Солнце и снег

Глава двадцать восьмая – Предводитель восстания

– Я спешил к эльфам со всех ног, – продолжил рассказ Оринг. – Старался не задерживаться в гостиницах, избегал патрулей и прятался по лесам. Приходилось отвыкать от удобной жизни и снова приспосабливаться к дикой природе. Когда-то друиды учили меня слушать деревья, но за прошедшие годы навык едва ли удалось сохранить. Я пытался изо всех сил снова стать эльфом. Я хотел увидеть Тиару. Хотел быть достойным ее. И к этому устремлялись все мои помыслы.

В дороге я загнал несколько лошадей, прежде чем вспомнил, что животные тоже были частью мира, и я обязан был заботиться о них. Лес не хотел говорить со мной, потому что я не берег других детей природы. Однажды вечером, греясь у костра, я понял, что не столько стремлюсь домой к эльфам, сколько пытаюсь убежать от жуткой пустоты в груди. С тех самых пор, как я достал из пьедестала золотой бутон, она не уходила. Как будто меня лишили чего-то, и я маялся, но не мог понять, чего именно.

В итоге я все же достиг родной деревни. Здесь меня ждало печальное известие. Отец погиб на охоте еще два года назад, поскользнулся, упал в овраг и ударился о камень. Глупо так. А мать сильно заболела и не выдержала последней зимы. В воздухе пахло смертью, и я чувствовал себя виноватым. Другие встретили меня холодно, словно я их предал тогда, и, конечно, на мои пылкие речи не обращали внимания. Я тщетно искал в лесах друидов, но не нашел даже следов от копыт в грязи.

Я вернулся в чужой мне мир. Вернулся пустым, одиноким и никому не нужным. Захотелось сесть у берега реки и заплакать, но даже слез не было. Я просто смотрел на воду и не знал, что делать дальше.

Почти целый год я пытался приспособиться к жизни среди эльфов. Как-то освоился, привык сам, ко мне тоже привыкли, и стало немного легче. Только пустота внутри так и не исчезла.

Я присоединился к охотникам и добывал в лесу дичь, изредка пытаясь заговорить о свободе и равенстве. Со временем у меня появились единомышленники. Мы стали собираться по ночам в старом амбаре, но дальше разговоров дело не шло. Я предложил тайно делать оружие, луки и стрелы, ковать мечи и доспехи. На организацию восстания требовались годы, но у эльфов всегда было много времени. Мы не боялись ждать, а потому все делали пусть и медленно, но с большой осторожностью. Никто ничего не заподозрил.

Через шесть лет дошла весть о смерти старшего сына императора. Наследником был объявлен его младший брат, но, по слухам, среди знати начались волнения. Впервые за долгое время я подумал об Арго. Был ли он действительно тем, за кого себя выдавал?

Смута, как известно, – лучшее время для восстаний. Но мы были еще не готовы, преступно медлили и упускали момент. Я решил ненадолго покинуть деревню и направиться к Хаарглейду на разведку. По дороге я услышал о новой школе чудесной медицины, где лечили людей якобы силой мысли. Не знаю, почему, но я решил свернуть и проверить, сколько в этом истины. И, похоже, судьба моя и здесь не осталась безучастной. Одним из основателей школы оказался Рован. Даже через семь лет мы легко узнали друг друга. Он повзрослел, обзавелся собственной семьей и морщинами не по возрасту, но взгляд его горел все так же.

– Ты совсем не изменился, Ланс! – воскликнул он, приветствуя меня.

– Меня зовут Оринг, – поправил я. – Имя Ланс дал мне Прис, но я не видел его даже дольше, чем тебя.

– С тех самых пор?

Я кивнул.

Школа чудесной медицины, по сути, была школой магии, где бывшие хаенские повстанцы собирали древние тексты, ставили опыты и изучали природу энергий и стихий. Тогда я был далек от этого и в подробности вникать не стал.

– Что сейчас происходит в Хаарглейде? – спросил я Рована за ужином.

