Дракон, (не) бери меня в жены!

– Да, Анабель. Почему бы и не прогуляться? В саду так чудесно, так красиво!

– Рада, что мне не придется блуждать там в одиночестве, – улыбнулась Анабель.

Заполучив моё согласие, она быстренько обошла стол, взяла меня под локоть и повела к выходу из зала.

Нам никто не препятствовал. По уставу отбора, о котором я всё ещё знала достоверно только то, что он существует, невестам вроде бы позволялось гулять по всей территории замка, и на сад это дозволение тоже распространялось. Притом, конечно, существовали места, куда вряд ли бы нас кто-то пустил, но Анабель явно не замышляла ничего криминального. Оказавшись на улице, она двинулась вдоль центральной аллеи, и совсем скоро мы добрались до настоящего царства роз.

Каких здесь их только не было! Белые, желтые, алые… Нежно-розовые, оранжевые, пурпурные, бордовые! Немыслимое количество цветов и их оттенков.

В этой части сада я не была. Арин показывал мне другие места, с ним мы прогуливались среди декоративных елей и каких-то ещё хвойных растений, названий которых я не знала – может, их аналогов и не было в моём мире. Почему-то дракон очень настойчиво обходил любые цветочные клумбы. Спросить, чем именно его так пугало цветение, я не решилась, даже не была уверена, что мне действительно не показалось.

Зато сейчас Анабель совершено не препятствовала контакту с растениями. Мы обе подошли ближе к розам, и я, не удержавшись, потянулась к одной из них.

– Как тут потрясающе красиво! – выдохнула я.

– Неужели ты никогда не была здесь?

– Когда бы я могла? – я не сдержала улыбки. – Ведь я во дворце – нечастый гость… А отбор идет не так долго, чтобы успеть исследовать весь сад.

– Значит, в саду ты всё же гуляла, – усмехнулась Анабель. – С кем же?

Я внимательно взглянула на неё. Юная леди Берг была умна и, пожалуй, стервозна, но хорошо владела своим лицом. Сейчас она смотрела на меня с невинной заинтересованностью, так что даже не углядишь подвоха.

Тем не менее, он был. Не знаю, откуда во мне взялось то самое женское чутьё, у которого в общем-то не существовало шансов развиться в моей обычной жизни, но мне показалось, что коварство прямо-таки крупными буквами проступало у Анабель на лбу.

В своём мире я была некрасивой, вдобавок почти не интересовалась мужчинами. Ревновать ко мне? О, для этого надо совсем потерять остатки здравого смысла! Ну, и отборы невест мне не светили. Я б хотела заявить, что никогда не согласилась бы перешагнуть через собственную гордость и позволять мужчине выбирать меня среди многих, но на самом деле мне и не светило. Ни один кастинг-директор меня бы не принял.

Наверное.

Я ж не пробовала.

Но тут!.. Беатрис Буоно – красавица! И дело было не только в том, что в зеркале я видела отражение, которое сочла привлекательным. Мужские взгляды… Арина, стражников, всех прочих. Они не позволяли отрицать очевидное.

Анабель на мой вкус тоже была очень красива. Однако Арин не звал её на свидания – он пока вообще никого не звал, кроме меня. И кто-то отправил мне отравленное платье. Вряд ли сама леди Берг, не стала бы она так подставляться, это глупо, её же могут обвинить первой за счет связей отца, но кто-то же это сделал! Мы, восемь девушек, соревновались за одного мужчину, и кто бы что там ни говорил, Арин определенно стоил этой борьбы.

Мне следовало бы промолчать, наверное, но внезапно всколыхнувшаяся гордость и желание доказать, что чего-то я всё-таки стою, заставили произнести:

– С Его Величеством, разумеется. После победы в предыдущем испытании я заслужила приз. Моим призом была прогулка в саду.

– И совместный, как я понимаю, завтрак, – улыбнулась Анабель.

– Да, и совместный завтрак.

– В его покоях.

