Закутки дальних дорог

— Конечно, — кивнул Артем, лихорадочно пытаясь вспомнить, что такое старый дуэльный кодекс и чем он отличается от обычного, но так и не вспомнил, поскольку просто не знал.

Странник активировал аурное и эмпатическое зрение, сразу ощутив, что от графа веет обреченностью. Он явно не ждет от предстоящей дуэли ничего хорошего. Интересно, это случайность, или кто-то организовал вызов таким образом, чтобы другого секунданта для Николая не нашлось? Стоит проверить, это несложно.

Они вдвоем двинулись к двум стоящим у лестницы хорошо одетым господам. Артем с вежливым поклоном представился и тут же просканировал противников. До него сразу дошло, что предстоящая «дуэль» — на самом деле откровенное убийство, в эмосфере наследника рода Хоревых и нанятого им бретера буквально горело неприкрытое предвкушение и злобное торжество. Артем повернулся и посмотрел на угрюмого Николая. Тот, похоже, все понимает, но не видит выхода. Что ж, придется помочь, господам очень не повезло, что нарвались на аватара Судии, обладающего обостренным чувством справедливости.

— Что ж, условия понятны и согласованы, — кивнул Артем, выслушав требование о дуэли до смерти, на мечах и немедленно. — Но хочу сообщить вам, господа, еще кое-что. В случае гибели графа Рейтерна вы оба будете вызваны мной на дуэль до смерти по старому кодексу, а затем роду Хоревых будет объявлена кровная месть. Примерно через двое суток после этого ваш род прекратит свое существование, это я вам обещаю. Да, а ты, наемник, будешь умирать медленно и страшно, что я тоже обеспечу.

Леонид Хорев и неизвестный бретер ошарашено уставились на юношу, ничего подобного они не ждали и ждать не могли. О том, как владеет мечом дворянин Д’Арнье, в Санкт-Петербурге знали уже все заинтересованные лица, такие мастера становятся известными очень быстро, особенно после показательных дуэлей, каждая из которых могла считаться скорее казнью.

— Почему?! — не выдержал Хорев. — Какое вам дело до него?!

— Вы собрались устроить не дуэль, а откровенное убийство, — холодно ответил Артем. — Это чистой воды подлость. А подлецов я не люблю и считаю, что они не имеют права на жизнь. Семья, воспитавшая подлеца, тоже не должна существовать.

— Вы же ничего не знаете, как вы можете судить?.. — задрожали губы Леонида.

— Чтобы увидеть, что вы собрались совершить подлость, не нужно ничего знать, — пожал плечами юноша. — Даже если граф Рейтерн в чем-то виноват перед вами, так поступать — последнее дело.

— Я с ним драться не буду, — хрипло пробурчал бретер. — Ни за какие деньги!

— Тогда принесите извинения графу Рейтерну и можете быть свободны, — презрительно бросил ему Артем, он сам себя в последнее время не узнавал, понимая, что становится с каждым днем все жестче.

Наемник последовал его совету и поспешил покинуть ресторан, умирать ему совсем не хотелось, а драться с этим убийцей с французской фамилией — верная гибель. Пусть ищут других дураков!

Леонид Хорев некоторое время молча стоял, затем понурился, что-то пробормотал себе под нос и удалился. Поскольку он считался всего лишь секундантом бретера, претензий к нему быть не могло. А Артем молча уставился на удивленного случившимся графа Рейтерна.

— Объясните мне, пожалуйста, что все это значит? — вежливо попросил он. — По какой причине они вознамерились вас убить?

— Я обесчестил дочь их рода... — понурился Николай. — Но мы с Аленой любим друг друга! Я готов жениться на ней в любой момент, даже без приданого, но они не желают иметь с нашей семьей никаких дел, еще прадеды наши насмерть поссорились... Алену в загородном имении под охраной держат... Она ждет моего ребенка...

— Очередные Монтекки и Капулетти... — закатил глаза Артем.

— А кто это? — не понял граф Рейтерн.

— Ромео и Джульетта, эта трагедия, насколько мне известно, и здесь ставится.

— Да, конечно, простите, я не знал их фамилий, только имена. Но наши рода не настолько сильно враждуют, я очень удивился, когда увидел возле вызвавшего меня бретера Леонида Хорева... Я не ждал такого... Благодарю вас, господин Д’Арнье! Вы спасли мне жизнь! Я у вас в долгу...

— Оставьте, — скривился Артем. — Вы мне ничем не обязаны. Больше я помочь, к сожалению, вам ничем не могу. Всего доброго, граф!

