Fake Management for Beginners

Он был прав. Ата была достаточно сильна физически, но, как и Оби-Вана, её стоило держать подальше от опасности.

— Вам лучше будет охранять спидер, — привел Квай-Гон испытанный на падаване аргумент. — Если что, вы сможете его хотя бы поднять. Без спидера мы и сами станем набором костей…

— Там пахнет тухлой рыбой, сударыня, — добавил Прия. — И достаточно сильно. Мы уже можем снижаться. Смотрите, какая впереди красота.

Квай-Гон ожидал увидеть еще одно неприглядное зрелище, но в этот раз был приятно удивлен. Понятие о красоте у синерожего зануды было своеобразным, но, по крайней мере, это было творение природы, а не рук… — или у них не было рук? — сумасшедших фалнаутов.

Спидер остановился на самом краю странного болота, или леса, или и того, и другого сразу, и место, на которое указал Прия для посадки, казалось более-менее надежным, но вот остальное…

— Это твердая почва. По ней можно идти без опаски.

— А эти… руки? — в ужасе спросила Ата. — Они живые?

— Деревья? В определенном смысле живые, конечно. Но бояться не стоит, они никого не едят.

Есть было не обязательно, хватало внешнего вида: безлистные, с толстыми, кривыми стволами и ветками, похожими на огромные руки полусгнивших покойников, торчащие из земли. Казалось, они только и ждут, чтобы ухватить неосторожных путников и утащить их в бесконечные топи, откуда нет выхода. Небо начали затягивать облака, и тени причудливо заиграли на стволах, превращая и без того жуткий лес в кошмарный театр.

— А вот те, к кому мы собрались в гости, охотно едят... практически всё, что съедобно. Людей, фалнаутов... панторан наверняка тоже. Одарённые Силой, впрочем, их пугают. Напасть на них безумные братья могут, только когда выбор встанет между страхом и голодом, и голод победит — голод всегда побеждает. Поэтому мы с вами, мастер Джинн, можем ничего не бояться. Но если вдруг случится что-то непредвиденное... не удивляйтесь, ничего не трогайте, ни во что не вмешивайтесь, делайте, что я скажу… и не только я. Даже если вы не будете согласны — возразите потом. Надеюсь, вы понимаете, что у меня в разы больше опыта взаимодействия с этой планетой и её обита...

На полуслове он осёкся, забавно щёлкнув зубами, и осел на сиденье. Ата довольно улыбнулась:

— Ну, я подумала, вроде бы пора?

— Несомненно, — короткое движение руки — и Ата тоже завалилась на спинку сидения, закрыв глаза и погрузившись в сон.

Квай-Гон твёрдо знал — более того, ясно чувствовал, что в тёмное святилище он обязан войти один, и если эти двое так безрассудны, что готовы делить с ним опасность, он обязан не дать им навредить себе и друг другу. Наведённый сон не продлится долго. Будь то слишком даже хорошая для частного спидера броня или присутствие одарённого, Ата была под надёжной защитой.

Теперь надо было защитить Венисиолу. Только вот — от кого? От Прии с его непонятными, но едва ли добрыми намерениями, от глупышки Аты с её стремлением помочь всем и сразу… От неизвестных планов графов Серенно? Если Пери запомнил все правильно, если речь действительно шла о семье учителя Дуку... учителя, подозрительно много знавшего о настолько глухом углу Галактики...

— Разберусь с логовом тварей — позвоню, всё выспрошу и всё выскажу!

Прия не обманул хотя бы в одном: почва, на вид напоминавшая мягкую и мокрую глину, была твердой и немного пружинила, но и только. Она была даже не скользкой, а деревья в самом деле были всего лишь деревьями, и прогулку по лесу рук можно было бы назвать приятной, если бы не вонь. То и дело попадались непонятно чьи кости, перья лепт, ноги лепт, что-то, похожее на шкуру ездовой ящерицы, изредка — кредитные чипы.

Недавно убитые фалнауты пахли, как и любые другие покойники, но по истечении нескольких дней начинали вонять почему-то рыбой. Вскоре нашелся и сам источник: полуобглоданный труп. Судя по недоеденным леккам... фалнаутка.

