Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава третья. Беатрис

После того, как король проведал меня прямо в моих покоях, я не находила себе места. Мне и так здесь не слишком нравилось, и я, сказать честно, чувствовала себя обманщицей. Ведь я в самом деле попала сюда нечестно. И король это чувствует!

А мне почему-то дико не хотелось его разочаровывать. В голове то и дело вспыхивала безумная мысль: что, если он посчитает меня отвратительной обманщицей и не захочет больше никогда иметь со мной никакого дела? В общем-то, будет прав! Выставит прочь…

К тетушке. На тестирование.

Слова Элизабетты повторялись в голове: мне следует выиграть отбор, если я не хочу попасть в ещё более серьезные неприятности. Но только сделать это, когда тебя подозревает во всех смертных грехах сам король, практически нереально.

Размышления не привели меня ни к чему хорошему: спустя минут десять я уже металась по спальне, как загнанный зверь, и не находила себе места. Всё здесь мне было чуждо, начиная от миловидной мордашки, отражающейся в зеркале, и заканчивая пышным убранством комнаты.

Моя жизнь была другая, совершенно другая! Я привыкла к иному! Постоянная работа, изредка сменяющаяся домашними хлопотами. Родня, с которой я практически не ладила… В моем прошлом у меня тоже была надоедливая тетя, которая и воспитывала меня лет с пятнадцати, после того, как мама повторно вышла замуж и решила, что дочери места рядом с ней нет.

Тётя меня не любила, но хотя бы терпела. Ей не нравилось то, что я выбирала работу, карьеру, а не пыталась найти мужа побогаче. Что ж… мне тоже много чего не нравилось, например, постоянные «сыновья тетиных подруг», которых она регулярно приглашала в гости.

Тщетно.

С мужчинами у меня не клеилось. С работой зато всё было хорошо, но только в плане должности, а не зарплаты.

Я закончила университет с красным дипломом, могла похвастаться самым высоким баллом за последние десять лет на факультете! Кого это волновало? Ну, например, отдел аспирантуры, когда я подавала туда документы. Да, поступила, да, защитила диссертацию, да, устроилась преподавательницей и параллельно подрабатывала в нескольких частных фирмах, клепала им отчеты и делала мелкую работу. Всё это было… Скучно, глупо и бессмысленно.

Если честно, я чувствовала себя так, как будто меня выбросили из жизни и велели больше никогда не возвращаться. Мерзко, тошно, порой просто выть хочется. Только выть мне тоже было нельзя, и я молчала, продолжая выполнять бесконечные горы сваливающихся на меня заданий.

А потом уснула и проснулась в другом мире, в теле хорошенькой красотки. Не понимая здешних правил, не зная, как себя вести… Прекрасно! Лучше некуда! Стоит ли говорить, что я влипла по самое «не хочу», и это совершенно не похоже на фантастическую реальность?!

Из печальных размышлений о своей злой доле и о том, что прекрасный король драконов не спешит вестись на хорошенькую мордашку леди Буоно, меня вырвал стук в дверь. Я вздрогнула, отскочила от зеркала, словно оно могло меня разоблачить, и выдохнула:

– Войдите!

Кто это? Впрочем, точно не король – он не стал бы стучаться. А ведь я бы с удовольствием увидела его ещё раз…

Нет, что со мной, собственно, происходит?! С каких это пор я начинаю с такой тоской вспоминать о каком-то мужчине? Да, пусть о короле, пусть об очень привлекательном короле, за которого мне очень надо замуж, если я не хочу обратно к тетушке и на какое-то чудовищное тестирование, но всё равно! Куда подевалось моё рвение к независимости!

Что ж, мои подозрения подтвердились, в комнату в самом деле вошел не король. Это был какой-то старик, и почему-то при виде его я буквально ощутила, как повеяло холодом. Насторожилась, крепко сжала зубы, пытаясь игнорировать беспокойство, вспыхивающее в моём сознании, и велела себе сначала выслушать этого незнакомца.

