Шарнирные куклы. Мир под стеклом

ГЛАВА 9. Лесная прогулка

На самом деле трудно найти более захватывающее зрелище, чем мрачный, непроходимый лес. Он окружал город и поля со всех сторон, за исключением единственной дороги, которая вела к железному мосту. И хотя вокруг селения был низкий и довольно редкий подлесок, примерно через милю лес становился уже таким тёмным и дремучим, что казалось, будто туда никогда не ступала нога человека. В таком лесу наверняка даже не было видно ни клочка пасмурного, серого неба. По крайней мере, так казалось Алине, когда она с ужасом смотрела на него издалека. К счастью, они не собирались заходить за границы Мёртвого леса — как любезно пояснила Констанция, он начинался ближе к прибрежным скалам и славился тем, что оттуда ещё никто не возвращался живым. Впрочем, последнее было по большей части обычной островной легендой: темноволосая девушка была твёрдо уверена в том, что вся опасность, которая имеет место в Туманном Утёсе, заключается в самих местных жителях. Алина промолчала, но удивлённо приподняла брови в ответ на это замечание: ей показалось странным то, что, судя по всему, мисс Блад совершенно не принимает во внимание существование диких зверей, которые, наверняка, и были главными виновниками всех этих ужасных преступлений.

Их компания, состоявшая из одиннадцати человек — пятерых господ и шестерых слуг, как и было условлено, собралась на заднем дворе особняка, около той стены, где не было окон. Стоит отметить, что поминальный обед превзошёл всё ожидания. Хрустящий сочный цыплёнок, тушёные овощи и разнообразные сладости вызвали всеобщее восхищение. Алина не могла не удивиться тому, с каким размахом городские власти решили устроить похороны обычной служанке. Впрочем, подумала она, всё это определённо является не более чем очередной демонстрацией, направленной на то, чтобы «сплотить» местное население.

После недолгих рассуждений, они решили разделиться на четыре группы по два-три человека и направиться в разные стороны. По мнению Вадиса Дитрейса, который и предложил этот план, так они смогли бы быстрее исследовать местность. Впрочем, было принято единогласное решение, что группы не будут заходить в лес слишком далеко: желательно было вернуться в графский особняк до наступления сумерек. Они также договорились, что если кому-нибудь удастся найти Лию Грэм живой, то они выстрелят в воздух три раза, а если мёртвой — то пять раз: между прочим, в Туманном Утёсе так делали всегда, когда обнаруживали труп. В конце концов, пожелав друг другу удачи, группы направились каждая в свою сторону. Алина обратила внимание на то, что, когда они прощались, у Констанции (её спутниками были черногвардеец и один из слуг) было такое бледное и встревоженное лицо, что не оставалось сомнений в том, что местная жительница не надеется на благополучный исход событий.

Столичным служебникам достался в попутчики Николас Грэм. Молодой человек выглядел сегодня удивительно хмурым и сосредоточенным, так что трудно было поверить в то, что не далее как вчера, он казался образцом дружелюбия и общительности. Впрочем, Алина ничего не имела против того, чтобы он шёл на несколько метров впереди и молча указывал им путь: признаться, за сегодняшний день она порядком устала поддерживать светскую беседу. К тому же девушка внимательно смотрела под ноги: ей казалось, что стоит только отвернуться и она обязательно споткнётся о бревно или кочку.

— Знаешь, моя дорогая, я даже не могу решить, что мне нравится больше — искать в лесу труп, или ходить по острову с пистолетом в руке, — проговорила Сирша тихим ворчливым тоном, наклонившись к самому уху Алины. — Право, не думаю, что ты понимаешь больше меня как вести это расследование. Ведь если посмотреть правде в глаза то, что мы делаем как служебники? Лишь подчиняемся во всём этому зарвавшемуся черногвардейцу и не особенно тщательно следим за тем, что происходит вокруг.

