В её стране родятся тучи

Допуск вседозволенности

Река Банька преобразилась так же сильно, как и весь остальной мир. Из-за постоянного, не пропавшего даже днём тумана драконы летели довольно низко над чёрной, непрозрачной водой, от которой тянуло торфом и скипидаром. Раскидистые кусты и деревья по берегам были скрюченные, на мелководье выступали через тину кости различных существ.

— Здесь самый короткий путь до Неретара, но и самый опасный, — Марта коротала полёт страшилками. — Тут предпочитают путешествовать два-три дня без остановок, чтобы не встречаться с тёмными, когтистыми ужасами, вылезающими из вод. Блуждающие огоньки запросто могут завести в болото…

— Этого мы не боимся, у нас акваланги, — бодрилась Арвера.

— Это хорошо, — Марта протянула, нагнетая тон, — а как насчёт блуждающих островов? Рептилоидов под управлением жидомасонов? Навов чудовищных размеров, затонувших кораблях, кишащих упырями-русалками, акулах-рабовладельцах, гигантских щупальцах, вылезающих из-под воды, храмах нечеловеческим богам, гигантских пиявок, жаболюдах-разбойниках, гигантской шаровой молнии, пульсирующей тёмной энергией?.. Нам предстоит узнать, правда ли всё это!

— Мы летим в замок секты жертвоприносителей, которые хотят призвать в мир шумерскую богиню разрушения, — нудным тоном прервала её белая. — Если встретим что-то другое, значит, мы завернули не туда. А ты точно знаешь, куда мы летим? В тумане заблудиться легко.

Марта закатила глаза на мгновение. Её страшные истории не оценили… Впрочем, не удивительно, ведь они состояли из одних заголовков, будто оглавление:

— На полдороги будет перевалочный лагерь, точнее, просто ровная бетонная площадка, которую обустроили для ночёвок. От неё начнутся указатели: амулеты, свисающие с веток, и знаки на коре. По ним доберёмся до Рублёвки, от которой вообще, на самом деле, мало что осталось. Столько народных денег в неё угрохали — и всё зазря.

— Рублевка, Рублевка, — пробормотал под нос Асвер, пытаясь выловить что-то из рассказов землян, — Почти никаких ассоциаций, разве что фраза «долина нищих». Земляне о ней мало говорили.

— Земляне? — хмыкнула Марта, — Ох, мало мы тебя расспрашивали ночью…

— Ну да, земляне, — кивнул Асвер, — В Клане трое, и вне Клана еще один, и двое из них о современных реалиях России мало знают — один просто не в ней жил, другой к нам попал еще при прежнем руководстве, давно дело было, — реальной цифрой в девяносто лет нахождения второго землянина в Клане Асвер решил подруг не пугать, чтобы не вызывать еще и дополнительных вопросов о слишком уж долгой жизни, — Но это ладно. Давайте прикинем пока, кто нас на этой площадке может встретить? Пара-тройка беженцев с рюкзаками-тележками, или полноценный караван на тяжелых грузовиках с зенитными пулеметами на крыше?

— Сами культисты, они её и организовали. А по составу… например, вот, — Марта кивнула на тройку вёсельных лодок, выплывающих из тумана навстречу. Издали не сразу стало заметно, что гребцы были чешуйчатыми существами, хотя и лишёнными крыльев.

— Много же ты знаешь об их внутренних делах! — Арвера глянула на Марту с подозрением, но снова выпрямила голову, чтобы было проще лететь.

— Знай врага, — она невозмутимо ответила.

— Информация не выглядит слишком секретной, — поддержал Марту Асвер, отводя взгляд от лодки. Соклановцы, в «пороховую войну» сражавшиеся на стороне родной страны дракончика, рассказывали, что не раз и даже не десять замечали на себе чужое внимание, да и глава Технического обеспечения как-то упоминала, что хороший летчик чувствует, когда на него смотрят, особенно в прицел.

