Дракон, (не) бери меня в жены!

Это животное.

Та часть, которую Арин всегда подчинял собственным умом.

Ящер, нуждающийся в истинной.

– Арин! – позвала я его по имени, хотя уже заранее понимала, что эти усилия будут тщетны, а потом сделала осторожный шаг вперед.

Как убедить дракона обратиться? Если б я знала! Наверняка существовала какая-то традиция, но если бы я понимала в них хоть что-нибудь… Откуда? Я всего лишь иномирянка, которая никак не может набраться решимости и признаться мужчине, в которого влюблена, в том, кем являюсь на самом деле. А ведь эта новость может разрушить наши так и не начавшиеся отношения.

Впрочем, сейчас их куда более вероятно могло разрушить именно предстоящее испытание.

Первой из ступора вышла именно Рейчел. Мне казалось, что я даже с такого огромного расстояния – а мы стояли по разные стороны полигона, – вижу её презрительную ухмылку и чувствую решительность. Она сгруппировалась и бегом бросилась к дракону, то ли атакуя его, то ли просто пытаясь к нему подобраться.

Увы, замысел Рейчел оказался неудачным. Арин дернул хвостом, поднимая целое море песка, и леди Тонн замерла, закрывая лицо ладонями и пытаясь прикрыться от пыли, сыплющейся в глаза.

Анабель нерешительно двинулась вперед, но Арин с такой силой ударил лапой по земле, что та задрожала под нашими ногами.

Ни единого шанса подойти ближе! Хотя бы немного…

– Арин! – позвала я.

Не знаю, почему мне вдруг захотелось назвать его по имени. Однако дракон повернул голову и взглянул на меня уже осмысленнее.

Я сделала осторожный шаг в его направлении. Он смотрел на меня пристально, не отворачиваясь, ощерился, демонстрируя клыки…

Стало страшно, но я напомнила себе, что он хотел моей победы. Если у Арина действительно есть ко мне чувства, он хочет, чтобы я сейчас подошла.

Хочет, чтобы что-то ему сказала.

Идти по песку было трудно. Я знала, что его насыпали здесь в первую очередь для того, чтобы драконам было удобнее приземляться, но я в своих легких сапогах проваливалась едва ли не по щиколотку. Это значительно замедляло моё продвижение.

Мне оставались считанные метры, когда я поняла, что моя осторожность может мне слишком дорого стоить. И дернуться не успела, как Арин вдруг взревел и резко расправил крылья.

Меня сбил с ног один его тяжелый выдох, к счастью, не полный пламени, но достаточно сильный, чтобы любая девушка потеряла равновесие. А потом Арин сдрогнулся всем телом, будто пытаясь кого-то сбросить…

Рейчел. Она взбиралась по его спине, хватаясь за шипы, и пыталась подняться всё выше и выше…

Но Арина это превратиться назад в человека не заставило. Напротив, он взмахнул крыльями, поднимаясь пока что на небольшую, но высоту, а потом встряхнулся. Рейчел с визгом полетела назад, а дракон выгнул шею и выпустил струю пламени по магическому куполу полигона.

Он сейчас взлетит, поняла я.

Увы, но это осознание пришло не только ко мне. Две драконицы взметнулись в воздух…

А я осталась стоять на месте, потому что не просто не умела обращаться, а даже не чувствовала в себе такой способности.

Пламя Арина прожгло в куполе достаточную дыру, и он устремился туда, чтобы прорваться на свободу. Анабель бросилась следом за ним…

И первой проскользнула наружу.

Она была небольшой, по крайней мере, на фоне Арина, но ловкой драконицей. Заработала лапами, пытаясь поправить защитный купол, а потом сползла по внешней его стороне.

Арин взревел, выпуская струю пламени в воздух, но Анабель была для него пока недостижима. Сквозь полупрозрачный купол я увидела, как она обращается обратно, и поняла: девушка сдается.

Она не хочет сражаться за короля.

А вот Рейчел отступать не собиралась. На фоне короля она была совсем мелкой, и мужчина легко мог раздавить её, как блоху, но, тем не менее, упрямства Рейчел оказалось не занимать. Она вцепилась зубами в драконий загривок и тянула его вниз.

Когда его лапы коснутся земли, он обратится?

Вряд ли.

