Физик: Артефакт

— А новый господин ничего не скажет? — почесал затылок здоровяк.

— С бароном я договорюсь, — отмахнулся мастер тьмы. — Ты ещё тут, служивый?

Рэй вздохнул и направился в сторону комнаты отдыха личной гвардии барона. Солдат прекрасно знал, что там всегда был припрятан запас алкоголя. Благо находилась караулка рядом с господскими покоями.

Вернулся здоровяк с двумя объёмными бутылями и свёртком солонины под мышкой, захватив из караулки всё, что там было. На всякий случай.

Демонолог за это время успел скинуть с баронской кровати все окровавленные тряпки и бережно переложить на неё спящую девушку, не забыв при этом укрыть её заботливо сорванной плотной шторой.

— Уже вернулся? — при виде нагруженного Рэя мастер тьмы просиял и протянул здоровяку руку: Вел.

— Рэй, — сгрузив свой скарб на стол, пожал руку здоровяк. — А мы точно от нового барона не получим по шапке?

— Служивый, запомни! Маги никогда! Ты слышишь? Никогда не пьянеют! — наставительно поднял палец вверх мастер тьмы. — Да и что тут пить-то? Так, дёсны только сполоснуть.

Рэй вздохнул и откупорил первый сосуд.

— Что будем делать, командир? — задал терзающий его вопрос Гери.

Тело Рональда было уложено в специальную нишу в семейном склепе, и запечатано каменной плитой. После чего паладин вознёс молитву Создателю и дал возможность сотнику произнести прощальные слова.

— До рассвета отдых, — на ходу ответил Мишико. — Этот демонов день вымотал всех. Да и бояться нам пока некого. Обитатели нижнего плана живых не оставляют. Завтра же… Первым делом бери Мали и церковника и отправляй их к раненым. Пусть посмотрят. Всех горожан с серьёзными болячками туда же. Всех способных держать в руках оружие собирай возле донжона. Нужно понимать, чем мы располагаем.

— Понял, — кивнул Гери.

— Как дела с провизией и водой в крепости? — уточнил паладин.

— Про запасы провизии не знаю, — смутился сотник, — я этим раньше не интересовался. С водой же проблем нет. В городе несколько источников воды, пригодной для питья.

— Придётся интересоваться, — Мишико посмотрел на шагающего рядом Гери. — Хотя подожди. Лучше подбери грамотного человека, который будет за всё это отвечать. И, да. Я не переношу ложь и предательство. Если кого-то что-то не устраивает, пусть сообщат об этом сразу. Решим, что с ними делать. Тебя всё устраивает, сотник?

— А у меня есть выбор? — выдержав взгляд паладина, хмыкнул сотник. — Тут мой дом. Прежний барон был хорошим человеком и неплохим правителем. Каким будете Вы, покажет только время. Но в спину бить не в моих правилах. Если Вы об этом, командир.

— Такого ответа я и ждал от тебя, Гери, — кивнул Мишико. — Ладно, сотник. Всё завтра. Сегодня отдых. Отправь несколько человек приглядеть за воротами. Остальных парней гони отдыхать. Знакомиться будем завтра.

— Понял, — ответил сотник и, открыв перед паладином дверь, ведущую в комнату барона, замер.

— Нет! Ты определённо был неправ, носатый! — в стельку пьяный мастер тьмы тыкал грязным пальцем в опалённую жабью грудь. — Я, конечно, тоже не совсем по-дружески поступил, но зачем было трогать усы? Это же самое важное в этом деле! Это же символ! А теперь что?

— РУА! — невозмутимо шмыгнул покрасневшим носом малыш Вали.

— Да причём тут мех?! — возмутился Вел. — Это ерунда! Вот отрасти приличные усы, и ни одна бородавочная красавица не устоит! Топчи, сколько влезет!

— РУ-РУ? — проурчал рыгун.

— Уговорил, демон красноречивый! Мир! — демонолог потрепал жабу по холке. — Давай-ка выпьем мировую! Эй, служивый! Служивый! А, ты уже спишь. Ну, отдыхай, ветеран.

— РУ! — вклинилась в его монолог жаба.

— Так и я тебе о чём, говорю, — демонолог приложился к бутылке, занюхал жабой и, наконец, посмотрел на замерших в дверях сотника и паладина. — О! А вот и их сиятельство пожаловали.

— Знаю, что это кажется невыполнимым, но привыкай, сотник, — Мишико хлопнул по плечу застывшего в проходе Гери. — Пойдём.

Сотник молча уселся рядом с новоиспечённым бароном и мастером тьмы и покорно принял в руки пузатую бутыль и несколько полосок мяса. Он с грустью осознал, что поспать ему сегодня, видимо, не получится.

— А-а-а-а! — над головой компании раздался надсадный вопль Павла. — Прочь! Уходите! Пошли вон, твари!

— Паша! — вскочил паладин.

Следом стол окружили все остальные участники попойки.

Глаза ученика были широко распахнуты, а покрытое коркой засохшей крови лицо исказила гримаса ужаса. Тело его выгнуло дугой. Перемотанные грязными тряпками руки полосовали воздух.

— Учитель, его глаз! — пробормотала разбуженная криками Мали.

— Вижу, — напряжённым голосом ответил паладин. — Дерьмо!

Взгляд всех присутствующих был прикован к пустой глазнице Иваныча. Точнее, некогда пустой. Сейчас там приютился чёрный блестящий шарик. И шарик этот слегка светился бледной зеленью.

***

— Интерееесно, — протянул Павел, разглядывая распростёртое на земле тело.

