Дракон, (не) бери меня в жены!

Драконье пламя! Да что он знает!

– Маги Земнолесья подчиняются четырем стихиям, – продолжал советник Берг, – но теперь вы дракон, Ваше Величество… Ваша стихия – только огонь. Вы должны понимать, это накладывает свои ограничения. Это сложно, я знаю. Все проходят этот путь совсем юными, вы были зрелым мужчиной, привыкли мыслить иначе, вы… Вы ещё мальчишка. Маленький дракон. Вы…

Он наконец-то поднял голову и столкнулся со мной взглядом. А потом умолк, поперхнувшись своими словами.

…Самая опасная форма для дракона и для окружающих – не животная. Нет, человеку, ясное дело, страшно, когда на него летит здоровенная чешуйчатая огнедышащая тварь, но каждый дракон знает, чем он ведом, когда у него за спиной распахиваются крылья. В нём меньше хитрости и больше пламенной страсти.

Не человек опасен в драконе, кому, как не мне, об этом знать. Стихии, которыми я управляю… В бою меня легко сметет Риан или, скажем, его главный придворный маг, Витольд.

Самое опасное – застрять на грани перехода. Для большинства это состояние длится не больше десятой доли секунды, а потом дракон вырывается на свободу. В этот момент он нестабильнее всего. Слабость человеческого тела переплетается с силой внутреннего дракона, а драконья прямота соседствует с людской хитростью и опытом. Магия пламени перемешивается с силами мага-человека.

Полуформу почти нереально удержать стабильной. Мой друг Альдо, один из самых могущественных драконов современности, держал её примерно минут пять, и далеко не весь этот период сохранял адекватность. О том, чтобы сознательно переходить в это состояние, не шло и речи, он ведь не сумасшедший!

Я, очевидно, да. У меня не было опыта удерживания полуформы ни минуты, но сейчас я, вместо того, чтобы броситься к окну, выскочить наружу и позволить дракону прорваться на свободу, рванул его обратно, выпуская только отдельные проявления драконьей сущности.

Советник Берг попятился. Я же, скосив глаза и увидев своё отражение в зеркале, не сдержал ухмылки.

Вдоль линии скул тянулась синяя чешуя. На костяшках пальцев выросли шипы, ногти превратились в когти. Зрачок вытянулся, синие глаза походили на два водоворота, затягивающих невинную жертву. Чешуя тянулась и по запястьям, со лба переходила на переносицу. Во рту стало горячо и сухо, словно я вот-вот должен был выдохнуть пламя.

Я сжал руки в кулаки. Шипы стали очевиднее, вокруг них – закрутились крохотные воздушные вихри, проявление откровенно человеческой магии.

Две половины сущности рвали меня в разные стороны. Стать человеком. Обратиться в дракона. Не балансировать на грани, будучи всем и ничем одновременно. Существом даже без видового определения. Вот-вот выгнется спина, шипы прострелят сквозь одежду, а потом драконье тело займет всё свободное пространство. Вот-вот исчезнет чешуя и погаснет пламя, освобождая место для другой, свойственной мне на самом деле магии.

Но злость держала меня на месте. И я умел сохранять лицо в любой ситуации. Когда ты человек среди драконов, пусть и дипломат, ты должен оставаться спокойным всегда. Они будут считать тебя глупым, грозить нападением, потому что их интриги не так запутаны, как у людей. И если сумеешь выжить…

Я выжил. Я стал их королем. У меня теперь тоже есть крылья, есть туша, способная закрыть собой солнце. А ещё опыт.

И я удержу эту проклятую полуформу только для того, чтобы видеть страх, плещущийся в глазах советника Берга.

– Ваше Величество, – с трудом выдохнул он. – Вы…

– Я мальчиш-ш-шка, – голос звучал отчасти шипяще, выдавая родство драконов и змей. – Маленький мальчиш-ш-шка, не понимающ-щ-щий, что творит, не так ли? Дитя, которое направят такие умные с-с-советники, как, например, вы. Что, у вас пропало ш-ш-шелание меня направлять?