Алина в ответ на её замечание недовольно поджала губы, но, подумав, была вынуждена с ней согласиться.

— Ты, наверное, хочешь сказать, что нам пора возвращаться в столицу? — осторожно спросила она, вспоминая о том, как Джанет Блейн просила их покинуть остров вместе с Патрицией.

Девушка вдруг подумала, что актриса, по сути, не имеет ни малейшего понятия ни о том письме, ни о прочих странностях, которые начали происходить с Алиной с тех пор, как они приехали в Туманный Утёс. Она не могла решить, стоит ли ей посвящать темноволосую девушку в свои проблемы или будет лучше и дальше держать её в неведении. Впрочем, Алина также прекрасно понимала, что столичную жительницу по большей части мало волнует то, что имеет отношение к острову: скорее всего, она и согласилась на эту поездку лишь потому, что не хотела чувствовать себя обязанной.

— Нет, ни в коем случае! — с излишней эмоциональностью возразила Сирша, но, видя удивлённый взгляд своей собеседницы, опомнилась и продолжила нарочито весёлым и безразличным тоном: — Я просто подумала, что если мы останемся здесь на несколько недель, то нам обеим это нисколько не повредит. В самом деле, что такого может случиться? Конечно, это не курортный городок и сам воздух здесь пропитан чувством угнетения и тревоги, но мне кажется, что если бы нас хотели убить, то не стали бы выделять одну из лучших комнат в графском особняке и кормить таким вкусным обедом. Таким образом, всё, что мы можем сделать сейчас для сохранения собственной жизни, это постараться ничем не обидеть местных предков, чтобы им случайно не взбрело в голову украсть ту шарнирную куклу и натравить на нас своих волков.

Алина усмехнулась, несмотря на то, что эта шутка вовсе не показалась ей смешной. По правде сказать, легкомыслие Сирши отзывалось в ней лёгкой тревогой. Она не могла понять, как темноволосой девушке удаётся рассуждать о возможности своего убийства с такой лёгкостью. С другой стороны, что-то из слов актрисы, как ни странно, напротив, вполне могло оказаться удивительно точной догадкой.

Известно, что городской совет настаивал на том, что происходящее на острове — исключительно дело рук неупокоившихся предков. Джанет Блейн в своём роковом письме признавалась в том, что умирает по вине эгоизма некоторых местных жителей. Мистер Дитрейс, судя по всему, обвинял во всех бедах лесных волков; Констанция, напротив, подозревала само местное население; а граф Виламар вообще хитро обошёл ответ на этот вопрос, заявив, что нужно уважать каждое мнение. Так кто же из них был ближе к истине? А что если на самом деле все они были по-своему правы? Ведь волки не нападали на тех, кто был лёгкой мишенью: нет, они выбирали определённого человека и даже крали куклу перед его убийством. Не означает ли это, что ими кто-то управлял? Какой бы нелепой не выглядела эта мысль, Алина, признаться, и раньше смутно задумалась над этой вероятностью.

С другой стороны, она так устала постоянно анализировать чужие слова и поступки, пытаясь распутать тот клубок, который представляло собой всё, что касалось её прошлого и Туманного Утёса, что хотела хотя бы пару часов ни о чём не думать.

Твердо решив следовать своему намерению, девушка оглянулась по сторонам. Стоит отметить, что смешанный лес на острове вовсе не отличался тем буйством красок, которое в осеннее время года так радовало глаз на материке. Здесь, как и в самом городке, в основном преобладали мрачные, угнетающие тона. Лесной воздух насквозь пропитался неприятным запахом сырости и плесени; могучие стволы были покрыты толстыми наростами мха и лишайника. Под ногами шуршала подстилка из мёртвых, пожухлых листьев — даже они нисколько не добавляли яркости в окружающий серый пейзаж. Опавшая листва скрывала неровности лесных тропинок, точно пушистый грязный ковёр, и потому путникам постоянно угрожала опасность вывихнуть ногу. Многочисленные однообразные деревья окружали их подобно стенам лабиринта и, признаться, Алина не за что не смогла бы самостоятельно найти обратную дорогу в селение. Наблюдая за своим проводником, она не могла не удивляться тому, как уверенно он идёт по лесу. Создавалось впечатление, будто молодой человек находится в совершенно привычной для него обстановке. Впрочем, если судить по колчану стрел за спиной и частым отлучкам на охоту, наверное, так оно и было.

