Лазутчик и крот

Глава 2. Колыбель мира

На длинном песчаном берегу идет битва… Под порывами ветра трепещет стяг. Ящерица с пятью хвостами. Большой ратник в кольчуге умело орудует топором. Его отряд всеми силами пытается сдержать натиск. На них наседают со всех сторон. Лодка за лодкой прибывают к берегу. Мечники, лучники, копьеносцы… Кого там только нет. Натиск сдерживают пятеро, во главе с большим ратником в кольчуге. На них нападают десятки. Звуки мечей… Свист стрел… Их остается четверо… Трое… Вдвоем они отбивают все атаки. Враг трусливо бежит к лодкам…

— Не стоит преследовать их мой друг, — говорит большой ратник в кольчуге.

— Ненавижу этот стяг, — друг срубает мечом древко и топчет знамя с пятью хвостами.

К первым сумеркам лодки уходят за горизонт.

— Послал своих псов за нами.

— Не думаю, что все так просто, мой друг, — говорит большой ратник в кольчуге. Он выкапывает из песка сундук и открывает его.

— Что ты делаешь?

— Забираю эликсир.

— Я не понимаю… Мы же собирались отнести его вождям Странного леса.

— Ты же знаешь, лучше меня, что они с нами сделают.

— Но забирать эликсир себе... также нельзя…

— Ты забыл, что кинжал больше не у нас? Такое они точно не простят…

— И куда ты пойдешь?

— Куда и намеревался. В Странный лес.

— Без одобрения вождей?

— Забудь про вождей, я собрался в совсем другую сторону Странного леса.

— Ты говоришь про… — настораживается друг. — Даже если тебя обуяли… Ты рехнулся?.. Ты забыл, что бывает… Да и как ты туда попадешь?!

— Она мне поможет, — ратник в кольчуге показывает на высокие камыши. Из-за них выходит колдунья в черных чешуйчатых доспехах, ее темные волосы развеваются на ветру, а глаза горят фиолетовым пламенем. В руках у нее огненное копье. Оно тоже принимает фиолетовый оттенок.

— Да как ты мог?! — вскакивает с песка друг ратника. Его глаза ищут меч. Но все тщетно. Клинок в руках ратника. Он подходит к своему другу и кладет левую ладонь ему на плечо, затем резко вонзает меч ему прямо в живот. Сквозь хрипы вырывается:

— Ты... меня предал...

— Все предают, мой друг, — тихим голосом говорит ратник. — Все предают ради себя, но я предал… Ради высшего существа…

— Ты будешь проклят навеки… — постепенно хрипы сменяются тишиной.

— Разве это большая плата, за вечность? — спрашивает ратник у колдуньи. Она молчит. Фиолетовое пламя в ее глазах, сменяется багровыми молниями. Колдунья разворачивается и скрывается в камышах. Он идет за ней...

На юге Бирюзового моря, примерно в неделе хода от Прибрежья, находится остров, чьи скалы разрушены невиданной силой. Невероятную красную, серую, черную, а порой неестественную фиолетовую окраску, некогда придал песку, обрушившимся валунам и всем прочим породам, вулкан, грозно возвышающийся по центру.

Неизвестно когда случилось прошлое извержение. Было это тысячу, а может и две тысячи лет назад? Был ли остров заселен в далеком прошлом? На это ответов у нынешних жителей острова Вулкана нет. Если даже и были здесь какие-то поселенцы, а может и великие цивилизации, все они сейчас погребены под плотным слоем пепла и огромными грудами скал.

Вероятно некогда, остров был цельной вулканической громадой. От нее в центре осталась возвышающаяся на две тысячи метров гора. Жерло неестественно велико и вполне вместит небольшой городок. Сам вулкан, хоть и считается потухшим, но множественные термальные источники у северного подножья, говорят об обратном.

За южным склоном раскинулись невероятные сады и пахоты, местные вулканические минералы оказались хороши для сельского хозяйства и привлекают на остров целые стаи птиц на зимовку. Этому способствует и погода. Несмотря на солнце палящее круглый год, постоянные ветра не только спасают от зноя, но и раз в месяц приносят с собой дожди, льющие по трое суток без остановки. Мясо местной домашней скотины и птиц, ценится во всех уголках света. Животные питающиеся растениями с южного склона вырастают очень быстро и приносят владельцам хозяйства огромные деньги. Недостатка в продовольствие и воде на острове нет, хотя местные крестьяне живут относительно бедно. Землю давно поделили самые богатые жители между собой.

Все богачи живут в Верхнем городе. Он раскинулся на горе возвышающейся на северо-западе, прямо над Бирюзовым морем. А что это за город! Никакое Перепутье, которое тамошние богачи кличут верхом градостроительства с ним не сравнится.

Поднявшись ко второй вершине острова и оглянувшись на юг открывается вид на вулкан. Только отсюда можно понять насколько он огромен. Если перевести взгляд на юго-запад, вдали виднеются постройки Нижнего города. С такой высоты они сливаются с земляным ландшафтом, так как большая часть возводилась из местного камня и не облицована. А если кто-то и красит дома то той же местной краской, оттенком которой называется сепия. Порт едва различим и плавно переходит в пейзаж Бирюзового моря, тянущийся до горизонта.

На входе в город есть ровный участок переходящий в скальные пещеры, на нем расположено кладбище. Там множество мраморных мавзолеев в которых захоронены самые богатые жители.

