Физик: Артефакт

Карл Второй остановился и, раздражённо дёрнув щекой, посмотрел на отстающих спутников. В тишине усыпальниц, нарушаемой лишь надсадным дыханием и бормотанием монахов, прозвучали слова на доселе незнакомом шипящем языке. Коротко полыхнуло зеленью, и за спинами служителей церкви появились две чёрные, как смоль, сильно тронутые разложением безликие твари.

Понтифик произнёс ещё одну фразу и, круто развернувшись, вновь продолжил свой путь. Дальше. На самый нижний уровень захоронений. В самое сердце Священных Гротов. Твари молча подхватили вяло сопротивляющихся монахов и устремились за Карлом Вторым.

— Поздравляю вас, братья! Вам выпала честь стать свидетелями поистине эпохального события для этого мира! — торжественно произнёс Карл Второй, глядя на сброшенных тварями прямо на грубо обработанный каменный пол монахов. Те в ответ лишь застонали и слабо пошевелились.

Понтифик расхохотался и повернулся в сторону обширной ниши в полу. По преданию, в этой нише был запечатан прах первого императора этого мира. Единственного возведённого в ранг святых правителя. И глубиной эта ниша была в несколько десятков метров. Сейчас же печать была вскрыта, а сам бассейн был доверху заполнен теми останками служителей церковного ордена, которые удалось собрать со всей усыпальницы. А также останками тех, кто здесь трудился на протяжении последнего года. Карл достаточно щепетильно подходил к вопросу сохранения некоторых своих тайн.

— Я вновь приветствую тебя, Повелитель! — понтифик встал на одно колено на самом краю ниши и посмотрел на то, как среди груды костей ворочается изумрудный туман. — Очередной мир готов подставить тебе своё нежное подбрюшье. Очередное окно, открытое с моей помощью, перерастёт во врата. И, отворившись, врата эти выпустят сонм твоих слуг, что захлестнут этот забытый своим Творцом мир с головой. Я видел это десятки раз. Я делал это десятки раз. Я исполнил свою клятву с лихвой. После падения этого мира ты обязан вернуть мне то, что некогда забрал.

Изумрудный туман полыхнул янтарём.

— Да будет так, — тихо проговорил Карл и произнёс несколько коротких фраз на шипящем языке.

Безмолвные твари подхватили стонущих монахов и потащили их к краю могилы первого императора.

— Прими их силу, Повелитель! — проговорил понтифик. — И вкуси их души.

Карл Второй поочередно полоснул ножом удерживаемых тварями монахов по шеям и отступил на несколько шагов назад. Безмолвные силуэты бросили своих узников на груду костей, заполняющую нишу.

Раздался сосущий, чавкающий звук, и ещё шевелящиеся монахи принялись стремительно усыхать. Через минуту звук стих.

— Окно открыто, — прошептал Карл Второй.

Груда костей, наполнявших могилу, задрожала и медленно поползла вверх. Янтарный свет озарил лицо понтифика Карла Второго.

***

— Ваша Светлость, что же вы покинули свои владения, даже не попрощавшись со мной? — довольным голосом промурлыкал вошедший в свои покои Золен Рейнс и сел за накрытый стол.

Старший инквизитор отрезал небольшой, исходящий ароматным паром кусок запечённого мяса, нанизал его на длинную двузубую вилку и отправил себе в рот. Прожевав порцию, он запил её рубиновым вином из изящного стеклянного фужера.

— Угоститесь, Ваша Светлость? — вопросительно поднял бровь Золен. — Нет? Как хотите. А я, если Вы не против, поем. Скопилось, знаете ли, масса дел, требующих моего личного присутствия. Я уже и начал забывать, когда последний раз мог позволить себе трапезу в спокойных условиях. Не поверите, но всё приходится делать на ходу!

