Дракон, (не) бери меня в жены!

Огонь в крови вскипал. Я расплавил несколько кинжалов, стараясь не касаться огнем орочьих рук, и ударил ещё одного, крупного серо-зеленого, навершием просто по лицу. Он потерял несколько зубов, но с ревом бросился в атаку, размахивая огромными руками, и отшвырнул меня назад.

Я не упал, но отскочил на несколько шагов, скользя ногами по полу. С трудом затормозил, упершись посохом в землю, и почувствовал, как драконье пламя во мне начинает гореть сильнее. Нельзя, нельзя поддаваться… Не могу я идти на поводу у собственных чувств, если не хочу сжечь их всех. Это точно будет не к миру.

Посох вновь нашел чужую голову, с силой врезаясь в крепкий орочий череп, и я послал по древку магического предмета магический импульс, усыпляя орка. Тот рухнул наземь прямо к моим ногам, и я перепрыгнул через него, чтобы ударить заклинанием нового противника.

В этот раз кинжал почти попал по мне. Лезвие отскочило от тонкой магической защиты, и оружие упало где-то рядом с поверженным орком. А на меня бросились сразу двое, и посох, двумя концами одновременно упершись в грудь двоим моим противникам, треснул пополам и упал на землю, как никому не нужная палка.

От высвободившейся на свободу магии нас разметало в стороны. Меня отшвырнуло куда-то на Мельгрочета, и я почувствовал, как он крепко хватает меня за горло, стремясь задушить.

Мне не хватало воздуха.

Мне не хватало выдержки.

Я задыхался в шаге от обращения.

Ногти заскребли по орочьему плечу. Я ещё успел заметить, как покрывается чешуей рука, а потом моё сознание полностью утонуло в пламени.

Когти впились в кожу орка, и Мельгрочет закричал, будто я втолкнул ему в сердце меч. Хватка на моём горле ослабла, и я отшвырнул его прицельным пинком в грудь и выровнялся, больше не разыскивая свой посох. Он мне ни к чему.

Сила расходилась по телу. Я сжал руки в кулаки, игнорируя то, что в мягкую ещё кожу ладоней впиваются острые когти. Сформированные из чистой магии воздуха хлысты извивались, как две змеи, стремясь нанести удары оркам.

Изменилось зрение. Стало острее, и теперь я смотрел на орков иначе – так, как смотрят на потенциальных жертв.

Человек – достаточно слабое существо.

Дракон подвержен страстям своего пламени.

Что же такое полуформа?

Я ухмыльнулся, чувствуя, как стягивает лицо проявляющаяся чешуя, вскинул руки, и два хлыста переплелись в воздухе, издавая жуткий треск и осыпая искрами всё вокруг. Магия засверкала так ярко, как никогда прежде, а потом я резко опустил руки вниз, и сила взрывной волной пронеслась над орками.

Человеком я мог бы заметить, как орки замерли, не решаясь нападать. Человеком я предложил бы им сдаться – но полуформа не предусматривала полумер.

Следующий вихрь магии ветра врезался в грудь Мельгрочету, который поднялся после нашего прежнего столкновения. Я шагнул к нему, готовясь обрушить всю мощь магии, скопившуюся в теле, и осклабился, чувствуя, как кожа покрывается чешуей всё сильнее. И всё же, я не шел к обращению в дракона, нет. Это было что-то другое. Иная сила…

Я занес руку, чтобы нанести Мельгрочету последний, смертельный удар… А он вдруг рухнул на колени передо мной и сложил руки в молитвенном жесте и прошептал:

– Прими мою кровь и прах, Дракон Возрожденный. Впитай мою силу.

А следом за Мельгрочетом на колени рухнули и все остальные орки, прижимая уже не сжатые в кулаки, а раскрытые ладони крест-накрест к груди.

Наверное, именно это отрезвило меня, а не слова главы делегации. Жест подчинения. Мне ни разу не доводилось видеть, чтобы орки демонстрировали его кому-то. Они не берегли свою жизнь и всегда дрались насмерть – даже если в том не было никакой логики. Дрались, чтобы орочьи боги приняли их в своё царство, а не растоптали в прах под ногами.

А теперь шестнадцать орков стояло передо мной на коленях. Кому-то для этого пришлось остановиться посреди боя, другим – встать, потому что они, поверженные, лежали на земле. Но теперь каждый из орков замер в коленопреклонённой позе. Они выражали подчинение… Перед кем, передо мной? Перед человеком!

Ничто не может погасить ненависть и ярость лучше удивления. Но я так и не избавился от полуформы – не смог. Чешуя, когти, наверняка вертикальный зрачок…

– Убей меня, Дракон Возрожденный, – прошептал Мельгрочет. – Пусть мой прах станет дорогой под твоими ногами. Я готов пожертвовать собой, чтобы гнев твой, Дракон Возрожденный, не пал на народ Черных Песков.

Наверное, мне следовало радоваться, что мимика с чешуей на лице была не настолько живая и переменчивая, потому что иначе орк однозначно увидел бы моё вытянувшееся от удивления лицо. А так – я лишь смотрел на него, сжимая зубы, и думал, как ответить.

Спросить в недоумении, что происходит? Сделать вид, будто всё понимаю?..

– Орки не привыкли принимать с-с-смерть, с-с-стоя на коленях, – прошелестел я наконец. – Почему ты не хочеш-ш-шь дальше битьс-с-ся?

Мельгрочет взглянул прямо на меня взглядом настоящего фанатика.

