Тринадцатые Звездные войны

А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, над которыми клубился пар.

— Выглядит это, как будто, болота здесь только что появились,— заметил Уэбб.— Интересно, откуда они взялись?

— Наверное, это ты притащил их с собой,— сказала Мэг.— Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!

— Да и воняют чем-то...— сказал Уэбб с отвращением сморщив нос. Снизу доносился запах гниющих растений.

— Знаешь,— сказал Уэбб, медленно припоминая что-то.— Если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека... даже млекопитающих, я думаю.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Мэг.

—- Даже не хочется об этом думать,— неохотно произнес Уэбб.

Он пожал плечами и постарался вернуться к действительности. Через некоторое время он уныло заметил:

— Во всяком случае, независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился.

— Обрыву не видно конца-края. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб,— сказала Мэг.— Нет никаких ориентировок, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город...

— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб.— Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться.— Он указал на болото.— И все-таки мне кажется, что нам лучше немного пойти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы всегда можем, в крайнем случае, пойти напрямик.

Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним.

— Хорошо, Уэбб,— только и сказала она.

К северу местность немного повышалась и они пошли на север. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то, что дождь был совсем слабый, воздух был тяжелым и сырым от болотных испарений.

Ну и болото! Уэбб никогда в жизни не видел ничего подобного ему. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразнозеленую ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-черная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.

Более всего призадуматься заставили Уэбба деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Глядя на них и размышляя, он прищурил глаза. Это были гиганты с массивными стволами, которые достигали в высоту сотни футов и оканчивались ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы с пучками длинных травянистых листьев на вершине. Поверхность стволов была чешуйчатой и вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

А папоротники! Настоящие древовидные монстры! На фоне гигантских деревьев они казались карликами, хотя на самом деле некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более.

Уэбб покачал головой. Если это и были американские болота двадцатого века, он, по крайней мере, такого не видел никогда. Может, конечно, оно и в Америке, мрачно подумал он, но уж во всяком случае, не в двадцатом столетии. Оно постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего оно относилось к палеозою, и странным образом было занесено на пятьдесят миллионов лет в будущее!

Уэбб повернулся к девушке.

— Держись подальше от края,— предупредил он.— Черт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадешь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся.

Мэг улыбнулась ему, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.

— Не беспокойся обо мне,— сказала она.

Вдруг глаза ее расширились от ужаса, и она закричала:

— Уэбб! Сзади!

Уэбб обернулся и с криком отпрянул в сторону. Со стороны деревьев на них летело страшного вида существо с веретенообразным туловищем и четырехфутовыми крыльями, издавая на лету пронзительное жужжание.

По мере приближения существа, звук его полета все больше начинал напоминать звук работающего двигателя. Оно было похоже на стрекозу — но стрекозу совершенно невиданных размеров. Таких стрекоз над летними прудами Уэбб что-то никогда не замечал. Такая вполне могла убить!

Уэбб хотел было вытащить свой люгер, но было слишком поздно — чудовище было совсем рядом!

Он увернулся и схватил лежавший на земле сук.

Чудовище промахнулось, и совсем близко от себя он успел рассмотреть мощные челюсти со множеством острых зубов.

Челюсти лязгнули, но, к счастью, впустую. Каким-то уголком сознания он отметил, что это было очень похоже на разминку перед боем.

Мэг ничком бросилась на землю, и монстр пролетел над самой ее головой.

Остановившись на некотором отдалении, он развернулся на месте и с жужжанием вновь ринулся на них.

Уэбб бросился на помощь девушке, вращая перед собой импровизированной дубинкой. Размахнувшись, он ударил, но не попал. Чудовище, правда, отлетело в сторону, и это дало Уэббу возможность поудобнее перехватить сук.

Гигантская стрекоза вновь бросилась в атаку. Уэбб снова размахнулся и нанес отчаянный удар. На сей раз удар попал в цель — в грудь противника. Стрекоза опрокинулась и свалилась в кусты, сердито стрекоча и молотя крыльями по земле.

Уэбб ринулся к ней и, вложив в удар все свои силы, размозжил ей голову.

Но даже и после того, как чудовище было мертво, крылья его все продолжали трепетать.

Уэбб в изнеможении опустил свою палицу. Перед глазами у него все поплыло. Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох. Он обернулся.

— Мэг! — с облегчением произнес он и помог девушке подняться с земли.— Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

— В общем-то, да,— наконец сказала она.— Если не считать того, что я чуть не умерла от страха. Ты с таким же успехом мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать этой дурацкой дубиной.

Уэбб рассмеялся.

— Я, видно, просто забыл о пистолете. Но ведь все-таки я победил ее!

— Ее и меня тоже! Что мы будем делать, если появится еще одна такая тварь? Ты бы лучше отдал мне мой пистолет. Я с ним себя как-то спокойнее чувствую.

Уэбб колебался не больше секунды, затем широко улыбнулся.

— Конечно, почему бы и нет,— сказал он.— Дай мне только отдышаться.— И они с Мэг уселись — он на ствол поваленного дерева, а она — на валун, торчавший из земли неподалеку.

Он вытащил из кармана ее небольшой реактивный пистолет и несколько мгновений разглядывал его.

Не считая длинного ствола, остальная часть пистолета была сработана изящно и тонко, как часовой механизм. Даже магазин с патронами был размером не больше кончика пальцев.

Он с интересом стал разглядывать его.

— Уэбб,— вдруг позвала его Мэг.

В голосе ее сквозила нотка напряженности. Он поднял голову, готовый увидеть все, что угодно.

Но только не то, что увидел. Над ними послышался грохот скорого поезда, и, взглянув в небо, он увидел то, что производило его.

Среди моря серых туч и дождя показался ревущий и свистящий силуэт. Бескрылый заостренный предмет, за которым тянулся хвост пламени.

Ракетный корабль! Он направлялся на запад — по направлению к городу!