Шарнирные куклы. Мир под стеклом

— Говорите, что хотите, но я-то знаю, что больше всего на свете Кардинал хочет стать отцом будущей королевы. И уж над этим-то стремлением даже вы не сможете смеяться, — с чувством собственного превосходства заключила белокурая девушка. — Вы говорите, что я должна вам поверить. Но знаете что? Я скорее поверю своему свёкру.

— Будущему свёкру, — с усмешкой поправил её граф. — Не будь так уверена в собственном успехе: если уж за четыре года у тебя ничего не вышло, то едва ли получится за несколько дней.

— Я не особенно старалась, — обиженно надулась Эли. — Если бы вы только знали, какой у него ужасный характер. Мне кажется, что сильнее своего будущего мужа я ненавижу лишь Дантеса и эту маленькую… Кстати, за последний час вы умудрились забить мне голову массой сомнительной информации, но так и не сказали ничего такого, чего бы я действительно хотела услышать. Так что же там с моей младшей сестрой? Или кем она, по-вашему, мне приходится? Я же знаю, что эта тварь существует, и не пытайтесь делать вид, что не имеете к этому никакого отношения!

— Даже если и так… Почему ты вообще зациклилась на этом несчастном создании? — проговорил граф донельзя рассудительным тоном. — Насколько я понимаю, это всего лишь глупый десятилетний ребёнок. Чем она вообще может тебе помешать? Да и что ты станешь с ней делать, даже если найдёшь? Убьёшь её? Сомневаюсь. А так у тебя со временем будет достойная и преданная преемница, если вдруг окажется, что сама ты бездетна.

Неожиданно Патриция почувствовала, как с пещерного коридора подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Боясь создать лишний шорох, она не задвинула за собой каменный блок, и потому теперь была вынуждена сидеть на сквозняке. Девушка зябко поёжилась: похоже, что снаружи температура воздуха резко понизилась. Она испугалась, что присутствующие в комнате могут ощутить внезапное дуновение ледяного холода, которое идёт из шкафа, и потому решила, что ей пора уходить.

К счастью, ей удалось покинуть графские покои также не слышно, как и попасть в них. Когда Патриция вышла из пещеры и снова очутилась перед мрачным вековым лесом, она почувствовала, что, наконец, может свободно дышать. Разрозненные мысли жужжали в её голове, словно неугомонные пчёлы. Но теперь всё было уже позади. Она справилась, несмотря на то, что, возможно, и не услышала всего, чего хотела. Впрочем, едва ли девушке удалось бы узнать что-нибудь ещё: судя по всему, их встреча всё равно уже подходила к концу.

Признаться, Патриция нисколько не сомневалась в том, что граф просто использует Джессамину Элисон Виламар. Её наставнику была нужна вовсе не она — лишь те богатства, которые она могла ему дать. Тем не менее вместо торжества победы девушка почему-то чувствовала только горькое опустошение, которое обычно приходит на смену сильных эмоций или долгого напряжения.

Граф был уверен в том, что цепную реакцию островных «убийств» запустил не кто иной, как его давний враг, Уильям Оливер. Однако он глубоко заблуждался. Не Кардинал помог Джанет Блейн — одной из самых лучших королевских шпионок — вернуть себе утраченную память, чтобы впоследствии она рассказала о страшных преступлениях Сергия Валлоу его супруге Элизабет. Нет, это сделала четырнадцатилетняя девушка — её золовка. Признаться, то, что произошло в Туманном Утёсе за последние два месяца, лежало большей частью на совести маленькой мисс Блейн. А всё потому, что ей не давала покоя одна навязчивая мысль — больше всего на свете неуловимая девушка в плаще жаждала обрести свободу от своего наставника.

Внезапно Патрицию захлестнуло щемящее чувство вины. По правде сказать, она одна была виновата в том, что Джанет больше нет в живых, а Питер, скорее всего, уже превратился в пустую марионетку. Девушка обхватила себя руками и, руководствуясь врождённым человеческим стремлением, посмотрела на далёкое небо — но там как всегда не было видно ни единой звезды. Ей вдруг стало невыразимо горько. Казалось, что со всех сторон остров окутывает непроглядная тьма — и ничего больше. В этом холодном затягивающем мраке не было места ни надежде, ни уж тем более счастливому концу. Все, даже самые стойкие, были обречены на судьбу, которая по своей сути была намного хуже смерти.

Но тут Патриция прервала собственные рассуждения. Она знала, что ей нельзя было сдаваться. Стоит хотя бы на миг потерять уверенность в себе — и ты тут же превратится в ничто. Нет, она не будет жалкой. Скрываясь во мраке, она рано или поздно победит их всех, и когда настанет долгожданный день её триумфа и она, наконец, расправит крылья и покинет своё вечное пристанище — тень, то мир простодушно удивится, как же он раньше не замечал своей подлинной королевы.

Приободрившись, девушка сделала решительный вдох и бесстрашно направилась в самую гущу непроходимого леса: только таким путём можно было вернуться в город.

Её брат принадлежал Кардиналу. Она догадывалась, что именно с ним сделали. Он стал пустой оболочкой — такой же, как и многие на острове. Конечно, вполне возможно, что ещё оставался шанс его спасти, но Патриция прекрасно понимала, что сначала ей придётся его «выкупить».

Так что же было нужно Уильяму Оливеру, этому человеку со сломанной душой? Деньги? Едва ли. По крайней мере, Патриция не располагала такой суммой, которая могла бы его устроить. Конечно, у девушки были некоторые сбережения, которые перешли к ней от Джанет, но их явно было недостаточно, чтобы добиться успеха в том нелёгком деле, которое ей предстояло.

Внезапно Патриция остановилась. Тайна. Ну, разумеется! Чего же ещё желать человеку, у которого есть всё? Информация — вот то единственное сокровище, которое он стремится заполучить.

И юной мисс Блейн была известна некая тайна, которая могла бы впечатлить даже такого, как он. Казалось, что Кардинал жил ради одной единственной цели — найти ещё одного человека, которому он мог бы «благородно» отомстить.

Да, таким образом, она больше не будет страшиться завтрашнего дня. У неё есть информация, которую она обменяет на жизнь дорогого ей человека. И все будут довольны.

Впрочем, даже сейчас, когда она была ослеплена собственной идеей, девушка в плаще ни на миг не забывала о том, как опасно порой бывает брать на себя «роль гонца». И она была уверена в том, что сама никогда не допустит подобной ошибки.