Инсомния-5

* * *

Глядя на хаос, творящийся в рядах врага, Сантор вдруг осознал, что другого шанса может и не быть. Безумный ловец увел за собой, казалось, бессмертную тварь, которая рубила закованных в латы солдат, словно те были разукрашенной соломой.

Шансов на победу у сопротивления не было, это очевидно. Не у той части, которой командовал Сантор. Но если атаковать сейчас, воспользоваться сумятицей противника, нанести максимальный ущерб врагу… То возможно, такой шанс появится у остальных одиннадцати очагов, разбросанных по всему Эдеа.

Ворваться сейчас, убить, обезглавить, пустить как можно больше крови. И гарнизон Сантия станет менее дееспособным, потеряет боевой дух, понесет колоссальные потери. Все это может воодушевить людей на борьбу. А это именно то, чего так не хватает в наше темное время. Свет надежды.

Сантор оглядел оставшихся людей, еще способных держать оружие и дал команду на контратаку. Несколько сотен человек, вооруженных кое-как и кто чем, не та сила, что способна победить. Но та сила, что способна противостоять алому василиску в сердцах и умах людей.

Ведь есть те, кто не решился вступить в ряды несогласных. Есть те, кто предпочел таскать камни и дерево по приказу алых вождей. Стоять на коленях в грязи, моля об объедках, брошенных с имперского стола.

Есть те, кто бежал и прятался. Кто выбрал путь изгоев, лишь бы сохранить жизнь себе и близким.

Сантор никого не винил, это не в его правилах. Просто он понимал, что если бы в этом форпосте собрались все жители Сантия, способные держать оружие, у них был бы шанс. И если сейчас выжать из себя все до последней капли, то это может сработать.

Пустить империи кровь, чтобы остальные узнали правду. Империя Редгард — не бог. Она смертна. И ее можно победить.

И поэтому Сантор первым бросился в атаку, ведя за собой сотни голодных оборванцев, без толковой брони или оружия, но с огнем ярости во взглядах.

Ростовой щит собрал четыре арбалетных болта, прежде чем командир добрался до подножия холма. Остальным повезло меньше. Жиденький строй сопротивления рассыпался еще до момента атаки.

А когда имперцы сомкнули щиты, стало понятно, что это будет их последний бой. Но отступать было некуда.

То ли взрыв одного из орудий оказался не так страшен, как это выглядело со стороны. То ли у алых был толковый командир, который вовремя смог поставить на ноги солдат.

Причины не важны, потому что стало понятно, что контратака не удастся. Но выбора не было и каждый боец сопротивления сражался до конца. Загнанный зверь, защищавший свою семью, опасен втройне.

Бойцы бились храбро, яростно и непримиримо. Каждый, добравшийся до шеренги щитов, забрал на тот свет минимум по два врага, за себя и за того, кто не добежал.

Но дезориентированные, оглушенные взрывом, солдаты все же были регулярной армией и быстро пришли в себя в разгаре боя. На этом атака и захлебнулась. Оскальзываясь на пологом холме, где ошметки земли давно превратились в красную кашу грязи, бойцы сопротивления начали отступать, а алая волна катилась сверху.

Их теснили и давили, беря в полукольцо. Бой был скоротечным и совсем не походил на героическую смерть, способную кого-то вдохновить. Но переиграть уже ничего было нельзя, оставалось лишь медленно отступать под непрерывными ударами врага.

В какой-то момент земля под ногами Сантора стала мягкой и пружинистой, словно желе. Командир сопротивления быстро все понял, а когда они отошли к подножию холма, дал команду на разворот.

Именно в этот момент солдаты в алых плащах одновременно провалились по колено в землю, растерявшись и потеряв строй. Хорошая возможность для атаки, да только атаковать было некому.

Их осталось не больше сотни, измотанных, раненных и уставших. А за первыми шеренгами, что уже пытались выбраться из липкого болота, стояли еще шеренги. А за ними следующие и следующие и дальше бесконечное море алых плащей.

— К воротам, бегом, — рявкнул Сантор.

И они подчинились. Беспрекословно. Быстро и без оглядки побежали назад. Сантор отступал последним, прикрывая отстающих щитом. В небо взвились новые арбалетные болты, собирая обильную жатву.

До ворот добралось две трети от тех, кто отступал. За спиной Сантора с грохотом опустилась плита запирающего механизма, но старый механизм не сработал как надо и ворота застряли в верхней полости, оставляя проход открытым.

Те женщины, что оставались в крепости, выбежали навстречу, подхватывая раненных, помогая дойти тем, кто был не в состоянии идти сам.

Рядом с воротами Сантор увидел Оваста. Его остроконечная шляпа лежала в пыли, из носа ловца хлестала кровь, а бледное лицо было мокрым от пота. Рядом с ним валялись осколки эфирных кристаллов, явно выпитые досуха.

— Спасибо, — положил Сантор руку на плечо ловца.

— Это все, на что я был способен, — с горечью ответил он. — Бесполезен.

— Эй, мы еще живы. Мы еще можем оборонять внутреннюю крепость. В тех проходах даже полсотни бойцов…

— Не сможем, — кивнул Оваст куда-то за спину Сантора.

Тот обернулся и сразу понял о чем говорит ловец. Второе орудие поставили обратно на лафет и уже развернули в сторону… Нет, не открытых врат. Прямо в сторону внутренней крепости.