– Хоронят второго сына императора.

– Как второго? – удивился я, вспомнив, как Арго говорил о двух старших братьях.

– Непосвященным говорят, что это несчастный случай. Второй кряду, – добавил Рован и понизил голос. – Но, видишь ли, Ланс, то есть, Оринг, есть основания полагать, что за всем стоит Арго, третий сын. И что он не просто подстроил эти случайности, но воспользовался силой.

– То есть? – переспросил я, боясь думать о том, что невольно приходило в голову. Пьедестал, золотой ключ, тайные обряды… И я как главный помощник и соучастник.

– Помнишь легенду о драконах и Огненной лилии?

Мои предчувствия оказались не напрасными. Рован рассказал, как, освободившись, вернулся на раскопки и видел пьедестал. Арго смог снять древнюю печать и забрать артефакт, золотой бутон. После этого он должен был скрепить союз с вечностью.

– Союз с вечностью? – переспросил я, потому что от Арго этого словосочетания не слышал.

– Бессмертие, – пояснил Рован. – Только так можно заполучить силу источника душ и не погибнуть.

– Так, и…

– Согласно записям жрецов, союз с вечностью скрепляют кровью. И мы полагаем, Арго добыл бутон лилии, совершил нужный ритуал и обрел вечную жизнь. После этого он открыл портал к источнику душ и заполучил силу.

– А где находится этот портал? – полюбопытствовал я.

– Где угодно. Мы связаны с источником душ невидимыми нитями, и для перехода не нужно особое место. Я видел на фреске изображение жреца, держащего в руке распустившийся цветок, охваченный огнем. Но вряд ли тело может перенестись к источнику, скорее только душа.

– Хорошо, – кивнул я. – Допустим, жрецы драконьего культа не ошибались, и Арго на самом деле перенесся в источник душ. Что он там приобрел? Ведь если он стал бессмертным, то чего же еще желать?

– Быть бессмертным и при этом беспомощным – страшно, – философски изрек Рован. – Полагаю, источник душ содержит бесконечную энергию, которой и воспользовался Арго. И если это так, то он мог стать самым могущественным магом из всех когда-либо живущих. Подстроить неприятности, самому оставаясь у всех на виду в другом месте.

Я снова почувствовал укол совести. Ведь если бы я не согласился помогать Арго, этого бы не случилось. А теперь попробуй одолей не просто наследника престола, а еще и самого сильного мага в мире!

– И что же делать? – спросил я в беспомощности.

– Искать способы и пути борьбы, – ответил Рован. – Прежде всего надо развивать магическую науку, изучать энергии и их взаимодействия. Но подойти к этому без варварских методов Хранителей. Мы уже создали свою школу. А однажды, клянусь, создадим собственную страну.

Эта мечта была мне близка. Я хотел расспросить и о Присе, но в итоге решил, что и так отнял у Рована время. Кроме того, признаться, я побоялся, что моя сопричастность каким-то образом выйдет наружу. Может, сболтну что, не подумав. Так что, сославшись на дела, я поблагодарил его и быстро покинул школу.

По дороге домой я все думал, как противостоять этой немереной силе. И если правда, что Арго стал бессмертным, то эльфам уже никогда не видать свободы. Да и не только эльфам.

И тут, на грани отчаяния, я совершенно неожиданно встретил ее. Мою Тиару.