Я только беспомощно наблюдала за потугами Рейчел – и запоздало осознала, что она не просто не может уговорить Арина вернуть себе человеческое обличие, а ещё и дразнит его лишний раз. Он задергался, пытаясь избавиться от неё, а потом наобум врезался боком в купол.

Тот затрещал, а Рейчел издала короткий визг, окончательно выдавая своё расположение. Дракон рыкнул и чуть перевернулся в воздухе, явно собираясь впечатать надоедливую невесту в купол. Она же погибнет, черт!

– Арин! – я услышала собственный крик и только тогда осознала, что наконец-то вышла из ступора и больше не собираюсь просто наблюдать за происходящим. – Арин!

Он изогнул шею и заревел громко, будто отзываясь на зов. Рейчел, зажатая между крылом, телом дракона и куполом, забилась, осознав плачевность своего положения, но выбраться не смогла.

– Отпусти её! – закричала я. – Отпусти и приди ко мне, Арин! Арин!..

Голос зазвенел от странной силы. Я точно не умела использовать магию – это было куда выше моих сил, надо сказать, весьма ограниченных. Однако сейчас дракон изогнул шею, отзываясь на мои слова, и я взмолилась:

– Услышь меня, прошу! Ты же не хочешь её убивать! Это зелье что-то сделало с тобой, но это всё ещё ты!

Короткий рык, выдох пламени… Я не стала отскакивать от огненного плевка. Жар не опалил меня, я даже не ощутила боли, только легкое тепло. Потом осознала, что моя одежда обуглилась и стала непригодной, хорошо, что всё ещё держалась на плечах.

Но сейчас это было неважно. Значение имел только дракон, что так отчаянно жаждал свободы. Но в его глазах уже забрезжило что-то человеческое.

Значит, я смогу.

– Арин! Ты же хотел, чтобы я победила, так спустись ко мне! Слышишь? Стань опять человеком, прошу тебя! Ради… Ради нас.

Он дернулся, и я, радуясь тому, что зрачок его стремительно становится круглым, выдохнула:

– Я люблю тебя, слышишь? Пожалуйста, спустись ко мне!..

Признание, казалось, заморозило дракона. Он застыл, перестав противиться Рейчел, а потом вдруг стрелой метнулся ко мне.

Я не зажмурилась, не попыталась уйти от столкновения. Верила, что Арин не сделает мне ничего дурного. Я должна ему доверять, должна!..

В какое-то мгновение всё вокруг стало темным-темным, наверное, из-за выпущенной на свободу драконьей силы…

А потом я ощутила жаркий поцелуй на своих губах.

Арин уже не был драконом. Он стал человеком – и стоял подле меня, целовал, прижимая к себе, а я обвила его шею руками и отвечала на эти ласки, не думая о свидетелях.

Где-то вдалеке что-то рухнуло на песок. Это была Рейчел; она обратилась только после падения. Когда Арин прервал поцелуй, я выглянула из-за его плеча и увидела, как отряхивается и спешит в нашем направлении Рейчел. Вид у неё был крайне решительный.

– Я… – она тяжело дышала. – Я… Кто стал причиной обращения?!

Арин обернулся. Их с Рейчел разделяло сейчас немалое расстояние, но девушка шагала быстро, едва не срываясь на бег.

– О, леди Тонн, – усмехнулся он. – Вы же, кажется, не хотели выходить за меня замуж. С чего вдруг такое желание оказаться моей истинной?

Рейчел остановилась, как будто в неё выстрелили только что, и пораженно воззрилась на короля. Он только усмехнулся.

– Впрочем, неважно сейчас, что вы думаете о моей нечистой крови. Леди Анабель покинула испытание по доброй воле, вы проиграли. Моя истинная, моя будущая жена и королева – леди Беатрис. Советник Лауф наверняка всё видел со своей наблюдательной позиции… Полагаю, сейчас он собирается передать эту счастливую новость совету.

Рейчел покраснела. Я ждала, что она скажет что-нибудь плохое, острое, злое, но девушка только сжала зубы… Развернулась и убежала прочь.

Не выдержала поражения?

Но меня это не волновало больше, потому что Арин прошептал мне на ухо:

– Я тоже тебя люблю. Твой зов вернул меня в это человеческое тело…

И всё остальное, кроме его поцелуев и присутствия, просто потеряло значение…