Гребцы налегали на весла, толкая лодки вверх по течению. Двигались они как похоронная процессия — медленно и печально, только что ящика с покойником при них не было. Хотя какая-то тара из неструганых досок и просматривалась.

— Только почему они не используют двигатели? — Арвера проводила беглым взглядом уже скрывающуюся в тумане лодку, — Бензин нынче не такая уж и проблема, двигатели тоже…

— Шуметь не хотят, — уверенно предположил Асвер, — Над водой звук далеко разносится, тем более мощного двигателя с маленьким глушителем. В конце концов, в таком тумане у земли может наугад пальнуть какой-нибудь поехавший чердаком от этих Изменений горожанин, или даже банальный бандит. А плеск… ну мало ли, может, кто-то белье полоскает, или даже рыба играет. Попробуй разберись, пока не стало слишком поздно, и эти бравые «речники» не подойдут на дистанцию уверенного выстрела или броска сетей.

Перевалочный лагерь действительно оказался просто бетонным прямоугольником между разжиженном берегом реки и неподвижной чёрной водой, с тройкой лодок, вытащенных на сухую поверхность, четырьмя туристическими палатками и мангалом.

— Отсюда придётся пешком, — Марта приземлилась на край площадки и посмотрела на заросли тростника и покрытые мхом деревья прибрежного леса. — Ориентиры на уровне земли, — она показала на аккуратно прорезанные насечки на поваленном бревне. — И учитывая, какие там трясины, монстры это ещё не самое страшное.

— И замок не ушёл в болото под собственным весом? — скептически вопросила Вера, вытягивая из крыльев тросы, чтобы прощупывать ими путь перед группой.

— Ты инженер, Вера, а я художник. Это ты мне рассказывай… Хотя мне это не интересно, — Марта предусмотрительно взяла в руки парные японские клинки. — Главное, выглядит красиво.

— Болото болоту рознь, качнул головой Асвер, вытягивая из «пространственного кармана» клинок кукри и примеряясь к одиноко торчащей из размягченной земли березке, — Бывает топь сплошная, которую только перелететь или на каком-нибудь легком плоту пересечь можно, а бывают заболоченные озера, когда в вязкой жиже периодически встречаются островки вполне себе твердого грунта, — троица приземлилась достаточно далеко от перевалочного лагеря культистов, и негромкие удары клинка по свежей древесине никто, кроме тройки драконов, не слышал.

— Зачем тебе это дерево? — с интересом покосилась на пепельно-серого дракончика Арвера, — Что ты собираешься из него делать? Боевой шест?

— Почти, — кивнул Асвер, наваливаясь на практически перерубленный стволик и аккуратно роняя деревце, — Слегу, чтобы прощупывать путь. Твои манипуляторы наверняка смогут сделать это точнее, но лучше иметь дополнительный инструмент. Да и подать утопающему можно, и какого не слишком крупного мутанта отоварить по черепу до звездочек в глазах, — дракончик бодро помахивал клинком, обрубая ветки, затем, примерившись, срубил еще и верхушку, после чего поднял шест длиной в добрых четыре шага, аккуратно скругляя клинком концы.

Спустя еще пару минут, которые понадобились хоррианцу на подготовку правильной слеги, тройка драконов неспешно, тщательно прощупывая перед каждым шагом зыбкую почву, углубилась в болото по едва заметной тропинке, сильно напоминающей собачью тропку.

— Активно ходят здесь, — заметила Марта, поглядывая иногда под лапы, иногда на висящие по ветвям у дороги клыки на верёвочках. — Но только с недавнего времени, траву ещё не вытоптали. Значит, либо силы собирают… либо сокровища.

