Солнце и снег

***

– Эри, спишь?

– Что? – она открыла глаза. Айлин склонилась над ней, широко улыбаясь.

– Слабенькая какая.

– Я не сплю, – Эри помотала головой. Кажется, она решила присесть и передохнуть, но, видимо, задремала. – А что, праздник уже закончился?

Айлин кивнула и, подав ей руку, помогла подняться. На горизонте между хвойными лапами дендрой виднелась бледная полоска восхода.

– Пойдем?

– Куда?

Айлин недовольно нахмурилась.

– А куда я обещала тебя сводить?

Эри потерла лицо руками.

– А да, конечно, идем.

– Так бы сразу. Только помни, идем тихо, не разговариваем, и потом ты никому…

– Можешь не объяснять.

Айлин поправила роскошные красные волосы и пошла вперед. Эри вспомнилась Нашта. У той тоже были красивые волосы. Рыжие локоны, вспыхивающие огнем, когда на них падал солнечный свет. Узнает ли она когда-нибудь о ее судьбе?

Спуск к подножью огромных деревьев показался вечностью. С тех пор, как ее привезли в Филдбург, Эри ни разу не была внизу и, очутившись на земле, почувствовала себя даже странно.

– Я скучала, – прошептала она.

– Мы договорились идти молча, – напомнила Айлин.

– Да здесь никого нет.

– В лесу всегда кто-то есть.

Они обогнули дендройю с правой стороны и направились на восток. Снега выпало много, Эри вязла по колено и только удивлялась, как быстро шла ее подруга.

– Ты чего отстаешь? – обернувшись, не выдержала та.

– Не могу так быстро, здесь сугробы, – Эри виновато улыбнулась, хоть и не считала, что дело в ней.

Айлин посмотрела с недоверием.

– Ты проваливаешься в снег?

– А как же иначе?

– Я не проваливаюсь.

Эри перевела взгляд на ноги Айлин. Эльфийка стояла на снегу как будто на твердой земле. Утопала только подошва сапог.

– Как ты это делаешь? – удивилась Эри.

– Никак, иду и все.

– Но ты не легче меня, – не понимала она.

– Это все человеческая кровь, – заключила Айлин. Ее верхняя губа презрительно дрогнула.

– Да, я не эльф, – обиженно проговорила Эри. – Не умею ходить по снегу, не вижу в темноте, не управляю животными, не жила всю жизнь на деревьях и не умею играть на флейте. И если для тебя это так важно, можешь никуда меня не вести.

Они помолчали, глядя друг другу в глаза.

– Извини, – тихо сказала Айлин. – Я пойду медленнее.

Эри кивнула, и путешествие продолжилось.

– Знаю, мы не должны разговаривать, – начала она спустя полчаса, – но уже давно хотела спросить, почему эльфы не живут семьями?

Айлин задумалась.

– Наверное, причин несколько. Во-первых, мы живем намного дольше людей, и нет необходимости, как они говорят, «коротать век» вместе. За жизнь может случиться не одна большая любовь, и в этом нет ничего предосудительного. Во-вторых, эльфы свободолюбивы и не берут на себя лишних обязательств. Служба – да, а отношения с другими – дело добровольное. В-третьих, дети не всегда с родителями, а воспитываются теми, кто к этому лучше всего готов и кто это любит.

Задумавшись, Эри не уследила, как правая нога глубоко ушла в снег.

– А теперь можно я спрошу, – Айлин остановилась, чтобы подождать, пока подруга выберется. – Откуда ты знаешь эльфийский язык?

– Научилась, когда жила у Тиары.

– За несколько дней? – усомнилась она.

– Получается так, – у Эри не было другого объяснения. – Это чудо, магия, не знаю…

– Я училась говорить по-человечески несколько лет, – Айлин нахмурилась и, поняв, что объяснений не будет, отвернулась. – Ладно, пойдем, здесь уже близко.

Дендройи остались позади, и в лучах восходящего солнца лед на озере заискрился.

– Видишь домики с той стороны? – Айлин указала на другой берег, где рассыпались кучки укрытых снегом строений. – Нам туда.

