Узы крови

Хельга кивнула на портрет, тщательно стараясь скрыть свое презрение.

– Он такой… Такой слабый…

– Ну и что? – тут же бросилась на защиту принца Астрид. – Чтобы править, не обязательно участвовать в каждой битве. Для этого у него есть маршалы и генералы.

– Не сражаться лично в битвах, чтобы добыть себе славу, – покачала головой Хельга. – Не участвовать в испытаниях, чтобы добыть руку будущей жены… Сестренка, разве ты не понимаешь? Если вместо него будут воевать маршалы, а участвовать в испытаниях маги – править страной вместо него тоже будет кто-то другой.

Принцесса Астрид в мгновение ока переменилась. Восемнадцатилетняя влюбленная девушка исчезла. Напротив Хельги стояла опасная одаренная.

– Не беспокойся, сестра, – холодно произнесла принцесса. – Когда я стану королевой Вестонии, власть будет в моих руках.

– Узнаю мою прежнюю Астрид! – широко улыбнувшись, произнесла Хельга. – Ту, которую все мы называли Стремительной!

Астрид выдохнула и задумчиво взглянула на портрет принца Луи.

– Если бы ты только знала, сестренка, – произнесла она. – Как же мне не терпится уехать отсюда. Говорят, у принца Луи самая большая коллекция картин в Мэйнленде. А еще он придумывает новые наряды, музыку, танцы и еще много всего такого, чего никогда не появится здесь, при дворе моего отца. Там, в Эрувиле, в своих дворцах высокая знать устраивает блистательные балы и приемы. Тамошние графы и герцоги не ходят в шкурах, как дикари, и не дерутся на королевских балах на кулаках.

Хельга пожала плечами и, улыбаясь, произнесла:

– Ты говоришь об их столице, как о каком-то сказочном городе, где все друг другу улыбаются и кланяются. Бьюсь об заклад, что королевский дворец Карла Третьего – это еще то змеиное гнездо.

– Уж лучше змеиное гнездо, чем логово диких, вечно дерущихся между собой вепрей, – усмехнулась Астрид.

Хельга засмеялась и шагнула к Астрид. Кузины обнялись.

– Я скучала по тебе, сестренка…

– А я по тебе…

Спустя несколько мгновений Астрид отстранилась и, внимательно глядя в глаза кузины, обеспокоенно спросила:

– Это правда, что будто бы на испытания хотел прибыть Ивар Ворон, сын Харольда Седого Волка?

– Этот вопрос ты должна задать своему отцу, – хмуро ответила Хельга. – Только конунг знает на него ответ. Ты ведь сама понимаешь – Ивар, как любой другой сын конунга и ярла, в своем праве. Твой отец сам объявил об Испытании. Это значит, что в Винтервальде запрещены все конфликты. Боги покарают тех, кто нарушит перемирие.

– Я никогда не стану женой Ивара, – уверенно произнесла Астрид.

– Что ж, сестренка, – усмехнулась Хельга и ободряюще сжала ладонь кузины. – Будем надеяться, что с твоим принцем Луи прибудут их самые лучшие воины.