Дракон, (не) бери меня в жены!

– Почините дверь для леди Буоно. Беатрис, – я подошел к ней, осторожно взял за руку и коснулся губами её дрожащих пальцев. – Прошу, не беспокойтесь. Вам больше ничего не угрожает, – а потом, подступив к ей ещё ближе, прошептал: – Вечером я загляну, поставлю несколько защитных заклинаний.

– Спасибо, – одними губами произнесла она.

Я улыбнулся и уже громче произнес:

– Берегите себя, леди Буоно. Что ж… А нам с леди Жанеттой, пожалуй, стоит поговорить. Пойдемте.

– Я… – женщина мотнула головой. – Мне необходим лекарь. Эта магия…

Она запнулась, перехватив мой холодный взгляд. Алмаз на посохе заискрил, осыпая её искрами заклинания, но те стекали по платью Жанетты и падали на пол, а потом продолжали свой путь к Беатрис. Я ударил посохом по земле, возвращая магию на место, и произнес:

– Что-то я не замечаю, чтобы магия причиняла вам хоть какой-нибудь вред. Сдается мне, вы вообще потрясающе стойко реагируете на колдовское влияние… Вам везет, леди Буоно. Пойдемте, мне необходимо обсудить, по каким причинам вы оказались так близко к своей племяннице именно в тот момент, когда ей грозила опасность. И что вообще забыли в коридоре невест, в который не имеете доступа.

Леди Жанетта нехотя отстранилась от стены. Она шла за мной медленно, как будто на казнь, но не решалась возразить. Шагала осторожно, как будто прощупывая ногой возможные ловушки, и с удивительной старательностью обходила те места, где пола касался посох. Боялась, хотя для этого на самом деле не было особого повода. Магический накопитель чудесно держал в себе силу, он был качественным, жаль только, что в плохих руках. Драконам следовало бы внимательнее относиться к своему колдовскому потенциалу… Такие накопители чудесно конвертируют силу, и пламя можно было бы обратить в универсальное заклинание. Тем не менее, в руках придворных магов посохи были всего лишь украшенной резьбой красивой палкой с драгоценным камнем на конце.

Какое расточительство!

Мне посох не требовался, но в руке сидел как влитой, и я с усмешкой взвесил мысль: не использовать ли его для того, чтобы изредка пугать подданных? Раз уж они так реагируют…

Мы с леди Буоно довольно быстро добрались до одного из королевских залов. Я не стал вести её в свой кабинет, не желая использовать магию среди горы бумаг, огибая мебель и стараясь не развалить всё, до чего дотянется рука. В этом же зале было пусто, только мраморный пол, высокие потолки да трон. Дверь за собой я запер заклинанием, небрежным, легко взламываемым и не менее легко снимаемым, но зато зрелищным. Теперь дверь сверкала магией так, что леди Буоно, случайно обернувшись, даже прикрыла глаза рукой.

– Присаживайтесь, – велел я, указывая на трон.

– Но, Ваше Величество… – она замялась. – Я… Ваше Величество, я должна уверить вас, что не имею никакого отношения к той магии в комнате моей племянницы! Я… Я никогда не желала Беатрис зла! Я не стала бы её убивать!

– Сядьте.

Жанетта вздрогнула. Кажется, трон ей не нравился. Что ж, понимаю, весьма неудобное кресло. Мне, если честно, сидеть здесь тоже было не по душе.

Тем не менее, леди Буоно не решилась противостоять королю. Ступая медленно и осторожно, будто крадучись, она подошла к трону и, подобрав юбки, села на самый краешек.

– Устраивайтесь удобнее, не стесняйтесь, – ухмыльнулся я. – Разговор предстоит долгий. Откиньтесь на спинку… Ну же? В этом королевстве, кажется, все знают, как правильно сидеть на троне, так покажите же мне пример.

– Ваше Величество…

– Вы даже в этом будете со мной спорить? – изогнул брови я.

Жанетта подчинилась.

– Теперь, когда вы сидите правильно, мы можем поговорить и касательно вашей племянницы, – усмехнулся я. – Конечно, вы не стали бы её убивать, – легко пожал плечами и остановился напротив трона.