Инквизитор продолжил неспешно насыщаться, явно получая наслаждение от умело приготовленной пищи. С другой стороны стола за его трапезой наблюдал князь Николас. Руки князя были заведены за высокую спинку массивного стула и там связаны. Ноги его были привязаны к ножкам стула. Изо рта светлейшего князя торчал конец кляпа, оборудованного из заботливо скомканной грязной тряпки. Левый глаз Николаса украшал внушительных размеров кровоподтёк. Сам же светлейший князь от испытываемого ужаса дико вращал глазами и протяжно мычал.

— Фух! — насытившись, Золен отодвинул от себя опустевшую тарелку и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на своего гостя. — Знаете, Ваша Светлость, я не раз представлял себе нашу встречу в этих скромных апартаментах. О! Я даже с нетерпением ожидал её. Я смаковал её и так, и этак. Я представлял себе, как медленно вспорю Ваше жирное брюхо и буду украшать своё старческое логово гирляндой из Ваших благородных кишок. А Вы будете за этим наблюдать и давать мне дельные советы по тому, каким образом их лучше развесить. У Вас ведь такой изысканный и утончённый вкус. Как и у любого истинного благородного. Я представлял, как буду мелко Вас нарезать. Снимая с Вас слой за слоем, будто с переросшей луковицы. Я представлял, как… Я многое успел себе представить за время наших с Вами бесед, Ваша Светлость. И вот Вы тут. У меня в гостях. И знаете что?

Покрывшийся липким потом князь затравленно замотал головой.

— Мне на тебя плевать, Николас, — спокойным и размеренным голосом ответил старший инквизитор. — Ты оказался настолько ничтожным, князь, что даже элементарной злости вызвать не можешь! Не говоря уже о ненависти. Твои люди пытаются хоть как-то бороться. Восточные провинции были застигнуты врасплох. Там мы сработали чисто. Западные уже пытались оказать хоть какое-то сопротивление. Северные баронства вообще застряли костью у нас в горле! Бьются как демоны. Они умирают, но не сдаются! Вот к кому невольно испытываешь чистые чувства! Их хочется ненавидеть! Ненавидеть и уважать. А ты? Ты даже не поинтересовался судьбой своих земель, задав стрекоча сразу, как запахло жареным. Ты ничтожество, Николас. И кроме брезгливости и лёгкого раздражения не способен вызвать ничего. И сейчас я смотрю на тебя, а вижу лишь жирную кучу дерьма, об которую не хочется замараться. Не хочется, но придётся!

Золен посмотрел в глаза князя, но, не увидев там ничего, кроме животного ужаса, сокрушённо покачал головой и поднялся со своего места.

— Не бойся, Николас. Ты умрёшь быстро. В твоих муках нет смысла. Нет, будь в тебе хоть крупица дара, тебе пришлось бы пострадать. И поверь мне, страдать пришлось бы много. Помнишь графа Джереми? О! Вот это человек! Я проникся к нему искренней симпатией. Так вот, он протянул почти двое суток! Я не желал подобной участи этому человеку, но его дар… Он не оставил мне выбора, — старший инквизитор раскрыл ладонь, и над ней взметнулся вверх небольшой шарик из чёрного камня. — Знаешь что это, бывший князь бывшего княжества?

Николас, засмотревшись на парящий в воздухе шарик, вновь замотал головой.

— Конечно! Откуда тебе это знать, — хохотнул Золен. — Это то, что поднимет наш орден с колен. Это дар нашего понтифика Карла Второго. Это то, что дарует нам силу, забирая её у тех, кто этой силы не достоин. А достойны её, как ты можешь понять, лишь сыны церкви. Но есть одно маленькое условие: источник силы должен страдать перед смертью. Он должен буквально сходить с ума от переполняющей его боли. Независимо от того, телесная это боль или душевная. И чем сильнее дар у источника, тем тщательнее нужно подходить к этому вопросу, Николас. Так что ты можешь выдохнуть, князь. Ты всего лишь пустышка. Поэтому ты умрёшь быстро.

Инквизитор вытянул в сторону руку, и в ней появился сотканный из зелёного тумана изогнутый нож. Золен Рейнс сделал шаг в сторону забившегося в путах князя, но резко остановился.

