Солнце и снег

***

– Ух, сегодня прохладно, – Айлин зябко поежилась. – Наверное, и лед за ночь толще стал.

– Не хочу даже пробовать, – отрезала Эри. – Мы пойдем в обход.

– Сдалась, значит?

– Свою природу не изменишь.

Айлин оставалось только покачать головой.

Они направились к краю острова, где, как запомнила Эри, был брод. Переправившись на другой берег, они обойдут озеро и выйдут на городок военнопленных. Получалось далековато, но ей больше не хотелось терять время на бессмысленные попытки. Не научится она ходить с эльфийской легкостью, что невозможно – то невозможно.

Лед трещал под ногами, но Эри знала, что между ней и дном расстояние так мало, что ничего страшного не случится. Мочить ноги в ледяной воде не хотелось, а потому она старалась идти осторожно. Айлин, легко перескочив на другой берег, с интересом наблюдала за ней.

– Вот и все! – победно воскликнула Эри, оказавшись на твердой земле. Эльфийка снисходительно улыбнулась.

– Да ты и так бы перешла, – заявила она. – Хотя, как знать, тебе мог помешать страх.

Эри не стала отвечать, и они двинулись вниз по дороге. По пути Айлин рассказывала, как эльфы не убивали пленных, а использовали их во благо. В теплое время года люди обрабатывали поля, добывали руду и глину, шили одежду, делали мебель и лепили посуду. Сами эльфы по натуре не склонны к тяжелой работе, тогда как люди быстро приспосабливались.

– Но, получается, – перебила ее Эри, – вы делаете из пленных рабов.

Эльфийка бросила на нее озадаченный взгляд.

– Люди ненавидят нас, – пояснила она. – Испокон веков они стремились и стремятся нас уничтожить. Но мы не такие, как они. Мы сохраняем некоторым людям жизнь и даже разрешаем находиться рядом с нами. Я не понимаю, причем тут рабство.

– То есть они здесь по своей воле?

– Мы их на свои земли не звали, – Айлин дернула плечом, не скрывая раздражения.

Эри показалось, что подруга ее совсем не поняла.

– Нет, я не про то! – воскликнула она. – Разве эти люди могут взять и уйти от вас? Не работать, ничего, просто уйти. Могут?

– Если им дать свободу, они снова будут убивать эльфов. Этого нельзя допустить.

– А если не будут?

– Людям нельзя верить, – ответила Айлин со всей убежденностью.

– Я так не считаю, – возразила Эри. – Все люди разные. И они, между прочим, эльфов на себя работать не заставляют.

– Это потому, что эльф скорее предпочтет смерть.

– И откуда в вас столько высокомерия?! – разгорячилась Эри. – Да, по-моему, ни у одного существа в мире нет такого самомнения!

Она вспомнила о Лаирэ и мысленно посочувствовала ему.

– Мы не высокомерны, – в голосе Айлин зазвенел лед. – Но мы презираем людей. И я на тебя не в обиде, потому что представляю, как должно быть тяжело жить с грязной кровью.

– Ничего ты про людей не знаешь, – Эри ссутулилась и сунула руки в карманы.

– Они убили моего отца.

– А эльфы убили моих друзей.

Обе замолчали. В тишине слышался только хруст снега.

– Мира между нашими расами не будет никогда, – мрачно изрекла Айлин. – И рано или поздно тебе придется выбрать, на чьей ты стороне.

– А я не хочу выбирать, – ответила Эри, пнув носком сапога сугроб. – Я просто хочу немного счастья. Хочу жить в ладу и покое с теми, кто мне дорог.

– Ты не сможешь жить и здесь, и там, – стояла на своем Айлин.

– Я живу здесь.

– Навсегда ли?

Эри усмехнулась. Можно ли о чем-то говорить «всегда»? Уж она-то знала цену этому слову. Не то что когда-нибудь потом, неизвестно даже, что будет завтра. Будет ли еще стоять Филдбург? Будут ли живы они с Айлин?

– Мы уже близко, вон дома виднеются, – нарушила тишину эльфийка.