Поднимаясь выше, по дороге между обрывом и городской стеной, встречаются святилища посвященные различным богам, завезенным в разное время с других земель. Каждый алтарь сияет неестественными оттенками, на солнце они переливаются и заставляют щуриться всех прохожих взглянувших на них. Стена сделанная из местного камня, покрашена в бурый цвет, и выглядит устрашающе объемной для врага решившего начать штурм города. Но толщина ее обманчива, на входе видно, что заложен всего один кирпич длиной с ладонь. Дверные ставни ворот сделаны из красного дерева. По центру каждой, изнутри врезана фигура куницы из темного серебра, а по контуру они обрамлены широкой полоской из золота. Ворота всегда открыты нараспашку. Ежедневно с утра до вечера, батраки с Нижнего города тащат через них телеги с продуктами и водой. Дорога шириной до пяти метров, аккуратно вымощенная из плит и мелких камней, тянется по склонам от самого порта.

Сразу после входа, по правую руку расположен храм. Почти ровную крышу подпирают мраморные колонны. С каждой стороны свой причудливый орнамент инкрустированный драгоценными камнями. Внутри храм разделен на три части огромными стенами. Здесь горожане оставляют дары главному пантеону богов в виде золотых статуй. Так как к единым верованиям прийти не смогли, было решено его разделить. Все святилище охраняется смотрителями за порядком.

После храма расположилась рыночная площадь и склады. Каждая палатка торговца обшита как на подбор, все стараются использовать только дорогие и экзотические ткани, пуская пыль в глаза самым богатым жителям Верхнего города. Без таких уловок их не привлечешь.

В центре выстроена галерея с двумя рядами колонн. Всюду стоят мраморные скамейки. Эта часть рынка место деловых встреч.

Склады представляют собой яркие двухэтажные здания, облицованные огненно-красным кирпичом, который переливается на солнце невероятными оттенками.

К северу от рынка раскинулся открытый каменный театр. Его круглые трибуны стоят всего в сотне метров от края скалы.

Дальше рыночной площади въезд телег запрещен. Вся дорога сужается и с плит и камней переходит на мрамор. Вход для жителей Нижнего города в остальные кварталы не желателен, законами это не запрещено, к тому же официальных блюстителей порядка там почти нет. Но богачи нанимают частных стражей, которые очень косо смотрят на чужаков, а порой могут и отделать палками не понравившегося путника.

Есть одно исключение. Помимо мраморной дороги, есть еще один проход в самые богатые кварталы. Нужно идти с рынка на север, минуя театр. Верхний город не полностью опоясан стеной, она возведена лишь до обрыва, с крайней части которого, сливаются канализационные нечистоты. Там же сделана небольшая дорожка для водоносов, которые без перерыва снабжают самую богатую часть города водой. Работка не самая безопасная, каждый месяц какой-нибудь водонос поскальзывается и падает вниз, разбиваясь о прибрежные скалы. Но платят за нее очень хорошо.

Богатейшие кварталы находятся на самой вершине горы. Они расположились на небольшом пяточке на востоке, не более нескольких сотен метров в округе. Оттуда открывается вид и на вулкан, и на порт, и на разноцветные пляжи острова. Дома там очень дорогие, богачи называют их виллами, но ввиду малого пространства на вершине, по размеру они достаточно скромны.

Помимо вилл, есть еще здание администрации и суд, а также дом любви. В этот бордель принимают на работу, только самых красивых проституток Нижнего города.

Самое великолепное здание — четырехэтажный дворец.

На самой верхней точке скалы расположена сторожевая башня.

Все постройки окрашены в невероятные цвета специальными красками, которые придают им божественный блеск и невероятные оттенки. Особенно это касается дворца. Когда смотришь на Верхний город со стороны порта, есть ощущение, что вся вершина заполнена рядом огромных драгоценных камней переливающихся на солнце.

Но если вы думаете, что на острове всем заправляют местные богачи, то это не так. Не они все это построили.

Еще сорок лет назад город выглядел совсем по-другому, как заштатная деревенька с безвкусными и вычурными виллами на холме. Но одним осенним утром, к причалам Нижнего города прибыл изумительный корабль. Нос и верхушки его мачт были произведениями искусства, от вырезанной по дереву причудливой рыбы, до настороженных серебряных куниц. Он пришвартовался к самому большому причалу. С портом у жителей острова Вулкана никогда не было проблем. Он находится у южного подножья скалы Верхнего города. Все причалы получились в ходе естественного формирования местного рельефа на западе острова, жителям оставалось только приспособить деревянные настилы поверху, для удобства в перемещение груза и швартовки. Больших волн с запада не бывает, вся гавань спокойная. По деревянным причалам и прошел сорок лет назад человек в шелковом белом одеянии с головы до ног.

Он поднялся с небольшой свитой по пыльной дороге на вершину Верхнего города и держал речь перед местными землевладельцами:

— Кто угодно вам скажет, что я не воин. Это правда. Все мои мысли занимает искусство. Что касается вас, я слышал от своих предков, что вы перебрались на самый прекрасный остров, который только можно себе представить. Позволю себе заявить, что искусство выше ваших землевладельческих дрязг и накопительства. А то, что вы здесь построили, ужаснет даже самого непривередливого скота из болотистой Вязи. Возможно ваши предки сошли оттуда. И чтобы вы не смели и дальше уродовать этот остров, я нарекаю себя его владыкой и Царем.

Его звали Аэстет. Богачам пришлось подчиниться, так как их предки, прибыли с тех же краев, что и он сам. Его род был очень известен. Если бы Аэстет не принадлежал к нему, жители Верхнего города тут же бы схватили его и сбросили со скалы в море. Но страх перед его родством был выше.