– Ты бог, Дракон Возрожденный, из древней нашей легенды. Веками наш народ молился, чтобы вернуть тебя к жизни, и ты пришел в человеческом теле. Мы слепы, мы не признали тебя сразу, Дракон Возрожденный, ведь ты не прошел ещё посвящение, но ни один орк не посмеет поднять руку на того, что сотворил его.

Я вздрогнул. Орочья религия была достаточно сложной: множество мелких богов, у каждого какие-то свои алтари, подобия храмов, молитвы и воззвания шаманов… И где-то среди верований сохранились и воспоминания о древнем боге, создавшем орков из песка и пыли. Я не вспоминал о нем, пока не услышал сейчас от Мельгрочета.

Орк тихо запел свою молитву, и его собратья подхватили мотив. Мне не пришлось даже просить рассказать об их религии: песня сама плела свою историю, и у меня перед глазами вспыхивали древние картины. Мир, полный песка, огня и крови, божества, блуждающие среди безграничных пустынь, и один из них – тот, что не напоминал ни человека, ни дракона. Чешуйчатая тварь, три лика которой являются каждой расе отдельно. Тот, к кому в своих молитвах, сражаясь, взывают орки, чтобы он забрал их в далекое посмертие, а не вновь сделал прахом под чужими ногами. Тот, во имя кого они шли в бой умирать и никогда не просили пощады…

И я видел сквозь туман магии лицо древнего бога, заостренное, покрытое полосками чешуи. Видел силу, которой он владел, поднимая песчаные бури… Существовал ли он в самом деле, или это был дракон в своей полуформе, древний, могучий дракон?

– Вс-с-станьте, – не знаю, что толкнуло меня на честность. – Поднимис-с-сь, Мельгрочет. Я не твой бог. Я человек. Я дракон. Я вс-с-сё тот же король Драконьей Гряды, ваш-ш-ш враг.

Мельгрочет медленно поднялся на ноги, и фанатичная преданность в его взгляде смешалась с уважением.

– Ты – Дракон Возрожденный, – твердо промолвил он. – Я молился тебе десятилетиями, и ты явился ко мне. Ты можешь не помнить. Ты можешь быть рожденным человеком. Но я знаю эту силу.

– Я не он.

– Нет. И да, – покачал головой Мельгрочет. – Орки не перерождаются, Дракон Возрожденный, но даруют силу рожденному спустя сотни лет, чтобы он бился с врагом! В тебе сила нашего бога, король, и твой гнев – его гнев. Ты послан, чтобы изменить этот мир так, как захочешь. Ты есть бог. Ты станешь им. Ты – наш Дракон, но не Дракон Первороженный, а Дракон Возрожденный. И наш прах в руках твоих, наши жизни…

Я втянул носом воздух. Тихое пение молитвы толкало к ритуалу. Выпустить свою магию на свободу, позволить тому, что живет внутри меня, взять верх – это же так просто! Оно здесь, рядом, я чувствовал эту сущность, знал, что это она бьется у меня под кожей в поисках выхода – и найдет, если я её пропущу.

Стать богом. Эта мысль вдруг показалась мне такой простой, билась на грани. Выпустить полуформу… Для этого надо стереть последнюю границу, и я навеки останусь вот таким. В чешуе, с когтями, с силой, которая способна смести любые преграды. Быть может, мне откроются даже какие-то новые границы, стоит только позволить себе. Дать право этой силе властвовать надо мной. Во мне. Стать с ней единым целым. Смешать так, что не будет ни дракона, ни человека, только то, о чем говорит Мельгрочет. Правда про божество или ложь, но стоит только дать ему свободу, и возможностей у меня станет значительно больше. Перейти грань…

Никогда в жизни мне ещё не было настолько сложно вернуться в человеческое тело. Я физически испытывал боль, втягивая жуткие когти и возвращаясь к своему вроде как нормальному внешнему виду. И только когда от чешуи не осталось ни следа, противный шепоток в голове наконец-то стих, и я вновь взглянул на орка.

Тот продолжал смотреть на меня с таким же благоговением, как и прежде. Он снял со своей шеи какое-то украшение, причудливой формы кулон, и надел его на меня. Огромные ручищи дрожали, а кулон тяжелым грузом повис на шее.

– От отца к сыну передается в нашем племени этот кулон. Кулон, который поможет Дракону, когда он вернется к нам, познать свою суть и возвысить справедливость. Прими его как знак нашего мира и подчинения.

Я покачал головой. Кто б мог подумать, что орки способны говорить так высокопарно!

– Раз уж мы пришли к взаимопониманию, – мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы голос звучал максимально ровно и спокойно, – я надеюсь, что теперь проблем с леди Вероникой Штайн не будет, и вы не станете противиться, если суд над ней пройдет по законам драконов.

– Ты в своем праве, Дракон Возрожденный, – проронил орк. – Мы подчинимся любому твоему приказу. Всё, что скажешь, Дракон Возрожденный.

– В таком случае, – я попытался улыбнуться, – буду рад видеть вас гостями. Но на мирных основаниях.

– Как прикажешь, – отозвался Мельгрочет. – Но помни, что в каждую секунду ты можешь прийти ко мне, и я расскажу тебе, кто ты есть, Дракон возрожденный.

Он вновь поклонился, скрещивая руки и демонстрируя открытые ладони, и выпрямился, а я ощутил, как по всему телу прошла война силы. Полуформа рвалась на свободу.

Если это, конечно, была полуформа, а не что-то более страшное…