Советник, пятясь, выскользнул в коридор и попытался закрыть за собой дверь, но магия воздуха держала крепко. Я медленно приближался к нему, зная, как гипнотизируют змеиные глаза… И как способна проникать моя магия в чужой ум, пока я – человек.

– Ваше Величество, – пролепетал советник Берг, – вы рискуете. Это опасно. Ни один дракон не способен долго держать полуформу. Это невозможно.

– А я с-с-спос-с-собен, с-с-советник. Я ш-ш-ше мальчиш-ш-шка. С-с-смелый. Глупый. Мне неведомы преграды, ведь я не родился драконом, правда? Что я могу с-с-с-снать?

Берг вжался спиной в стену. Я подошел к нему вплотную, протянул руку и слегка царапнул когтями по щеке. В воздухе запахло кровью, тонкий драконий нюх улавливал её с легкостью, недоступной человеку. Я облизнулся, хищно прищурил глаза. Перекусить бы ему горло…

Полуформа вновь рванулась в направлении драконьей ипостаси. На этот раз усилия, понадобившиеся, чтобы удержаться на грани, были настолько большими, что у меня, казалось, на чешуе выступили капельки пота. Но дикая улыбка осталась на лице.

– С-с-советую с-с-сапомнить по хорош-ш-шему, – прошипел я. – Правила с-с-сдесь ус-с-станавливает король. Я. Я ваш-ш-ш король. Ес-с-сли вы думаете, что мош-ш-шете управлять моей жиз-с-снью, то вы глубоко ошибаетес-с-сь.

– Ваше Величество, – выдохнул Берг, дрожа. – Я всего лишь хочу помочь. Вы молодой дракон…

– Мальчиш-ш-шка.

– Вы можете запутаться, – продолжил советник. – Не понимать, что происходит. Леди Буоно уехала, и вам надо успокоиться. Она не исчезла. Наверняка девушка просто передумала участвовать и воспользовалась своим правом…

– Нет.

– Ваше Величество, вы не можете принуждать девушку участвовать в отборе и дальше. Если она в записке сказала, что она просто хочет уйти…

Я прищурился.

– А ты откуда с-с-снаешь?

– Я предположил…

– А я предполош-ш-шу, что ты предатель, – хмыкнул я. – Не с-с-смей мне меш-ш-шать. Не с-с-смей принимать реш-ш-шения за с-с-своего короля. Не думай, будто я не с-с-снаю, кто с-с-са моей с-с-спиной пытаетс-с-ся торговать землями драконов и кто тому с-с-способствует. В твоих интерес-с-сах мне не мешать!

Берг закрыл глаза и просто сполз на пол. Испугался? Возможно. С его пальцев напоследок сорвалось несколько искр, и я запоздало узнал в них заклинание вызова.

Король сошел с ума, держите короля.

И дракон вновь рванулся на свободу, требуя растерзать спешащую сюда стражу.

Я никогда не думал, что могу настолько хорошо и настолько ужасно держать себя в руках одновременно. Вокруг советника Берга прыгали искры, зазвенела магическая формула вызова, был слышен тяжелый топот – это сюда мчалась охрана. Я просто стоял и ждал, пока в коридоре раздастся топот ног. Хлопали двери, кто-то вскрикнул. Я же повернулся спиной к приближающимся людям, замер над советником Бергом и ждал. И когда они оказались совсем рядом, крутнулся на каблуках и взглянул на них, зло ухмыляясь.

В коридоре уже были и невесты, и охрана, и даже несколько моих советников, тех, кто первыми бежали подсовывать мне документы о продаже земель оркам. Все они сейчас остановились, рассматривая моё чешуйчатое лицо, шипы на костяшках пальцев, когти и синеватый оттенок кожи. Драконья сущность прорывалась сквозь полуформу, но я держал её так крепко, как мог.

Легенды гласили, что древние драконы, обретя человеческую форму, могли часами ходить по грани. Мне до древних было далеко, до их могущества тоже – по крайней мере, я в этом был уверен, – однако то, что я показал, уже оказалось больше, чем ожидали мои подданные.

– Мне кас-с-салос-с-сь, – с усмешкой протянул я, – что в это крыло нельс-с-ся приходить муш-ш-шчинам. Так что ж вы делаете с-с-сдесь? Наруш-ш-шаете правила?

