Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава первая. Беатрис

Из сна меня выдернул крик.

- Ты должна выиграть отбор и выйти замуж за короля, Беатрис! – раздалось звонкое прямо у меня над ухом. – Иначе умрешь!

Что за бред? И зачем меня разбудили? А ведь мне так хорошо спалось! Вчера вечером после работы с трудом добралась до кровати и как будто провалилась в другую, более приятную реальность. А теперь суровые будни кличут обратно, ещё и за плечо меня трясут и называют какой-то Беатрис...

- Ты слышишь меня или нет?! – не унимался незнакомый женский голос. – Скорее! Если ты не пойдешь сейчас, всё, тебе конец!

Я перевернулась на спину и открыла глаза. Сначала думала, что мне почудилось или что обнаглевшая тетка вновь открыла дверь в мою квартиру своим ключом, но… Надо мной нависала не она.

Девушку, которая трясла меня за плечи и так упорно будила, я видела впервые в жизни. И выглядела она по меньшей мере странно.

Нет, незнакомка была определенно красива. Светлая, как будто фарфоровая кожа без единого изъяна, пышные белые локоны волос, широко распахнутые голубые глаза и пухлые губы – потрясающая кукольная внешность! Только вот почему эта девица облачена в какое-то совершенно немыслимое платье… Кажется, с корсетом?

- Беатрис! – зашептала она. – Вставай! Нельзя отчаиваться! Я нашла выход!

- Какой выход? – отозвалась я…

И едва не закричала от шока.

Это был не мой голос. Совершенно! Мягкий, нежный, приятнее некуда – о таком голосе каждая девушка может только мечтать. Именно таким голосом томно шепчут всякие приятности мужчинам на ушко – и я б шептала, но единственным мужчиной в моей жизни был его высочество Трудоголизм, а мой настоящий голос от этого отличался примерно как корова от зайца. Сильно, очень сильно!

Я села. Ситуация переставала казаться веселой. Чужой голос, незнакомка рядом со мной… Совершенно непонятная комната! Я осмотрелась – и обнаружила, что лежу в постели настоящей принцессы, с розовым балдахином. Внизу на полу ковер с мехом, в котором можно утонуть, как в Тихом океане, напротив здоровенное зеркало в такой тяжелой золотой раме, что её можно продать и безбедно прожить три жизни.

Но главное, что в этом зеркале отображалась комната. Та самая розовая кровать, блондинка – точнее, её спина, - и какая-то ещё девушка. Тоже очень красивая, с такой же светлой кожей и взглядом невинной лани. А ещё с огненными волосами, что даже после сна не казались спутанным гнездом, а тяжелыми локонами спадали на плечи.

Я подняла руку. Неведомая девица в зеркале повторила за мной этот жест. Потрогала свои волосы – она сделала то самое…

Нет, я четко знала, что у меня короткие волосы, боб-каре. Однако сейчас вела ладонью по длинным прядям, и сон всё никак не хотел прекращаться. Эти огненные локоны – мои! И тонкая лебяжья шея, и эти руки с длинными музыкальными пальцами… Я всю жизнь мечтала научиться играть на фортепьяно, но у меня ничего не получалось, руки не подходили ни для чего серьезного, как заявили в школе. А эти тонкие кисти? Откуда?

Я… Это не моё тело!

Я даже ущипнула себя, силясь проснуться. Тщетно. Никакой реакции. Потрясла головой, но ни единой здравой мысли касательно того, что же произошло, моё сознание не посетило.

- Беатрис! – вновь рявкнула на меня блондинка, потеряв остатки терпения. – Слышишь ты меня или нет? Я придумала, как тебя спасти!

- Спасти? – охнула я.

Значит, Беатрис – так меня здесь зовут? Что происходит? Не могла ж я, в самом деле, попасть в чужое тело! Так только в книжках бывает, а я не в книжке, я живой человек, настоящий.