И телепортировался домой, оставив Николая с открытым ртом — он хотел еще кое-что сказал, но просто не успел. Да уж, дворянин Д’Арнье крайне нелюдим, многие уже это отметили, общаться гость из другого мира почти ни с кем не желает. Соблюдает минимальную вежливость, и это все. От дам и девиц буквально шарахается, хотя, по слухам, собрал дома целый гарем. И как его невеста только это терпит? Однако то, что именно Д’Арнье спас его, дает шанс, что отец Алены все же согласится на брак, ведь она беременна, и беременна именно от Николая. Граф тяжело вздохнул — как же надоела эта проклятая родовая вражда! Ну почему он должен враждовать с той, кого любит, только из-за того, что их прадеды давным-давно что-то не поделили? Немного подумав, граф отправился домой, писать главе рода Хоревых письмо с предложением о примирении. Надо будет вставить в него пару намеков на возможные общие дела с Д’Арнье, но таким образом, чтобы ничего не обещать. Ведь люди очень любят обманываться и легко увидят в таких намеках то, чего там на самом деле и в помине нет.

Вернувшись в особняк, Артем быстро искупался под душем, привычную сантехнику дроиды установили в первый же день, после чего решил все же отправиться в Антарктиду, а затем слетать к Юпитеру и Урану. Почему-то ему казалось, что это важно. Перемещаться туда, невзирая на все защитные плетения и даже скафандр не хотелось, а раз так, то и не стоит, возможно, интуиция предупреждает о возможной неприятности. В одиночку лететь тоже не хотелось. Но кого пригласить с собой? На память пришел профессор Вагитов. Старик отличается совсем не стариковским любопытством. Надо будет позже предложить ему пролечиться в медкапсуле Эрх-Ар, жаль будет, если такой человек умрет из-за общей изношенности организма. Из девушек брать кого-либо смысла нет. Хотя... Таисью и Машеньку возьмет, пожалуй, кто знает, сколько летать придется. Самому, конечно, трудновато придется, управляя фрегатом, но для этого еще в домене в рубку «Ищущего» установили вместе со всеми исполнительными механизмами сразу четыре искина, способных выполнять роль членов экипажа. Но все равно очень жаль, что вместе с ним не переместился хотя бы кто-то из таорцев. Было бы куда легче.

Что ж, полет к границам закутка пока придется ненадолго отложить, а пока что высадить зародыши баз в Антарктиде, а также на Луне и Марсе. На всякий случай, пусть будут, а то мало ли что. Приняв решение, Артем активировал защиту, просканировал шестой континент из ментала способом, которому научил его Зорхас, и переместился на Советское плато, в этом мире еще никак не названное. Его взору предстала ожидаемая картина — сплошные торосы, ровной поверхности почти не было. Толщина льда здесь превышала четыре километра, поэтому, если базу разместить частично под ним, частично под землей, никто ее не обнаружит. По крайней мере, в ближайшие сто лет.

Найдя нужный зародыш, Артем положил его на лед и активировал мысленной командой. Покрытое мириадами рун черное яйцо заискрилось, покрылось опаловым свечением и скрылось во льду. Теперь остается только подождать дней десять, и можно будет заселяться. Кстати, островную базу уже можно подключать к особняку порталами, искин недавно прислал сообщение о завершении работ. Отлично, когда выдастся свободный денек, надо будет захватить девчонок и отправиться купаться в теплом море, по которому юноша сильно соскучился.

Что теперь? Пожалуй, Луна. Артем снова вошел в ментал, не покидая Антарктиду, и принялся сканировать спутник Земли. Особенно его интересовала обратная его сторона. Удобное место нашлось в тени скал у моря Мечты, там была глубокая ложбина, в которую юноша и переместился, задействовав дополнительные защитные функции комбеза. Странно, но мысль о том, что он находится на Луне, его ничуть не взволновала. Скалы, камни, чернота неба. И все. Пожалуй, если вон там, в расщелине, сделать вход, никто и не заметит, даже если его не маскировать. И Артем, передав пожелание искину зародыша, высадил его в выбранном месте. Подождал, пока тот скроется в грунте, отметил срок в две недели на рост и отправился дальше. Задерживаться не стоило, время не резиновое.

Перемещение на Марс далось без особого труда. Оказавшись на пустынной красноватой равнине, усеянной сопками и неглубокими ямами, Артем с любопытством огляделся, все-таки это была знаменитая, не раз воспетая в фантастике Красная планета. Однако покрытые пылью сопки возле Купола Альбор никакого интереса у него не вызвали. Пожалуй, стоит снова войти в ментал и внимательно изучить планету. Да и ее спутники, Фобос и Деймос, тоже. Может, что-нибудь занятное и найдется.

Странник сел на крохотный холмик и погрузился в транс, хотелось найти удобное место для базы, возможно, где-то у подножия гор. Но, скорее всего, не нужно придумывать велосипед, можно вырастить базу прямо здесь, все равно она вырастет на глубине пары километров, а может, и глубже. Артем лениво просматривал поверхность Марса, не находя ровным счетом ничего, что могло бы вызвать хотя бы легкую заинтересованность. Холмы, сопки, равнины и пыль, пыль, пыль.

Все изменилось, когда юноша перешел к сканированию Фобоса. Буквально сразу ему в глаза бросилась россыпь явно металлических куполов, связанных между собой многочисленными переходами. Артем ошарашено замер, это однозначно была чья-то чужая база. Причем не земная, о чем говорил материал засыпанных каменными обломками строений. На Земле не знали мифрила, а купола состояли именно из него.