– Как мы обе знаем, – я встретила её взгляд, – часть покоев короля открыта для каждого посетителя, и он часто проводит там деловые встречи. Так что в нашем завтраке не было ничего предосудительного.

Анабель рассмеялась.

– О, будь это не король, а какой-нибудь аристократ, пусть даже самый богатый, моя дорогая, общество бы осудило… Но кто станет осуждать девушку за связь королем?

– Никто, – сверкнула глазами я, втягивая носом пьянящий аромат роз. – Особенно если эта девушка потом выйдет за короля замуж.

– Ты всерьез намерена выиграть? – Анабель всё ещё выглядела довольно мило, но напряжение в разговоре стремительно нарастало.

– Это решать не тебе и не мне, а Его Величеству.

– Но ты уже потеряла от него голову.

– Моя голова всё ещё при мне, – довольно резко ответила я – и сама поразилась собственному ответу.

Да что это со мной происходит?! Почему я так открыто разговариваю с Анабель, позволяю ей узнать больше, чем следует…

– Мы почти не были знакомы, – голос леди Берг стал мягче, – однако, мне казалось, ты довольно тиха и постоянно держишься рядом с тетей… Откуда же такие амбиции и такая уверенность в себе? Ты уверена, что сможешь стать королевой? Для этого надо иметь немного больше, чем красивое лицо.

– Красивое лицо есть у каждой из нас, – пожала плечами я, пытаясь успокоиться и больше не говорить лишнего. – Королеве нужен ясный разум, жизненная мудрость и способность к состраданию. Уверена, Его Величество выберет самую достойную.

– Тебя?

– Возможно, – пожала плечами я.

Анабель вздохнула.

– Трудно быть мудрой восемнадцатилетней наследнице богатого состояния… Ещё и без проявленного дракона… О, не сочти, что я пытаюсь уязвить тебя. Ведь я такая же, – она двинулась вдоль дорожки. – Потому нас так и презирает Рейчел. Она считает короля дураком, а себя – мудрой, много пережившей! Впрочем, я выросла при дворе, мне есть что таким противопоставить. А ты, Беатрис? Тебе не страшно?

Может, мне и было бы страшно. Но восемнадцать мне только здесь, а в прошлой жизни – если эта, нынешняя жизнь, конечно, не глюк, – я вдоволь получила опыта. С головой просто! Постоянные болезни близких, вечная учеба и отсутствие любой опоры, а потом работа в мужском коллективе, где каждый стремится уязвить и показать, что он лучше просто потому, что другого пола. Очень мило! Попробовала бы леди Берг руководить мужским отделом, я б на неё посмотрела!

– Нет, – ответила я. – Мне нечего бояться. Слова оружие лишь для открытого сердца.

– А твоё закрыто?.. – хмыкнула Анабель, но больше не дождалась от меня ни слова. – Ох… Да, наш разговор свернул не туда. Я… Мне даже немного подурнело, – она дернула плечом. – Подожди меня в беседке, ладно? Я сейчас подойду.

Я не стала спрашивать, куда идет Анабель, вместо этого и вправду поспешила в указанное место. Беседка, обвитая плющом и окруженная кустами роз, чудилась мне уютной. Я скользнула внутрь, даже не осмотревшись, и только когда выход за моей спиной внезапно заискрился магией, поняла, какую совершила ошибку.

Ведь в беседке, в которую я так опрометчиво зашла, сидела моя тетушка.

Прежде мы виделись всего один раз, но я узнала её сразу, наверное, по хищному блеску в глазах. К тому же, сейчас, рассмотрев тетю внимательнее, я отметила, что мы всё-таки похожи. Было что-то неуловимое в чертах лица…

Но вряд ли это сходство сейчас способно сыграть мне на руку.

– Здравствуй, Беа, – проворковала женщина, расплываясь в улыбке.

Сейчас она не была наряжена так пышно, как при первой нашей встрече, и казалась мне несколько стройнее. Может, удачно затянула корсет? Её платье выглядело как дорожное, но по ткани то и дело пробегала энергетическая волна. Магия? Наверняка она.