- Ты что, забыла? – зашипела блондинка. – Беатрис! Сегодня твоя тётушка отправит тебя на тестирование… Ты же знаешь, что не сможешь его пройти. А если б даже и могла, то тебе попросту не позволят. Если ты его провалишь, тебя признают недееспособной, сколько раз я могу это повторять? Она отберет у тебя деньги – и на этом всё… Беатрис, во имя стихий, ты не можешь позволить ей так с тобой поступить, слышишь?

- Но с чего ты взяла?.. – заблеяла я, растерявшись.

Какое тестирование? О чем вообще речь?

- Я уже говорила. Мои родители позарились на деньги, которые обещала твоя тетушка. Но эти деньги должны принадлежать тебе. И ты не можешь просто так сдаться, Беа! Я нашла для тебя выход, - она крепко сжала мои руки. – Ты сможешь избежать тестирования.

- Как именно?

Я не до конца понимала, что происходит, но внутреннее чутьё подсказывало: мне действительно стоит послушать эту девушку. Она моя подруга, вероятно? И не зря ж она говорит о каких-то деньгах и алчной тетушке.

- Сегодня утром последний день, когда девушка может утвердить свою заявку на отбор невест. Ты же знаешь, что мне пришло приглашение. Родители настаивают, чтобы я поучаствовала, но я не хочу. Я ни на какого короля не променяю своего Ричарда. Но ты-то свободна! Возьми моё приглашение. Ты же безумно красива, Беатрис! – она вложила мне в руки какой-то конверт. – Через пятнадцать минут сюда прибудет карета, чтобы забрать участницу на отбор. Ты должна поехать вместо меня. И если ты выиграешь и станешь женой короля драконов, тетушка больше не сможет причинить тебе вреда!

Я кашлянула. Ну да, действительно. Мне всего лишь надо стать драконьей королевой…

Господи, в какой дурдом я попала?! А самое главное, как мне теперь отсюда выбраться?

Одуматься и понять, что происходит, мне не дали. В дверь вдруг забарабанили, причем громко так, ясно показывая, что мне спуску тут никто не даст.

- Беатрис, вставай! Не забыла ли ты о тестировании?

- Это твоя тетя! – выдохнула моя… кто она мне? Подруга? – Скорее! У тебя мало времени! Открой конверт и активируй приглашение на отбор!

На этот раз я действительно ощутила опасность, такую, что уже и сопротивляться не слишком хотелось. Вскрыла конверт, вытащила оттуда пригласительный, напоминающий обыкновенную открытку. Внутри было закреплено украшение, сделанное из непонятного металла. Само оно напоминало семиконечную звезду, а в центре красовался крупный драгоценный камень, синий-синий, наверное, сапфир. Я не слишком понимала в украшениях, но полагала, что этот предмет очень дорог.

А ещё от него веяло силой. Моих рук коснулся жар, излучаемый неведомым источником, и я непроизвольно вздрогнула, реагируя на это тепло. Откуда? Что происходит?

- Скорее! – поторопили меня.

И следом подхватила и тетушка за дверью:

- Беатрис, открой немедленно, или я пойду за ключом!

Я опять взглянула на пригласительную открытку. Показавшиеся изначально непонятными буквы наконец-то сложились в более-менее знакомые слова. Среди высокопарных фраз о великой чести стать супругой короля драконов и продолжить его род, стать матерью первого наследника драконьей династии я выхватила главное. Во-первых, имя – пригласительный предназначался для некой Элизабетты Карлуччи. Очевидно, именно так звали и эту блондинку, что сейчас порывалась меня спасать?

Во-вторых, в приглашении значилось, что девиц подбирали среди тех, в чьих жилах течет драконья кровь.

- Послушай, - заикнулась было я, - тебе не кажется, что мне не слишком будут рады, если я приеду вместо тебя? Вдруг я не подхожу по каким-нибудь… Параметрам?

- Подходишь! – пылко заверила меня Элизабетта, если её, конечно, в самом деле так звали. – В любом случае, если не подойдешь, артефакт на тебя просто не подействует! Ну, чем ты рискуешь? Так ты можешь хотя бы попробовать спастись!

Что ж, это было логично. Но что-то меня останавливало.

