.

– Беатрис, – прошипела она.

– Тетушка. Что вы здесь делаете? – я попыталась держаться ровно. – У двери моей комнаты? Уже успели заглянуть внутрь?..

– Что ты, – Жанетта прищурилась. – Там же замок. Но даже если б я и зашла, что плохого в том, что я решила навестить свою любимую племянницу?

– Прости, тетя, но я не заметила между нами такой огромной любви, – отрезала я. – И разговаривать нам совершенно не о чем. Пропустите, пожалуйста.

– Беатрис, – тетя вцепилась в мои руки клещом, так, что, кажется, была готова оставить синяки. – Это платье – подарок короля? Он тебе благоволит.

– Все девушки получили от него в подарок платья.

– Не за каждой из них Его Величество прилетал в родовое поместье! – отрезала Жанетта. – Ты ему понравилась, девочка моя.

Уже девочка? Кажется, ещё совсем недавно тетя утверждала, что король на меня даже не взглянет, а теперь заявляла совершенно противоположное.

– Но желания мужчин очень переменчивы, – зачастила тетя. – Мне это прекрасно известно. Иногда и оглянуться не успеешь, как мужчина, тем более, король позабыл о том, что обещал… Много ли ты знаешь счастливых королевских браков?..

Вообще ни одного, если по правде. Но, пытаясь выцарапать хоть что-то из памяти, я промолвила:

– Кузен Его Величества Арина, Его Величество Риан Земнолесский, счастливо женат и, говорят, любит свою жену.

– Пф-ф-ф! – хмыкнула Жанетта. – А ты, я вижу, берешь с королевы Маргарет пример и надеваешь эти непристойные платья без корсета?.. Дракона таким не удержать! Ему нужна истинная!

Ага. Оригинальная Беатрис Буоно об этом прекрасно знала, только вот, кажется, немного промахнулась с ритуалом, потому на её месте оказалась я.

– Жаркими объятиями и страстными поцелуями ты дракона к себе не привяжешь, – заявила тетушка. – Но можно привязать иначе. Я знаю как. И я готова тебе помочь!

– Не надо, – покачала головой я. – Мне уже пора…

– Беатрис, постой, – она вцепилась в мои руки так крепко, что я аж испугалась тетушкиного напора. – Нет, тебе стоит меня послушать! Беа, мужчины все непостоянны. Ты понятия не имеешь, что может прийти королю в голову на следующий день! А тебе надо в первую очередь беспокоиться о себе. Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе стать королевой! Сделаю так, что король без тебя даже дышать не сможешь! А ты взамен немножко подсобишь своей тетушке. Мы же родные друг другу…

Я брезгливо выдрала руки из её хватки и презрительно проронила:

– Мне ничего не нужно. А уж тем более все эти нечестные способы по завоеванию мужчины. Это мерзко, тетушка. Оставьте меня, пожалуйста.

– Нет уж, постой! – возмутилась она. – Я…

Договорить тетя не успела. Как и я, впрочем, не успела свободной рукой дотянуться до дверной ручки.

И мне повезло. Потому что в ту же секунду раздался жуткий грохот, дерево вспыхнуло и осыпалось прахом, а вдоль дверного косяка осталась длинная синяя нить проклятия. Проклятия, которое должно было достаться именно мне.