Его искали, а он нашелся

Интерлюдия первая: "Причина всего"

В последние месяцы, Лоренс Фаранс, Мастер Дознаватель и Великий Детектив тридцать восьмого уровня, пребывал в таком настроении, когда больше всего на свете желаешь послать все свое окружение к извергам в Пекло и подать в отставку. Останавливало только нежелание попадать в неизбежную опалу и четкое понимание того, что никто его в эту отставку не отпустит. Уж больно много тайн знал он вследствие своей должности, а уж после недавних чисток этих тайн стало столько, что на пенсию ему только в могилу и выйти.

Последствия таинственной атаки на, пожалуй, важнейший стратегический узел Меларета приходилось разгребать до сих пор, несмотря на то, что Вечная Империя, в свое время профинансировавшая создание канувшей во Мглу лакуны, и приняла к сведению выданные королевской канцелярией версии событий. Наверное потому, что диверсию исполнили просто с запредельной искусностью и мастерством, свидетельствующими о том, что Меларет оказался просто вне пределов своей лиги.

Если бы волков Аткинса просто разбили, обманули, воспользовались имеющимися слабостями, дабы достичь цели, то и разговор был совсем другим. Это уже Меларет ошибся, недоглядел, слишком расслабился. Но вот когда настолько защищенный форт перестает существовать в несколько часов, практически не оставляя выживших, не оставляя ни следов, ни зацепок, а само Безбрежное Око находит лишь пустоту и обрывки давно минувших мелочных событий... Тут даже идиоту понятно, что работали не старые и привычные враги, вроде того же Сорца, а кто-то очень сильный, опытный и доселе неизвестный.

Вечные послы и дипломаты эту версию приняли со скрипом, но приняли. Во многом потому, что собственных дать так и не смогли. Меларет же, даже избежав гнева давних кредиторов и союзников, оказался на пороге крупнейшего кризиса за последние лет сорок. Гибель непомерно большого количества элитных солдат - это плохо. Гибель Ферера Роше, являющегося сильнейшим ритуалистом королевства и ведущим специалистом в десятке сверхсекретных проектов - это ужасно. Полное уничтожение пространственной складки, со всем накопленным оборудованием и складом сверхценных артефактов, среди которых имелись даже признанные легендарными - это кошмар. Пропажа всех, то есть, вообще всех наработок, которые хранились в этом месте в единственном экземпляре, потому что копии делать опасно, может быть приравнена к катастрофе.

Потом были долгие недели непрерывной работы, от которой болела голова и капала кровь из носу. Были попытки разыскать часть бесследно исчезнувшей свиты, на которые даже времени не хватало, ведь Его Величество требует ответов, хоть каких-то. Отсылались тщетные запросы в разведывательную канцелярию, у которой своих завалов хватало. И эта всеобъемлющая и убивающая, казалось, даже душу вечная нехватка времени, превращающая гордого и могущественного дворянина в тень от себя прежнего. То время прошло, но и последствия этого времени разгребать приходилось даже сейчас. И еще долгие годы придется.

Как минимум, Лоренс жаждет понять, кто и зачем устроил "уход в никуда" его свите, буквально за считанные недели до начала всей этой суматохи. Он бы с радостью приписал исчезновение Бастиана к попыткам достать до сердца его двоюродного дедушки. Ученик был весьма близок к тому кровно, а это отличный способ создать маяк для нападения какой-то твари. Или для пробития прохода вовнутрь пространственной аномалии.

Исчезновение своего штатного жреца поначалу подозрений не вызывало. Несмотря на все попытки контроля Шынгыс то и дело уходил в длительные запои, загулы или иные приключения, вытащить из которых эту пьянь было не так уж и просто. Каким бы ни было его прошлое, но вечно нетрезвый громила отлично умел залегать на дно. Пока он смог выяснить о гибели ученика, пока связал эти факты, пока задумался о пропаже жреца дорог... в общем, началось.

К работе над этим вопросом успевший найти нового жреца и помощника (куда менее талантливого и перспективного) Лоренс сумел вернуться совсем недавно. Закончились чистки стихийно возникшей оппозиции, что едва не переросла в мятеж - уж очень осерчал государь на бывших операторов лакуны, что имели в себе кровь мира бесконечного тумана. Сам Фаранс не разделял официальную версию того, что именно Валтинорские и Пааримис, пребывая в обиде на ужимающие их права указы Короля, сдали сигнатуры защитных систем Каменной вражеским агентам. Но молчал - друзьями эти семьи его роду не были, а их крови, земель и сбережений желали слишком многие.

Увы, у этих двух старых и могучих домов имелись не только собственные армии, но и целая плеяда союзников, должников и сочувствующих (опасающихся стать следующими). Мятеж так и не вспыхнул, ведь титаническими усилиями королевских служб, включая самого Лоренса, удалось захватить или устранить главных зачинщиков и ключевые фигуры готовящейся смуты. Остальных либо успокоили, либо примирили, либо подкупили, либо совершенно официально казнили.

Получилось выдохнуть... немного.

И начать разгребать завалы скопившихся долгов, обид и оскорблений, как и наград, поощрений и нерешенных пока что задач. В список которых входила и судьба его ученика. Все же не слишком верил детектив в основную версию. Не было замечено никаких следов взлома защиты кровным ритуалом, просто не было. А скрыть таковые от Ока до того сложно, что проще подыскать другой способ попасть в Каменную.