- Не могу, - выдохнула я. – Это неправильно…

- Беа! – воскликнула подруга. – Разве ты не понимаешь, что можешь попросту погибнуть… О, стихии! Ладно! Не решаешься здесь – сядь хотя бы в карету. А там, прибыв на отбор, попросишь защиты у короля, опишешь ему, что да как. Он тебя поймет!

Это звучало уже более адекватно, и я кивнула.

- Но как выйти? Там ведь тетушка…

- Через черный ход! – Элизабетта сверкнула глазами. – Магия нам на что? Давай, Беа, скорее!

Она метнулась к шкафу и выудила оттуда платье. Красивое, розовое… Я предположила, что для побега это не лучший вариант, но поняла, что у меня нет времени спорить. Тут абы не запутаться в этой бесконечной шнуровке! Но подруга и здесь проявила чудеса умения, и оделась я быстро, как тот солдат. Скорее, чем сгорит спичка! Вот только как покинуть комнату?

У Элизабетты и на этот вопрос были подготовлены варианты ответа. Она бросилась к моему шкафу, отворила дверцы, ударила ладонью по стенке… И та внезапно оказалась хорошо замаскированной дверью.

- Мы же лазили здесь в детстве! – пояснила подруга. – Или ты забыла? Ох… Давай, скорее, Беа.

Поторапливая меня, за спиной загрохотали шаги. Вернулась тетушка, и она наверняка с ключами! Нет, попасться ей в руки – погибнуть. Пусть я до конца не понимала, что со мной происходит, эта мысль почему-то довольно четко отпечаталась в моём сознании.

А погибать мне не хотелось. Потому, не задумываясь о последствиях, я схватила конверт с приглашением, подобрала юбки своего не в меру розового платья и бросилась вниз по узким ступенькам, игнорируя пауков, что так и стремились свалиться в глубокий вырез моего наряда. Элизабетта последовала за мной, и это успокаивало. Получается, она не готовит для меня ловушку?

Ступеньки уже начали казаться мне бесконечными, когда впереди забрезжил свет. Я выскочила на улицу – и обнаружила, что оказалась на внутреннем дворе какого-то то ли замка, то ли поместья. Вокруг были бесконечные стены, но, о чудо, впереди оказались распахнутые настежь ворота. Во дворе же стояли две кареты. Одна черная, пугающая своим видом, вторая – голубая, с какими-то красивыми вензелями. Если и ехать на отбор, то только на такой.

- Туда! – подтолкнула меня Элизабетта к цели, которую я и сама избрала секундой ранее, и я поняла: да, не ошиблась! Не возят невест в черных каретах.

Добежать, заскочить внутрь, спастись… Теперь меня гнали эти мысли, пусть я до конца не осознавала, от какой опасности бегу. Но, когда оказалась рядом с каретой и дернула дверь, поняла: заперто. Вместо серебристых вензелей вспыхнули какие-то символы, и я с трудом смогла разобрать, что же там написано.

С меня требовали активировать приглашение. Но ведь оно не моё! А вдруг не сработает? Мало ли, какими могут быть последствия?

Впрочем, явно не хуже, чем у моего побега от «тетушки».

- Леди Буоно! – догнал меня чужой голос. – Вы немедленно должны пройти процедуру тестирования, иначе будете оглашены недееспособной и ограничены в использовании магии. Остановитесь! Ваш побег вам не поможет!

Я обернулась. К карете уже спешили трое: пухлая женщина, выряженная в пух и прах, вся в кружевах да перьях, и двое щуплых мужчин в серых одеждах.

- Беатрис! – взвизгнула женщина, утверждая меня во мнении, что это и есть та самая тетя, из-за которой мне срочно необходимо податься в бега. – Прислушайся к словам высоких лордов!

Высоких? Вот уж точно не про них! Более щуплых и неказистых на вид мужчин я в жизни не видела! Вот только почему-то веяло от них смертельной угрозой, и проверять на собственной шкуре, что они могут со мной сделать, не желала.

Потому, уже не раздумывая о последствиях, быстро открыла врученный мне конверт с пригласительным, выдернула оттуда украшение и крепко сжала его в ладони. Хоть бы получилось! Вдруг подруга меня обманула?..