Когда Алина вглядывалась в непроходимые заросли кустарников, то её не покидало смутное ощущение, что за ними кто-то внимательно следит. Пару раз ей даже казалось, что она видела чьи-то светящиеся в темноте глаза. Впрочем, когда девушка снова смотрела в ту сторону, там никогда не было ничего, кроме сухих листьев, мелких диких ягод и острых веток. Тогда она отворачивалась и снова делала вид, что ничего не замечает.

В лесу стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редким карканьем воронов, которые, судя по звуку, расположились на верхних ветвях. Конечно, нельзя сказать, чтобы Алина не чувствовала страха, напротив, её успокаивала лишь холодная сталь рукоятки пистолета, которую она сжимала в руках. Впрочем, она сильно сомневалась в том, что при необходимости смогла бы им воспользоваться.

Светловолосая девушка, разумеется, догадывалась, кому принадлежат эти глаза. Она постаралась вспомнить всё, что слышала про лесных волков с тех пор, как служебники приехали в Туманный Утёс. Одни считали их кровожадными и неуправляемыми, другими утверждали, что на самом деле они являются призраками. Тем не менее она не была уверена в том, по какой причине они вообще следят за их группой. Планируют напасть или просто наблюдают? Впрочем, её почему-то не покидало необъяснимое предчувствие, что они шли именно за ней: достаточно было вспомнить того желтоглазого зверя, который так напугал её вчера возле кладбища. Вполне возможно, что волков привлекал незнакомый запах. Впрочем, девушка сомневалась в том, что это было единственной причиной такого интереса с их стороны.

Неожиданно Алина вспомнила о том, что Сирша по приказу черногвардейца провела весь прошлый вечер, убеждая городской совет в необходимости устроить облаву на волков. Признаться, сама светловолосая девушка до сих пор не знала о результатах этих переговоров, и потому тут же решила спросить об этом актрису. Николас ушёл вперёд на достаточно длинное расстояние, и теперь они могли говорить в голос, не боясь, что их услышат.

— О, ты не представляешь, что мне стоило их убедить, — жалобно воскликнула Сирша, устало закатывая свои раскосые глаза. — Моника и Эштон Блад, казалось, хотели убить меня своими презрительными взглядами. Однако, в конце концов, они всё-таки согласились — сезон охоты на волков будет открыт с начала следующей недели. Удивительно, но больше всех меня поддерживала Элизабет Валлоу. Мне даже показалось, что здесь скрывается что-то личное.

Алина вопросительно приподняла брови, надеясь услышать продолжение, но актриса решила умолчать о своих догадках, если такие вообще у неё имелись. Несколько минут девушки шли в полном молчании. Алина в основном внимательно смотрела себе под ноги и снова погрузилась в размышления.

Конечно, она согласилась принять участие в этих поисках не только потому, что хотела, наконец, приступить к расследованию. Да, ей не давала покоя мысль, что за два с небольшим дня, которые они провели в Туманном Утёсе, мнимые служебники, по сути, нисколько не продвинулись в распутывании этого дела. Она невольно вспомнила о своих смелых планах, которые заключались в том, чтобы найти преступника и отвести его в наручниках в столицу, для того, чтобы он предстал там перед судом. Ведь если бы мисс Лайтер выполнила это дело успешно, то, возможно, ей бы разрешили и в дальнейшем заниматься расследованиями, что являлось если и не очень прибыльной работой, то хотя бы гарантировало некоторую самостоятельность.