Солнце и снег

– Знаю, но, видишь ли, когда я доставал золотой бутон, то что-то почувствовал. Клянусь, мне не показалось! И с тех пор в груди пустота. Как будто вдыхаемого воздуха все время недостаточно. Я научился с этим жить, но уверен, началось все именно в ту ночь.

– Возможно, Ланс. Ничего не буду утверждать. Да и сейчас не время спорить.

– Я увижусь с ним завтра?

– Нет. Завтра ты будешь на свободе, – Прис загадочно улыбнулся.

– О чем ты говоришь? – не понял я.

– Помнишь наш побег из дома?

– Неудачный побег, – поправил я.

– Считай, это вторая попытка. Только тебе надо переодеться.

Он вытащил из той же корзины женское платье и платок на голову.

– Ты предлагаешь мне это надеть? – я посмотрел с усмешкой.

– Это породит немало сплетен… но да.

– А цепь? – я погремел ею для убедительности.

Прис заговорщицки прошептал:

– У меня есть ключи от всех кандалов и камер в этом здании.

– Но… как?

– Я отвечаю за безопасность принца, и это дает кое-какие преимущества, – он подмигнул и, наклонившись к моей ноге, принялся возиться с замком.

Я не был уверен, что не ослышался.

– Ты отвечаешь за его безопасность?

– Я не убью его и не позволю тебе убить, – отрезал Прис. – Ты мой друг, спасти тебя – долг сердца. Он мой повелитель, уберечь его – долг разума.

– И все-таки ты…

– Одевайся и пошли, – в его голосе зазвенели приказные нотки.

И все-таки Прис предал наши идеалы. Или, если быть честнее, мои идеалы.

– А как же свобода эльфов? – шепотом спросил я, пока мы шли по мрачным коридорам башни.

– Эльфы уже спасены. Арго согласился на переговоры. Ты молодец, Ланс.

– Это не совсем то…

– Мира не будет, если ты свергнешь императора, и эльфы начнут угнетать людей. Пройдет сто лет, и среди нас родится вот такой же Оринг, и все начнется сначала. Я верю, что могут быть две страны, соседствующие рядом. И возможно, однажды они станут единой.

– Ты мечтатель, Прис.

– Тсс, повисни на моем локте и веди себя как можно женственнее. Благо ты не такой крупный.

Мы вышли к посту охраны.

– Я заберу красавицу с собой, – проговорил Прис с незнакомой интонацией и для верности ухватил меня за зад. – Она уже раскаивается в своем распутстве.

– Как скажете, генерал, – усмехнулись тюремщики.

– Только никому, – Прис положил к ним на стол увесистый мешочек.

– Обижаете, господин.

– Приятной ночи, – пожелал он, и мы покинули здание.

Оказавшись на улице, я посмотрел на своего друга. Прис хоть и был довольно высок и хорошо сложен, все равно казался мелковатым. И голос его так и не обрел должной низости, не говоря уже о синеве на щеках. Мальчишка мальчишкой. Как он смог дорасти до генерала?

– Почему Арго выбрал тебя? – не удержался я от вопроса.

– Я был одним из лучших в военной академии. И еще несколько раз спас ему жизнь.

– Жизнь?

– Арго пытались отравить, подсылали к нему убийц, подстраивали ловушки. Так уж случилось, что я смог разгадать планы его братьев и их матерей. Это долгая история, Ланс, а у нас нет времени.

– Невероятно! – только и оставалось воскликнуть мне.

– Дело не в том, как ты выглядишь и растет ли у тебя борода, – пояснил Прис. – Я умен, проницателен и умею предвидеть события. И еще мне везет. Думаю, этого сочетания вполне достаточно. А теперь все. Тебе пора. Из города можно выбраться через сточные каналы, но будь осторожен, им больше двухсот лет.

Я с благодарностью посмотрел на друга.

– А ты не боишься, – вдруг пришло мне в голову, – что твой план вскроется?

– Не боюсь, – заявил Прис. – Потому что так и будет. Но ты в это время будешь уже далеко.

– Но…

– Иди, Ланс. Я объясню тебе все, если мы еще раз встретимся, – он передал мне мешок с одеждой.

– Непременно! – воскликнул я и, подобрав подол юбки, полез через люк в подземные тоннели. Запах здесь стоял ужасный, но ничто уже не могло меня остановить.

Потом я узнал, что Арго вызвал Приса к себе. Мой друг оправдался, что схватили отнюдь не предводителя эльфов, и что мое исчезновение на ход войны никак не повлияет, но, как и ожидалось, принц не поверил. Прис лишился звания, титула и права проживать в Хаарглейде. Но в память о былых заслугах Арго сохранил ему жизнь и свободу. Думаю, именно на это Прис в конечном счете и рассчитывал. Я же тогда пробирался по грязным вонючим тоннелям, лишь смутно догадываясь, какую жертву он принес ради меня.