Посох я обхватил двумя руками и упер его в пол прямо перед собой. Маг, владеющий им, был достаточно высок, и посох выбирал соответствующий, длиннее двух метров. Я смотрел на Жанетту не напрямую, а словно сквозь посох. Магия синим туманом ласкала пальцы, скользила вдоль запястий, сковывая их невидимыми браслетами. Сила покалывала кожу, мягко, совсем не больно, но достаточно ощутимо, и я усмехнулся, наслаждаясь этими ощущениями.

Странно, но приятно.

– Вам это было невыгодно, – продолжил я. – Если Беатрис погибнет, поместье вам не достанется, земли – тоже. Они перейдут короне. Если, конечно, она не оставит завещание. Но, полагаю, она его ещё не составила, иначе о каких проверках на дееспособность шла бы речь? Вы всеми силами пытались стать её опекуншей. К тому же, – я ухмыльнулся, – магия в этом посохе принадлежит не вам – я отпустил его одной рукой, вторую вытянул, и теперь посох, накренившись, указывал ровно в грудь леди Жанетты. Она поёжилась, наблюдая в ужасе за тем, как вокруг навершия формировалась более плотная завеса магии. – Я вас даже не подозреваю.

– Тогда, – прошептала Жанетта, – зачем я здесь?

– Вы подвернулись мне под руку, и вашу карту давно пора разыграть, – пожал плечами я. – Вы здесь, чтобы почувствовать, как это –быть королевой.Вам нравится? Удобно на троне? Хотели бы здесь остаться?

– Ваше Величество, – она поёжилась. – Я не понимаю, что вы делаете.

Я усмехнулся.

– То, что делает каждый человек, когда имеет дело с драконами. Играю, – я пожал плечами. – Мы ведь очень слабы, не так ли? Дракона не победить силой. Зато можно уничтожить хитростью. Или вы не согласны?

Леди Буоно втиснулась в спинку трона и судорожно впилась пальцами в подлокотники. Взгляд её, совершенно потерянный, скользнул по мне, потом сместился в сторону. Женщина явно размышляла, какую именно версию ей выбрать, как ответить.

– Вы очень сильны, Ваше Величество, – наконец-то пробормотала она. – Я видела вас в драконьей ипостаси… И в полуформе тоже. Никто в своём уме не станет с вами спорить…

– Да. Но так уж вышло, – я обошел трон и остановился за его спинкой, – что люди и драконы нынче поменялись местами.

– О чем… Ах!

Магия, проникнув сквозь дерево, сковала леди Жанетту. Синие кандалы легли вдоль шеи, притягивая её обратно к трону, запястья обхватило чарами, привязывая их к подлокотникам трона. Ещё несколько силовых лент легло вдоль груди.

Сам трон размещался на возвышении, но не на самом его краю. Сзади оставалась небольшая площадка, сантиметров тридцать шириной. Именно там, скрываясь за высокой спинкой, часто останавливался советник, способный многое нашептать королю на ухо во время заседания.

А трон отлично пропускал магию.

– Что вы делаете? – прошипела леди Жанетта.

– Я преподаю вам урок, – промолвил я, прижимая ладони к спинке трона.

– Вы пытаетесь меня задушить.

– О нет, – я ухмыльнулся. – Я вас контролирую. Мне этот урок преподали во время самого первого заседания. Когда я пришел, занял место на троне, а потом почувствовал кандалы – только они были невидимыми, но я хочу сделать урок более… Понятным.

– Ваше Величество…

– Замолчите, – усмехнулся я, и силовая петля на шее чуть сжалась. Жанетта не задыхалась, но умолкла, верно поняв предупреждение. – Конечно, я почувствовал эти силовые линии только на несколько секунд. Советник Берг сказал, что это произошло случайно, он не хотел активировать механизм. Он думал, я знаю!.. Эту магию придумали для того, чтобы король достойно выглядел перед подданными, если ему стало…нехорошо.Разумеется, никто, кроме особого круга приближенных и самого короля, не в курсе о том, какой силой обладает это кресло. И никто, кроме меня, разумеется, не в курсе, как легко взломать заклинание, которое наложили лет… триста назад, рассчитывая на глупого, прямолинейного дракона. На следующем совете, когда Бергслучайноактивировал эту магию, его впечатало в спинку трона, там, где я сейчас стою. Мы, люди, сильны в своей слабости и раньше учимся думать головой.