То, что он снова провалился в Астрал, Иваныч понял сразу. Атмосферу этого места сложно было спутать с чем-то иным. Клубящийся вокруг туман и полумрак. Именно полумрак, а не абсолютная тьма. Начинающий маг так и не мог понять причину этого явления, так как ни одного источника света в этом месте он не видел.

И тишина. Находясь здесь, Павел понял, что означает понятие “абсолютная тишина”.

Но сейчас юный маг рассматривал своё тело. Он отметил, как подросли энергетические жгуты, которые раскинули свою сеть по его организму. Они стали ощутимо массивнее, а сама сеть приросла большим количеством новых отростков.

Тёмная скорлупа, скрывающая одно из полушарий мозга, покрылась ещё более частой вязью мелких трещин.

А на месте утерянного глаза ворочалась гнилостная зелень, которая выпустила из своего ядра несколько крохотных изумрудных щупалец. Протуберанцы медленно ощупывали пространство вокруг себя, постепенно заполняя зеленью всё большую и большую территорию. Когда щупальце натыкалось на пульсирующую от силы света артерию, оно вздрагивало и моментально втягивалось обратно в ядро. После чего снова робко выглядывало и начинало движение заново, но уже по другой траектории.

— Что же за дерьмо я подцепил? — Павел сам не заметил, как произнёс вслух не покидающий голову вопрос.

— Слеза жнеца, — ответил хриплый, скрипучий голос.

Будь Иваныч не в Астрале, он, пожалуй, получил бы разрыв сердца.

Резко развернувшись, начинающий маг практически столкнулся лицом к лицу со… Стариком? По крайней мере, это существо когда-то им было.

На Павла тёмными провалами глаз смотрело лишённое скальпа старческое лицо, сотканное из того же бледно-зелёного тумана. Изъеденные язвами, впалые щёки, острый нос и вязь непонятных янтарных символов, которые проступали на скальпированном черепе.

Начинающий маг отшатнулся и увидел, что на старческой, обтянутой кожей груди напротив сердца зияла огромная дыра.

— Такой сильный, — проворковал старик, обнюхивая воздух, — такой вкусный. И такой… ЖИВОЙ?!

Рёв существа, казалось, разнёсся по всему Астралу.

Иваныч начал медленно отходить от твари.

— Как?! Я чувствую твою силу! — продолжал реветь старик. — Я чувствую твою боль! Но я не чувствую твоей души! Слеза должна была передать силу и душу!

— Что ты такое? — прошептал начинающий маг, пытаясь вынырнуть из Астрала.

Но его тело не хотело принимать его обратно.

— Жнец не примет силу без души! — тварь не унималась. — ААРГХ!

Старик поднял лицо вверх и завыл. Челюсти его при этом распахнулись настолько, что туда между ними спокойно пролез бы малыш Вали.

— Ну же! Давай! Возвращаемся, — тараторил Павел, безуспешно пытаясь вернуться обратно.

Закончив выть, старик вновь обратил свой лик в сторону начинающего мага.

— Ты всё равно отдашь её! — костлявый палец указал Иванычу на грудь. — Отдашь сам! Он ждёт!

— Ну, нахер! — Павел создал из света хлыст и стеганул им начавшую приближаться тварь.

Плеть прошла сквозь сотканное из тумана тело, не причинив тому никакого вреда. Туман расступился под светом и сгустился вновь.

В это время за спиной старика проявился человеческий, мерцающий зеленью силуэт. И ещё один. И ещё.

Иваныч выматерился и вновь стеганул по твари плетью, выпустив в неё ещё больше силы. Результат был тем же. Дед даже не почесался.

До Павла донёсся разноголосый шёпот. Силуэтов становилось всё больше.

— Как же достал этот конченый мир! — начинающий маг, отступая, с остервенением хлестал по призрачному старику. — Эти конченые твари! Эти безумные учителя! Хоть бы день пожить спокойно! Что вам всем от меня нужно?!

Страх постепенно перерос в раздражение. Раздражение в злость. А злость сменилась клокочущей яростью.

Плеть уже практически гудела от переполнявшей её силы.

— Ты отдашь свою силу и свою душу! — старик создал из зелёного тумана длинный, причудливо изогнутый клинок. — Она уже принадлежит ЕМУ!

Павел не мог заметить, как в его теле произошла очередная трансформация. Изрядно подросшее в размерах зелёное ядро втянуло в себя все отростки, уплотнилось и выстрелило щупальцами вновь, оплетая самый мощный энергетический канал. Зелень задрожала, но продолжила удерживать светящийся перламутровый жгут.

— Он живой… Сильный… Вкусный… Он уже пометил его… Но слеза… Жнец рядом… Но он живой… — голоса раздавались со всех сторон.

Призрачные фигуры постепенно сужали кольцо вокруг старика и юного мага.

— А-а-а-а! — заорал Павел, размахивая плетью. — Прочь! Уходите! Пошли вон, твари!

Очередной взмах, и у сотканного из тумана деда отвалилась рука.

Старик и Иваныч неверяще уставились на растекающийся зелёной жижей обрубок.

— ЧТО-О?! — взревел старик.

Иваныч посмотрел на то, как по его хлысту из света пробежали изумрудные искры, и нехорошо оскалился.

— Вот теперь мы с тобой поговорим, дедуля — зловеще произнёс начинающий маг, нанося удар плетью по призрачной твари.

— Умри! Умри! Умри! — заверещали силуэты.

— Ты всё равно уже… — начал было старик, но очередной удар развалил его голову пополам.

— Обязательно, — довольно пробормотал Павел, глядя на то, как призрачные фигуры ринулись к образовавшейся после гибели деда зелёной луже и принялись её с жадностью поглощать, — но позже. А сейчас…

Ощущения не подвели Иваныча. Его вновь накрыла темнота.