– Ваше Величество… – пролепетал начальник стражи. Потом выпрямился и отрапортовал. – Ваше Величество, был получен сигнал от советника Берга об опасности высшего уровня!

– Он прос-с-сто ис-с-спугалс-с-ся, – ухмыльнулся я. – С-с-советник Берг не доверяет с-с-своему королю. Он с-с-считает, что долш-ш-шен оберегать меня. Но вы можете быть с-с-свободны. Идите. С-с-сейчас ш-ш-ше!

Стражник быстро поклонился и дал знак другим. Охрана скрылась также быстро, как и появилась, вызвав у меня злую усмешку. Всё-таки военные есть военные. Послушны. В отличие от политиков, пытающихся обмануть каждого.

Даже своего короля.

Двое советников бросились к Бергу, валявшемуся за моей спиной. Я пропустил их, а сам зашагал прочь. С политическими тонкостями разберусь потом, всё равно никакому договору о продаже земель не бывать, пусть даже не надеются. Если они считали, что могут вырвать Беатрис из моих рук, а потом подсунуть любую бумажку, и я её подпишу, то они ошиблись.

Впереди остались только невесты. Они сбились стайкой и смотрели на меня кто испуганно, кто восторженно. Но выйти вперед, преграждая дорогу, решилась только леди Рейчел. В её глазах светилось восхищение.

Надо же.

Раньше она меня презирала.

– Ваше Величество, – выдохнула она, опускаясь в глубоком реверансе, а потом выпрямляясь. – Я… Я не могу не выразить свой восторг.

Наверное, ещё недавно мне бы это польстило. Рейчел нравилась моему дракону, он был склонен прислушиваться к лести. Разум подсказывал: девушка восхищена тем, что кто-то способен держать полуформу у неё на глазах, ради этого она готова забыть даже о том, что я родился человеком. Какая разница? Она сейчас своими глазами видит подтверждение моего могущества, а всё остальное – пустое, кого это волнует? Какая разница, что было в прошлом?..

Дракон лениво потянулся к ней: может, лучше выбрать её, и долой проблемы? Она умна, красива. Заносчива, но способна влюбиться в чужую силу. Её одобрят.

А потом я уловил запах Беатрис. Едва уловимый, смешанный с чем-то ещё, таким сильным, дурманящим…

Пахло от леди Анабель. Я сделал к ней шаг, минуя Рейчел, и произнес:

– От вас-с-с пахнет духами леди Беатрис-с-с… Почему?

Анабель побелела. Она, может, и придумала бы другой ответ, но одна из девиц, кажется, Вероника, поспешила влезть в разговор.

– Они с Беатрис гуляли в саду, прежде чем она пропала!..

– Вот как, – я пощелкал языком. – Где?

– Я… – Анабель задрожала. – В саду просто… По дорожкам…

В саду. Эта мысль остро уколола моё сознание. В саду! Розы. От Анабель пахло дурманящими розами, что росли на западе от поместья. Значит, они с Беатрис были там.

– Рос-с-совые кус-с-сты, – промолвил я. – Там вы рас-с-спрощались с леди Беатрис-с-с… Куда она пошла?

– В беседку, – пролепетала Анабель. – Я ничего не знаю больше! Я сказала, чтобы она подождала меня в беседке, а когда пришла, там было уже пусто, я… Ваше Величество, мне ничего не известно.

Может, она и вправду ничего не знает. А может, заодно со своим отцом. Сейчас это мало меня волновало. Я отступил от Анабель и решительно бросился прочь. Она взмахнула руками, смешно, будто та птица, кажется, хотела меня остановить, но я даже не взглянул на девушку. Сейчас меня интересовала только пропавшая Беатрис.

И плевать, что о нас скажут потом.

…Остатки самообладания я потерял, когда вышел на улицу. И там, уже обращаясь в дракона, взмывая ввысь, осознал две вещи.

Дракон, кажется, вырос, хотя и до того был немалых размеров.

И я, обретший дракона уже взрослым мужчиной, рожденный человеком, больше пятнадцати минут держал полуформу, не потеряв притом рассудок.