– А как мы перейдем? – Эри присела и дотронулась рукой до льда. Маленький пузырек воздуха дернулся, словно его застали за чем-то неприличным. – Слишком тонко.

Эльфийка задумчиво поджала губу.

– Об этом я не подумала. Ты-то не сможешь. Значит, придется учиться.

– Учиться? – удивилась Эри.

– Ну, если ты освоила язык за несколько дней…

– Я сказала правду, – она поднялась.

– Ладно, ладно, ничего не говорю, – Айлин потерла острый кончик уха. – Главное здесь – чувство внутренней легкости. Не должно быть ни одной мысли, которая тянула бы вниз. Все-таки ты наполовину эльф, может, получится?

– Не уверена, – покачала головой Эри. – Даже если я и полукровка, у меня слишком много мыслей, которые не дадут пройти.

– Это плохо, ты знаешь об этом?

– Догадываюсь.

– Давай хотя бы попробуем. Для начала на снегу. Видишь то дерево?

– И?

– Иди к нему и постарайся не провалиться.

– Легко сказать, – Эри сделала несколько шагов, и уже на третьем по колено ушла в снег.

Айлин подошла и подала ей руку.

– О чем ты думаешь? – спросила она нарочито строгим тоном.

– О том, что это глупо, – фыркнула Эри, отряхивая свои уже изрядно промокшие штаны.

– И ты думаешь с такими мыслями дойти? Или пытаешься мне доказать, что это невозможно? – Айлин посмотрела ей в глаза. И так посмотрела, словно видела ее душу, сокровенное и скрытое в глубине.

Эри моргнула.

– Я попробую еще, – она сделала несколько шагов и снова увязла.

– Брось! Не верю, что ты такая беспомощная! – воскликнула Айлин. – Кто помог мне в Толлгарде? Кто проделал весь этот путь? И стоит ли теперь сдаваться?

– Слишком долгий путь, я не могу не думать.

– Я не прошу тебя забывать и не прошу не чувствовать. Идти по снегу и не утопать в нем, как в грязи, может тот, у кого душа светлая и легкая, кто не винит себя или жизнь за то, что произошло. Ну, было у тебя в прошлом плохое и грустное, и оно с тобой останется. Но если твоя собственная душа открыта, если ты готова дарить тепло и радость тем, кто вокруг, если готова жить, в конце концов, ты должна идти вперед. А что ты думаешь? Вся наша жизнь – прогулка по свежевыпавшему снегу. Только одни идут легко, а другие вязнут по самые уши. А снег-то один для всех!

– Я не умею так, – Эри печально улыбнулась.

– Да ты боишься! – воскликнула Айлин, разгорячившись. – Потому что, взлетев, можно упасть, ступив на лед, можно провалиться. Потому что для того, чтобы двигаться дальше, надо что-то делать. Куда проще сесть и говорить себе, что тебя не любили, не понимали и все только и желали зла. Что жизнь твоя никчемная, что сама ты никому не нужна, и нет в этом мире для тебя места. Хочешь так, пожалуйста! – она развела руками. – Я мешать не буду…

– Я не боюсь, – проворчала Эри и снова пошла вперед. Ноги утопали по щиколотку, продвигаться было трудно, но резко она больше не проваливалась. Даже самой стало удивительно.

– Ладно, для начала неплохо, – Айлин победно улыбнулась. – Но на лед еще, конечно, рано.

– Может, подождать, когда станет холоднее?

Ее подруга только махнула рукой и отвернулась.

– Ты злишься? – Эри подбежала к ней.

– На тебя-то? – Айлин глянула снисходительно.

– Ах так! – она нагнулась и, набрав пригоршню снега, запустила его прямо в красный затылок эльфийки.

– Я отомщу! – подруга отпрыгнула в сторону и присела.

Эри запустила еще один снежок. Хохоча, они обстреливали друг друга, пока обе не провалились в сугроб.

Над головой простирался бледно-голубой купол неба, и казалось, что время остановилось.