Путешествие пешком, да ещё по зарослям и в молоке тумана, сильно замедлилось по сравнению с полётам. Ориентироваться можно было только по насечкам, бирюлькам и прочим указателям, которыми было отмечено каждое второе дерево по тропинке, но вот понять, скоро ли конец пути, было нельзя, и от этого дорога особенно утомляла и вводила в транс. Несмотря на то, что время уже приближалось к полудню, в подлеске было сумеречно из-за пасмурности испарений. Однажды группа увидела ровный свет, похожий на отдалённые окна, но тропа вела в другом направлении и драконы не стали с неё сворачивать, монотонно проверяя перед собой твёрдость почвы. Потом, уже через почти час пути, учуяли запах древесного дыма, им веяло примерно с того направления, куда уводила тропинка. Асвер, в очередной раз пощупав зыбкую болотную почву слегой, остановился и принюхался.

— Сырые дрова жгут. Понятно, других на болоте и не найдешь, странно, что вообще горят. А вот других запахов что-то не чую. Ни мяса, ни рыбы, ни каких-то специй. Разве что кашу варят, или картошку, — негромко сообщил напарницам дракончик.

— Ну что, пошли знакомиться? — хищно ухмыльнулась Марта, перехватывая клинки.

— Пойдем, но сначала нужно подготовиться. Арвера, полагаю, будет лучше, если ты манипуляторы пока спрячешь. Пусть, если дело примет опасный оборот, будут неожиданным и весьма неприятным сюрпризом, — Асвер на вопросительный взгляд Арверы уверенно кивнул, и та упрятала щупальца манипуляторов в полости крыльев, — А ты, Марта, пока спрячь оружие. До последнего играем мирных путешественников, без особых ценностей — никакого оружия на виду, дорогу прощупываем свежесрубленным дрыном… в общем, если там сидят какие-нибудь культисты, будем их ловить, как выражаются земляне, «на лоха».

После недолгой подготовки троица драконов продолжила неспешный путь по тропинке в сторону источника дыма. Туман постепенно рассеивался, деревья расступались, и наконец на чуть более сухой и ровной части болота показалось хаотичное нагромождение пристроек и башен, окружённое мутной канавой рва. Замок окружали несколько собранных из тростника хижин — частью большие длинные дома, частью неуклюжие куполообразные юрты.

Охрана территории бдила! Только лишь путники начали подбираться к открытому участку, их окружило шестеро ящеролюдей верхом на громадных вараноподобных рептилиях, что зло покусывали узду. Несмотря на вид дикого племени из фэнтезийной глубинки, кавалеристы наставили на драконов вполне современные пистолеты, ожидая, что незваные гости скажут.

Против двух пистолетов Асвер бы еще попробовал что-то сделать — в конце концов, попасть из пистолета дальше полусотни шагов тяжело, разорвать дистанцию на крыльях не проблема, а для верного карабина и двести шагов — не предел. Но против шестерых… силовых вариантов не было ровным счетом никаких. Оставалось продолжить играть «лохов», чтобы команда охранников расслабилась или хотя бы составила немного ложное представление о нежданных гостях.

Дракончик устало оперся на шест, и тяжело вздохнул:

— Ну все, дошли. Говорил я — нужно было влево сворачивать, — он обернулся к самочкам и пару раз подмигнул, чтобы те поддержали его игру, — А вы заладили — вправо, вправо! Вот уж верно говорил отец — послушай самку и сделай наоборот!

И Арвера, и Марта, судя по выражению морд, игру приняли, и наверняка готовили не менее язвительный ответ на упрек в придуманном «на ходу» пепельным дракончиком споре.

— Разимира сейчас у себя? — Мартос спросил мужским голосом. Арвера скосила недовольную морду уже на него. То ли оставшись единственной оскорблённой самкой в группе, то ли просто едва сдерживая мысли по поводу глупых планов. Но, что бы она не думала, охранники не сочли компанию за угрозу и осадили гневно шипящих ящериц. Они неопределённо кивнули на замок и расступились, давая пройти к нему через грязюку «главной площади».

— Так это мы в нужное место пришли? — удивился Асвер, забрасывая слегу на плечо, — Тады извиняюсь, вы все правильно обозначили. Вот только я немного по-другому представлял себе это место по вашим рассказам…