– Леди Буоно, – промолвил он таким спокойным, вкрадчивым голосом, что я моментально вспомнила своё университетское начальство во всех его негативных проявлениях, – я хотел бы поинтересоваться, почему вы не явились на первое испытание Отбора.

Я замерла.

– Первое испытание? – переспросила я.

– Да, – подтвердил мужчина. – Всем невестам было велено к четырем явиться в Большой Зал для прохождения отборочного испытания. Об этом было указано в сопроводительном письме…

Сопроводительное письмо? Очевидно, Элизабетта мне его попросту не показала. Может, не успела, а может, я – точнее, прежняя хозяйка этого тела, пропавшая невесть куда, – видела его раньше. Вот только это не отменяло того, что я, кажется, попала в очень серьезную передрягу.

– Леди Буоно, – продолжил незнакомец, – в связи с тем, что вы не явились на испытание, мы вынуждены будем отправить вас домой…

– Это произошло случайно! – выдохнула я. – Просто… Просто здесь нет часов, вот я и запуталась во времени, думала, ещё рано… Я...

– Как же здесь нет часов, – мрачно поинтересовался мой гость, – если они висят на стене?

– Где? – заморгала я. – Разве?

– Да. Вот, посмотрите!

Я взглянула. Часы действительно были, с какими-то странными пометками, в которых я, впрочем, могла бы разобраться, если б понимала, что мне к четырем надо где-то быть.

– Ох, эти, – пролепетала я, решив, что косить под дурочку – единственный выход из положения сейчас. – Но у меня дома совершенно иные часы! Я запуталась в этих с первой же попытки, прошу меня простить…

– Запутались, значит, – с легкой угрозой в голосе произнес мужчина. – Что ж… Леди Буоно, ваша неосторожность стоила вам участия в отборе.

– Но неужели ничего нельзя исправить? – я шагнула к нему и, решив, что раз пропадать, так с музыкой, схватила старика за руки. – Неужели я ничего не могу сделать, чтобы меня допустили к испытанию?

Незнакомец уставился на меня, как на умалишенную. Решив, что иду по правильному пути, я ещё крепче вцепилась в его ладони и состроила совершенно невинную мордашку. Мужчина в ответ сердито поджал губы, всем видом показывая, что не настроен выслушивать женские мольбы. Я попыталась сделать большие молящие глаза, тот самый взгляд, которым прежде никогда не владела, и тихонько вздохнула.

– Я так мечтала об отборе, – пролепетала я. – Так хотела хоть одним глазком увидеть Большой Зал… И Его Величество, разумеется! А теперь из-за моей глупости всё пошло прахом… Но, быть может, вы всё-таки поможете мне?

– Боюсь, это невозможно, – запротестовал мужчина, пытаясь освободиться.

– И неужели такой влиятельный человек, как вы, ничего не способен сделать?

На самом деле мой гость мог оказаться простым лакеем, но я решила, что об этом подумаю позже. А сейчас – выпрошу то, что мне нужно. Ведь если меня попытаются отправить назад, мне останется только бежать в этом розовом кружевном безобразии куда-то в горы или в лес и скрываться там от тетушки.

Навыком выживания в дикой природе я не владела, и вряд ли от перемены тел что-то поменялось!

– Леди Буоно, я – советник короля, а не он сам. Я не могу решать за Его Величество, а он назвал достаточно четкие критерии…

Советник короля – это хорошо, подумала я.

– Но ведь он наверняка прислушивается к вашему мнению, – воскликнула как можно вдохновеннее я. – Раз уж вы его советник! Ну так посоветуйте ему… Просто допустить меня до испытания. Один раз! Всего один! Больше я не допущу ошибки…

Допущу, ещё как, потому что понятия не имею, как здесь всё устроено, но советнику об этом знать совершенно необязательно. Как, к примеру, и о том, что я знать не знаю его имени и понятия не имею, в чем заключается испытание для невест.