И началось то, за что Лоренса Фаранса ненавидели - никакого ясновидения, никаких видений и озарений, минимум интуиции. Только холодный разум, неумолимая логика и способность обрабатывать чудовищные массивы информации за короткие сроки. Еще до гибели его ученик работал над вопросом Красной Петли, посчитав это событие достаточно важным, чтобы уделить тому побольше времени.

Обоснованно, ведь событие совсем нерядовое, закончившееся гибелью одного из крупнейших придворных всея королевства. Не сразу взялся наставник за последние документы, которые тот запрашивал через его имя. Вернее не так. Узнал сразу, но не придал должного значения в силу загруженности и собственного легкомыслия, что для обладателя его класса и профессии тот еще позор.

Мальчишка долгое время интересовался темой использования призванных, что несколько раздражало Лоренса. Но мудрость специалисты должны обретать сами, как и совершать ошибки. Тема щепетильная, но для ученика того, кто в будущем возглавит тайную службу королевства (сейчас этот вопрос, в силу крупных чисток, почти решен) вполне дозволенная. А ведь стоило Лоренсу копнуть поглубже...

Начнем с того, что информация о последних запросах Бастиана, тогда еще не записанного в погибшие, а только в похищенные, в картотеках архивов отсутствовала. Пропускной амулет был зафиксирован полями Королевской Библиотеки, но сам амулет пропал вместе с учеником, а в журналах отчетов и выданных материалов попросту отсутствовали несколько страниц. Причем так хитро отсутствовали, что даже не поймешь, что их забрали и подменили. Без вмешательства Фаренса могли бы и вовсе не заметить, даже не со зла, а из-за искусности подделки.

Дальше больше: все до единого свидетели, что общались с юным Роше в тот день, когда он получал свой последний пакет свитков, все, кто помогал ему искать их, либо таинственно пропали, либо совсем не таинственно умерли. Времени прошло много, но для Лоренса и его класса время не преграда, пусть и куда более действенное средство, чем он хотел бы признавать.

Кто-то упал с лестницы, другой отравился грибочками, третьего стукнули по голове в проулке и тот неудачно упал оной головой о камушек, а к утру отошел в лучший мир. Быстрая эксгумация всех тел, подтвердила правдивость всех версий - отравившийся действительно отравился не особым ядом, а несвежей и плохо приготовленной пищей. Причем он не в первый раз страдал от неразборчивости в пище, так что никто не удивился этой ситуации, пусть все его знакомые и опечалились.

Но чуть более внимательное отношение, выраженное эксгумацией трупа и оплатой работы довольно узкопрофильного некроманта, показало нечто иное. Например, тот маленький нюанс, что в последнем ужине погибшего было столько вредоносных грибков и плесени, будто он жевал чистейшую тухлятину, а не немножко подпорченное блюдо. Дальше больше, ведь каждый, каждый из погибших был именно убит.

Неудачное падение с лестницы.

Ограбление в темном переулке.

Падение с высокой полки и падение этой полки на упавшего.

Подкопаться трудно, но Лоренсу и не нужно было доказывать злой умысел судье. Он ведь сам судья и палач, при необходимости, а простая логика утверждает, что такие случайные смерти, связанные с исчезновением его ученика, совсем не случайны. После этого довольно просто было свести в единое целое произошедшие события и исчезновение его штатного жреца. Который, по слухам, пришел в жречество из ликвидаторов.

Класс Великого Детектива не дает никаких бонусов к интуиции, посткогнистике или предвидению, что очень часто усложняет жизнь его обладателю. Лоренс может свести воедино любую картину, если ему дадут информацию - он потому и пошел в королевские дознаватели, что без наличия за спиной государственной машины его класс теряет львиную долю всех своих преимуществ, обращая их недостатками. Вот только даже поняв, кто убил Бастиана, Лоренс не мог понять, зачем он это сделал.

Ну не с Красной Петлей же был он связан?

А потом началась эпопея с неудавшимся мятежом, во время которой дело Шынгыса и Бастиана пришлось отложить в долгий ящик, дабы самому в такой ящик не лечь - уж больно нехороший назрел кризис, когда сразу множество дел обрушивается на одного человека. На фоне удачного теракта Его Величество не доверял почти никому и Лоренс, как один из тех, кому таки доверяли, вынужден был на долгие-долгие месяцы выбросить причину уже почти несомненного предательства Шынгыса из головы. Ограничился только отправкой стандартного сообщения в тайную стражу, чтобы знали о подставе и возможной перевербовке их отставника.

Время шло, распутывались паутины интриг, задерживались мятежники, а он даже иногда возвращался к позабытой проблеме. Даже не поленился воспользоваться услугами (ответными, если подумать) одной из сильнейших видящих королевства. Персея Тиарам была опытной Прозрящей и, как и он сам, имела все шансы возглавить по итогам смуты всех королевских видящих. Старый Бернард, несмотря на все его покровительство, явно не удерживал свои позиции - именно на него, не без участия Персеи, упали шишки за неудачные поиски диверсантов и повредившееся Око.

Работать над смутьянами приходилось с минимальным использованием мифического артефакта, и здесь леди Тиарам показала себя с лучшей стороны, обойдя уже изрядно постаревшего и отвыкшего работать вне всепробивающего взора Ока Бернарда. Увы, но уставшая не меньше его самого женщина только и смогла, что подтвердить смерть Бастиана, а также указать на почти идеальную зачистку картины событий от любых попыток прозреть. Это он и без нее догадался, но там, где не вышло одно, получилось другое.