Была ночь, я пустил лошадь шагом и почти дремал в седле. Из глубины чащи послышался волчий вой. Я так и не смог стать друидом и не понимал голосов природы, но что-то в этой дикой песне показалось необычным. Может быть, охотничий опыт подсказал, а может, чутье и воля судьбы… кто знает… Но вместо того чтобы ускориться, я направил лошадь по тропинке в сторону воя, чего на моем месте не сделал бы ни один нормальный эльф. Я сам не понимал, почему и что делаю, но вскоре перед моими глазами предстала женщина, озаренная светом луны. На ней был тяжелый плащ с капюшоном, и я, признаться, не сразу ее узнал. Она стояла спиной к огромному дереву, как будто искала у него защиту. Нападавших было трое. По рослым фигурам было понятно, что это люди. У двоих было по тесаку, оружие третьего я не видел. Мужчины гоготали и улюлюкали, недвусмысленно выдавая свои намерения. Женщина вроде бы оставалась спокойной, но я уже приготовился броситься на выручку. Стоило мне подкрасться ближе, как снова послышался вой. На этот раз близко. Я обернулся. На пригорке позади меня показалась стая клыкастых тварей.

Женщина сделала знакомый жест, и хищники рванули к людям. Мужчины бросились врассыпную, разъяренные животные погнались вслед. Незнакомка поправила рукой капюшон, из-под которого выбилось несколько белых прядей. И тут я, наконец, сообразил, кто передо мной.

– Тиара, пожалуйста, – кинулся я к ней. – Не убивай этих людей! Дай им уйти.

Она уставилась на меня, как на призрак, потом что-то прошептала. Вернувшись, волки окружили нас кольцом. Я слышал, как кричали убегавшие люди. Они были ранены, искусаны, но живы.

– Ты? – зачем-то спросила Тиара, и я снова увидел тот самый презрительный взгляд.

– Я пришел, чтобы сдержать слово.

– Ты погубишь нас, – ответила она и, махнув рукой, отпустила мохнатых друзей.

– В Отлинговере и других деревнях уже почти всё готово, – настаивал я.

– Не имеет значения, – она покачала головой, но между тем уходить не спешила.

Я молил небо и лес, чтобы это мгновение длилось вечно. Я готов был любоваться ей, как луной на звездном небе, как солнцем на заре или росой на листьях. Я хотел столько сказать, убедить ее, но больше ничего не произнес. Только глядел на нее, как тот мальчишка, которым был много лет назад. И сердце мое стучало так громко, что я боялся, она услышит.

Тиара по-прежнему не шевелилась, только смотрела своими бездонными голубыми глазами. Я сделал шаг и, вытянув руку, коснулся ее бархатной щеки. Она аккуратно взяла меня за запястье и, заметив что-то, задрала край рубахи и обнажила старые шрамы.

– Это был не ты, – еле слышно произнесла она.

– Но я виноват, – и, сам не знаю как, через мгновение уже стоял на коленях. Тиара смотрела на меня сверху и была так прекрасна, что я готов был умереть за нее в ту же минуту.

– Прости меня, – сказала она и протянула вторую руку.

Я поднялся. Мы стояли, держась за руки и глядя друг другу в глаза, ту самую вечность. Свет луны играл на белых волосах. Я чувствовал тепло ее ладоней, она слышала, как бьется мое сердце. И больше я уже не боялся.

– Пойдем со мной, – предложила она.

– Хоть на край земли.

Она снова привела меня к друидам. Но на этот раз все было по-другому.

Я больше не был мальчишкой, потерявшимся в лесу. Я возглавлял движения сопротивления, готовил восстание, по масштабам превосходящее все, что случалось прежде. Старший друид сразу узнал меня, но говорить о прошлом не стал. Лес давно поведал ему о революционных приготовлениях, и, увидев меня с Тиарой, он только вздохнул.

– Значит, все-таки…

Улыбка украсила лицо моей и без того прекрасной подруги. Она заняла место среди друидов, и началось собрание. Я вышел в центр и коротко рассказал обо всем, что сделано и что планируется. Я старался говорить уверенно, но что-то в голосе все же выдало меня.

– Это ведь не все, верно? – спросил старший друид, когда я закончил.

– Наследник престола, Арго. Он…

– Обладает магической силой? И зная это, ты все же ведешь эльфов в бой? На верную смерть?

– Мне нужна помощь, – я опустил глаза.

В зеленом свечении посохов я видел тени, причудливо танцующие на земле. Друиды молчали. И тишина становилась гнетущей.