Если ядро попадет туда, то все сооружение разнесет изнутри. И именно там прятались сейчас те, кто не был способен сражаться. И туда уводили остатки раненных бойцов. Они сами загнали себя в ловушку.

Один выстрел и все будет кончено.

— Ворота, — пробормотал Сантор. — Нет, не выдержат. Отсту…

Он не успел. Выстрел попал в арку центральных ворот. В одно мгновение их, как и часть стены, разметало в разные стороны, осыпав крепость градом каменных обломков.

Сантор упер щит в землю, прикрывая себя и ловца. И даже выдержал первую глыбу, оставившую вмятину в металле. Но не вторую и третью, сметающие все на своем пути.

В себя командир пришел лишь через пару минут, когда горло начало нещадно саднить из-за каменной пыли. Зайдясь приступом хриплого кашля, Сантор все же сумел приподняться, раскидывая мелкие камни, придавившие его к земле.

Рядом лежал Оваст, которому раздробило череп одним из камней. Оглядевшись, старый трактирщик заметил еще несколько неподвижных тел. Внутренний двор заволокло поднятой пылью, но даже сквозь нее он увидел хищный оскал смертоносного орудия, направленного в сторону крепости.

Этот выстрел будет последним. Теперь уже точно. Теперь крепость стояла как на ладони. Если только…

Сантор медленно поднялся на ноги, несмотря на острую боль в колене. Поковылял в сторону главного входа в крепость. Если принять губительный снаряд на щит, то Сантор станет центром нового взрыва. Да, тогда есть небольшой шанс, что хотя бы половина сооружения уцелеет.

Потому что если ядро влетит внутрь, то все… Не выживет никто.

Поэтому надо дойти до прохода и встать по центру. Принять удар на себя. Странные ядра взрываются, стоит им только столкнуться с препятствием. Один шанс на миллион, что попадет в маленькую человеческую фигурку, но это больше нуля. Когда речь идет о человеческих жизнях, это уже очень много.

Сантор даже сумел сделать шаг в нужную сторону. И даже смог сделать второй, но сломанная нога предательски подвернулась, и он упал. Попытался встать, а когда не получилось, попробовал ползти на четвереньках.

Не успевал. Тяжелый щит цеплялся за камни и не давал нормально двигаться. Но и бросить его было нельзя, потому что ростовой щит — это больше, чем человек.

Человек.

Человек в окровавленной одежде, покрытой слоем пыли и каменной крошки, подошел к Сантору. Молча, с пустым, обреченным взглядом, взял щит и потащил в сторону входа в крепость.

Щит Сантора был большим и тяжелым, далеко не каждый солдат был способен управиться с таким. А старый артефакт еще и сделан был из особо прочного металла, таких на все королевство было ровно двенадцать.

И человек, а точнее юноша, явно с трудом смог тащить его за собой, волоча по камням, но не отпуская.

Он медленно брел туда же, куда пытался доползти Сантор. Дотащив щит до распахнутого входа в крепость, чьи створки давно сгнили и развалились, молодой боец остановился.

С трудом подтянул громадный артефакт, поставил его, уперев в землю. Даже если бы парень выпрямился во весь рост, все равно не дотянулся бы до верхней кромки щита.

Но он не выпрямился, а наоборот — согнулся. Взял упор в землю, подпирая металл плечом. От попадания его это не спасет, но зато щит перестал раскачиваться и ровно стоял на месте, готовый встретить беспощадный залп врага.

И тот не заставил себя ждать.

В последний момент, взгляды Сантора и юноши пересеклись. Кажется, такой горечи в глазах он не видел ни у кого. Даже у своего собственного отражения в зеркале. И это явно было нечто большее, чем сожаление о собственной смерти.

Сантор видел, как смертоносное ядро влетело в верхнюю кромку щита. Если бы юноша не уперся всем весом, держа тот вертикально, то снаряд пролетел бы выше, прямо в нутро темного прохода.

Только вместо очередного взрыва, разносящего все вокруг на сотню метров, последовала ослепительная вспышка. Такая яркая, что глаза начало жечь, а дышать стало трудно. И что-то в груди откликнулось на эту вспышку, что-то давно забытое и казавшееся потерянным.

Когда зрение вернулось, Сантор увидел ту же самую картину. Тот же юноша, который держит старый артефактный щит. А над ним сияет ослепительным светом прекраснейшее сновидение ангела, расправившего крылья.

Полупрозрачное, кристально чистое, облаченное в белые с примесью лазура одежды, закрывающие лицо и спадающие до самой земли. Два крыла на мгновение затрепетали в воздухе и словно бы начали разделяться.

А сама фигура ангела становилась больше, разрастаясь прямо на глазах. Сантор отчетливо видел, как невесомые одежды расходятся в стороны, обнажая изящные серебряные латы. Два крыла наконец разделились и теперь над головой юноши парил четырехкрылый архангел.

Точно такой же, как в забытых воспоминаниях старого трактирщика.

А затем произошло то, чего сам Сантор тайно ждал долгие годы, но никогда не верил, что увидит. Архангел поднес руку к лицу, по прежнему скрываемому белоснежным капюшоном и затрубил в рог.

И чистое, безоблачное небо над головой ответило ему громом.