Я попятилась, но уперлась спиной в стену из плюща. Растения стремительно затягивали беседку, наверняка управляемые теткой.

– Здравствуйте, – наконец-то проговорила я, понимая, что диалог поддерживать придется. По крайней мере, до той поры, пока я не придумаю, как отсюда сбежать.

На всякий случай я сделала шаг к тете, отступая от плюща подальше. Не хотелось, чтобы он обвил мои руки и надежно приковал меня к этому месту.

– Я до последнего не верила, что ты могла так поступить… – промолвила тетушка, поднимаясь. Её темные глаза опасно взблеснули. – Когда ты уехала, проигнорировав приехавших лордов, я полагала, что всё это ошибка, и ты скоро вернешься. Не могла же ты в самом деле украсть у своей подруги шанс стать королевой драконов! Бедная Элизабетта теперь вынуждена выйти замуж за своего давнего ухажера. А ведь она могла сейчас быть на этом отборе… Отборе, на котором ты всё рано не сможешь достичь успеха!

Элизабетта наверняка радуется, что от неё наконец-то отстали, и она может быть с любимым человеком. Я не знала, сама ли она сказала, что это я отобрала у неё шанс попасть на отбор, или так решили мои драгоценные родственники, а девушке осталось просто подтвердить безопасную для неё версию. Это не имело значения. Элизабетта в самом деле мне помогла, и я была за неё рада.

Вот только за себя сейчас радоваться не приходилось.

Можно было попробовать оправдаться и сказать, что я оказалась здесь по воле подруги, которую даже не знала на самом деле, но что-то мне подсказывало, что этим я просто наврежу девушке. Себе не помогу точно, плевать тетушка хотела на моё мнение и на правду.

Тем более, правда в том, что её племянница из этого тела куда-то исчезла! А в нем появилась я. Что же произошло с бедной Беатрис? Она погибла?

Или, может, заняла моё тело?

Хотелось верить, что она жива.

…Тетушка пристально смотрела на меня, явно дожидаясь ответа. Мне всё ещё хотелось многое ей наговорить, также смело, как я общалась с Анабель, и я с вызовом поинтересовалась:

– Почему же я не смогу достичь успеха? Его Величество мне благоволит!

– Что за глупости, – скривилась тетя. – Беатрис, дитя моё. Если бы у нас был хоть малейший шанс, что ты сможешь… Не то что женой, хотя бы любовницей стать для Арина, тебя бы отправили сюда любой ценой. Но он приезжал к нам в гости, он тебя знает, и, Беа, тебе прекрасно известно, что он не испытывает к тебе ничего кроме отвращения и презрения. Ты не создана для его дракона, Беатрис.

– Всё меняется, – прошипела я сквозь зубы.

Хотелось рассказать о платье, о свиданиях, обо всём… И взгляд тетушки, насмешливый и в тот же момент заинтересованный, только подталкивал меня к откровениям.

Не знаю, как мне удалось сдержаться, чтобы ничего не наговорить. Зато в голову пришла мысль: а не просто так ли я стала настолько разговорчивой?

Анабель… Не подходила к розам. Зато я надышалась их ароматами. И сейчас только ощутила в себе что-то странное. Как будто у меня температура. Обычно всякий раз, когда мне становилось плохо, я начинала бредить, вела себя более развязно, говорила первое, что приходит на ум.

Одурманили! Вот зачем нужна была эта прогулка! Анабель знала про тетушку? Или она просто решила вытащить из меня информацию?

Черт, черт, черт!

Мысли расползались, как муравьи. Я уже почти не сомневалась, что с розами что-то было не так, но это отнюдь не помогало мне держать концентрацию. Минута – и я даже на ногах устоять не смогу.

– Беатрис, тебе надо научиться быть послушной, – тетушка приблизилась ко мне вплотную. – Мы уезжаем отсюда. Немедленно. Ты больше не будешь тратить время, ни моё, ни короля. Тебя ждет тестирование.

– Нет, – я попятилась. – Никуда я не поеду.