Я сошел с возвышения, и магические кандалы упали.

– Так вот, леди Жанетта, – продолжил я, – что значит быть королем в моем случае. Постоянно бороться, пытаться перехитрить тех, кто считает себя… Имеющим право диктовать мне условия. Вам удобно? Только, пожалуйста, честно.

– Нет, – ответила она. – Неудобно.

– Вот видите, – я усмехнулся. – Вам неудобно. Должно быть, вы даже чувствуете себя оскорбленной?

– Немного, – холодно подтвердила леди Буоно. – Но я не понимаю, к чему всё это.

– Всё просто, – я пожал плечами. – Вы хотите власти. Я показываю вам цену, которую за эту власть пришлось бы заплатить.

– Я никогда не могла бы стать драконьей королевой…

– Тем не менее, вы торгуете землями, которые вам не принадлежат, и позволили советнику Бергу втянуть вас в игру. Или, может быть, вы придумали правила сами?.. Зачем вам деньги орков?..

– Я…

– Вам придется ответить, леди Буоно, – покачал головой я. – Или, возможно, прочувствовать на себе, как это – быть королевой и иметь право распоряжаться государством.

Она побелела, как будто речь шла о каких-нибудь пытках. Нет, на самом деле я никогда не испытывал желания причинять кому-либо боль, но сейчас не мог удержаться от издевки.

– Ну же? – я изогнул брови. – Что вы скажете?

– Советник Берг предложил продать земли оркам, – быстро выдохнула она, – ещё год назад. В самом начале вашего правления.

– Вот как.

– Он сказал, – продолжила женщина, – что горные усадьбы останутся у нас, драконов.

– И много вас было?

– Почти все представители пограничных государств. Кроме Альдо Велле, но…

– Но я и так знаю, почему его не было. И многие согласились?

Жанетта кивнула.

– Нам обещали деньги, – промолвила она. – Много денег. На люди… Какое до них дело?

– Вы знаете, кто согласился?

– Да.

– Напишете список.

– Готова прямо сейчас.

– И заверите его клятвой, – продолжил я. – Потом дадите вторую клятву – о том, что больше никогда не посмеете приблизиться к своей племяннице и попытаться, даже опосредствованно, причинить ей вред. После этого, леди Буоно, вы возьмете деньги и уедете прочь из Драконьей Гряды. Поселитесь, скажем, на другом материке. И я больше никогда вас не увижу. И никому не расскажете о нашем разговоре, разумеется. Это единственный способ для вас не попасть на виселицу, и я настоятельно рекомендую им воспользоваться.

Она судорожно кивнула, не решаясь спорить. Потом осторожно поднялась с трона, отошла от него и опасливо прошептала:

– Только… Я не понимаю, какая в том выгода. Даже если вы узнаете, кто собирался продавать оркам земли, это ведь не противозаконно. Вы ищете заговор, но его нет. Мы просто хотели заработать денег…

Я усмехнулся.

– Я не ищу заговор. Я просто меняю правила всвоёмгосударстве. В нем не торгуют землями страны за спиной их короля. В нем короля не держат на коротком поводке. А теперь пойдемте, у вас сегодня много работы, а мне ещё встречать гостей.

Жанетта не посмела спорить. Она, кажется, в целом считала, что очень легко отделалась – и, возможно, так и было. Мне следовало бы бросить её в темницу за государственную измену, а вместе с ней, вероятно, и всех остальных, кто намеревался торговать государственными землями.

Помогло бы это поменять страну? Ничуть. Потому я планировал поступить иначе. Но сначала – список и безопасность Беатрис. Безопасность, за которую я достаточно дорого готов заплатить.