– Что ж, леди Буоно, – сдался мужчина. – Я могу проводить вас, – он покачал головой. – В Большой Зал. И если испытание ещё не закончилось, а Его Величество захочет пройти его с вами в том числе, то, разумеется, я не буду препятствовать. Вас такое устроит?

– Разумеется!

Ещё б знать, в чем заключается испытание… Но времени расспрашивать не было, тем более, невесты должны понимать!

Или не должны? Может, им не огласили, в чем именно заключается это самое испытание?

Так или иначе, советник осторожно высвободил руки из моей хватки и жестом велел следовать за ним. Я подобрала пышные юбки своего платья и поспешила за мужчиной, всеми силами стараясь не отставать от него ни на шаг.

Давалось это непросто. Старик внезапно проявил невероятную для его возраста прыть. По ступенькам он не шел, а бежал, по коридорам и вовсе летел. Наверняка в нем была драконья кровь, а ещё – достаточно сил, чтобы загнать бедную меня!

В своей прежней жизни я не отличалась хорошей физической подготовкой. Здесь с этим делом было чуточку лучше, но, к моему глубочайшему сожалению, ненамного. Я несколько раз едва не полетела кубарем по ступенькам, а прехорошенькие туфельки на каблуке совершенно не способствовали быстрому перемещению по местным коридорам.

Так или иначе, я выдохнула с облегчением, когда впереди замаячила дверь длиной в два моих роста, резная, украшенная какими-то золотыми вензелями. Советник взмахнул рукой, и дверные створки разошлись в разные стороны – как раз вовремя, чтобы я увидела не только Большой Зал, а и то, как одна из девиц, тщедушная блондинка, проходила испытание.

Арин стоял на возвышении, совершенно спокойный, и смотрел на девушку абсолютно без интереса. Не так, как на меня, но не факт, что это повод для радости. Потому что вот он подал ей руку, девица приняла мужскую ладонь, становясь рядом с королем, а потом…

По руке Арина прокатилась волна пламени.

Настоящего!

Мне уже доводилось видеть кое-какую магию и даже самой воспользоваться каким-то её подобием, но это было гораздо более впечатляюще, чем то, с чем я столкнулась. Пламя взялось из неоткуда, но спустя миг оно уже с головой окутало Арина и упорно тянулось к девушке.

Блондинка улыбалась. Она ждала этот огонь, рассчитывала на него, хотела, кажется, слиться с ним воедино… Но вся её радость моментально исчезла, стоило только пламени коснуться её кожи.

Девушка закричала. Истошно, дико. Она выдернула свою руку из пальцев Арина и прижала её к груди. Потом, словно осознав, что сделала, вновь потянулась к королю, но он остановил её жестом.

– Нет! – строго велел он. Пламя вокруг Арина уже затихло, а сам он внимательно смотрел на невесту. – Сожалею, леди, но вы не способны выдержать мой огонь. Лекаря ей!

Девица пошатнулась и свалилась с постамента. Её успела подхватить подоспевшая охрана, а о дальнейшей судьбе незнакомки и, очевидно, уже бывшей невесты дракона, мне узнать не довелось. Арин осмотрел присутствующих, потом повернул голову и увидел меня.

– Советник Берг! – он обратился, очевидно, к сопровождавшему меня мужчине. – Не ожидал увидеть вас на испытании… О, леди Буоно! А вы, кажется, решили не участвовать?

– Что вы, Ваше Величество! – вмешался Берг, заметив, что я не спешу отстаивать свою судьбу. – Леди Буоно просто не умеет правильно определять время, вот и забыла прийти на испытание. Она молила меня привести её сюда, для прохождения проверки огнем.

Проверка огнем? Меня тоже будут жечь?!

– Ваше Величество, ведь вы позволите леди Буоно поучаствовать?..

– Да, конечно, – кивнул Арин. – Подойдите сюда, леди, только, прошу вас, скорее.