— Кстати! Забыл тебя поблагодарить, Николас, — старший инквизитор подошёл к камину и, взяв с него небольшую шкатулку, поставил её перед князем. — Узнаёшь? Мои люди нашли эту занимательную вещицу в твоей резиденции. Удивительная штука! Никакой магии. Только чистая механика. А каков результат!

Золен несколько раз крутанул небольшую рукоятку, которая выступала из шкатулки. Комната наполнилась звуками незамысловатой лиричной мелодии.

— Я думаю, это разбавит твою тоску по утекающейникчёмной жизни, Николас, — произнёс Золен, делая шаг к связанному князю.

Внезапно плавающий в воздухе шарик разразился яркой янтарной вспышкой.

Проморгавшись, князь посмотрел на замершего на месте инквизитора. Взгляд его затянутых бледно-зелёной поволокой глаз так же замер на месте. Спустя несколько секунд старик вздрогнул, широко улыбнулся и медленно опустился на стул рядом с Николасом, так и продолжая смотреть в одну точку. Тишину нарушали лишь мелодия, которая лилась из шкатулки, и взволнованное сопение князя.

— Он уже здесь, — доверительно прошептал князю Золен, продолжая довольно улыбаться.

После этого инквизитор медленно поднял руку с зажатым в ней туманным ножом, и столь же медленно провёл лезвием по собственному горлу.

У поседевшего князя сильно запекло в груди. Ему не хватало воздуха, но он с ужасом продолжал смотреть на сидящего рядом с ним и счастливо улыбающегося старика, серая ряса которого на груди окрашивалась в вишнёвый цвет.

Только лишь механическая шкатулка продолжала невозмутимо наполнять комнату переливчатыми звуками заложенной в неё неизвестным мастером мелодии.

***

— А тебе идёт, — улыбнулась юная ведьма, протягивая Павлу миску с горячей разваристой кашей.

— Спасибо! — поблагодарил её за заботу начинающий маг. — Пока ещё не довелось посмотреть на себя со стороны.

Иваныч поставил обжигающую подживающие ладони посуду рядом с собой и аккуратно коснулся правого глаза. Вместо уже ставшей привычной пустоты его пальцы наткнулись на тёплый гладкий камень.

— Больно? — участливо поинтересовалась Мали, опускаясь на лавку рядом с Павлом.

— Сейчас уже терпимо, — зажмурился Иваныч, пережидая очередную волну голосов.

Голоса в голове начали преследовать юного мага с того момента, как он очнулся в баронский покоях. Они шептали. Они говорили. Они срывались на крик. И Павел не мог найти от них защиты. Когда Иваныч спросил об этом учителей, те в ответ лишь развели руками.

— Не поверишь, но я им даже вижу! — вернулся к теме своего нового приобретения Павел, после того как шёпот в голове стих.

— Видишь? — удивилась юная ведьма.

— Ага, — довольным голосом ответил Иваныч, — вижу. Будто через грязное зелёное стекло. Но вижу.

— Никогда прежде о подобном не слышала, — покачала головой девушка и указала на миску, — Ешь! А то остынет.

Павел улыбнулся и взял посуду в ещё плохо слушающиеся руки.

— Ты чего такой довольный сегодня? — спросила у жующего парня Мали.

— Люди, — ответил Павел и обвёл пространство вокруг себя рукой с зажатой в ней деревянной ложкой. — Они не убивают друг друга. А трудятся вместе. Помогают друг другу.

— И что? — непонимающе посмотрела на него ведьма.

— Я первый раз такое вижу, — пожал плечами юный маг и вернулся к содержимому миски.

Мали посмотрела на оживлённую площадь возле храма. Хмыкнула и последовала примеру друга.

Паладин и демонолог с самого утра развили по всей крепости бурную деятельность.

Мишико начал утро со знакомства с защитниками крепости. Обсудил с ними планы на случай внезапного появления противника. Назначил временных десятников. Выбрал вместе с сотником оптимальные маршруты патрулей и места для выставления дозоров. Проинспектировал оружейные и провизионные склады.