Если безумные братья способны к самообучению, наподобие, может, ракгулей, тогда они должны рано или поздно понять, что необязательно жрать на месте, можно похищать жертв и держать их голодными, пока они не придут... в пригодное для еды состояние. И, возможно, в логове есть те, кого надо спасти... если Керрика помянули просто так, а не как намек на то, что «безумные братья» умеют обращать своих жертв в себе подобных.

Квай-Гон снова вдохнул мерзкий тухлый запах, сам себя побранил (от такого и тронуться можно) и сам себя похвалил (за смекалку). Кем бы ни были возможные пленники, их жизнь была не менее ценной, чем... чем любая другая жизнь.

Лес рук всё не кончался. Венисиольское солнце совсем затянуло облаками, но никаких признаков дождя не было и в помине. Расписной хаттов сын пугал? Запутывал? Чего он вообще добивался, что значило его странное предупреждение, что могло произойти, что он требовал беспрекословного подчинения?

Он знал о пленниках? Знал, что их, возможно, тоже придется убивать?

Радовало только одно — по дороге не попался ни один свежий труп. И это же настораживало, подтверждая версию с пленниками. Нут не мог ошибиться, когда говорил, что нападавшие едят только голодных жертв. Может быть, и мужа Ченыл они сначала собирались тащить с собой, но потом почему-то бросили, и он продолжал преследовать их, движимый уже только местью…

Лес кончился внезапно: только что впереди были сплошные изогнутые стволы и похожие на обглоданные кости пальцы-ветки, как вдруг замаячила небольшая равнина, и Квай-Гон застыл на границе леса, пытаясь понять, чего добивался панторанин, заставляя их садиться хатт знает где и терять как минимум час, а быть может, и больше.

Здесь можно было выстроить небольшой космопорт: километр до отрогов скал, несколько километров справа и слева, до кромки леса. Все же Квай-Гон осмотрелся, но нет, вокруг была такая же пыльная красноватая почва, как и на той равнине, где приземлился шаттл.

Может, оставлять Ату с этим синим было большой ошибкой, но поворачивать назад было уже поздно.

Вход в скалу обнаружился быстро: возле него валялась целая груда костей. Кто бы ни обитал там, внутри, они следили за подобием порядка хотя бы в своем логове.

Внутри было прохладно и на удивление светло, зато вонь стояла как на рынках в прибрежных городах, когда внутренности рыб и других морских тварей, целый день пролежав на солнце, источали просто непередаваемый аромат.

Гора была из вроде бы прочного на первый взгляд, но при близком рассмотрении — красноватого, пористого и очень хрупкого камня. Было похоже, что это какая-то странная вулканическая порода, и красный песок повсюду — вулканическая пыль. Извержения или сейсмическая активность поблизости послужили причиной появления многих расщелин и трещин, сквозь которые пробивался свет, но от геологии Квай-Гон был слишком далек и однозначных выводов делать не стал. Своды тоже были то довольно высокими, то настолько низкими, что приходилось пригибаться. И то и дело вниз падали мелкие камешки и осыпался песок.

Возле первой развилки лежала дохлая молодая лепта и смердела так, что вся вонь до этого показалась ароматами парфюмерной лавки.

От шагов оставалось эхо, но больше никаких звуков — будто не было ни «безумных братьев», ни пленников. В голову даже пришла мысль, что там, где остались Прия и Ата, гораздо опаснее. Но Квай-Гон отогнал ее, сосредотачиваясь на обстановке.

Пещера уходила вглубь и не единожды разветвлялась. Кое-где была почти непроглядная тьма, но местами своды сильно расходились, и отдельные галереи просто ослепляли после темноты. Пол был неровным, усыпанным камнями и неизвестно чем еще — скорее всего, костями и плотью жертв. Потом запах почти пропал, как и звуки, и только где-то далеко стало слышно журчание воды.

Там, где вода, должны были находиться и «безумные братья», и пленники.

В Силе обозначилось слабое присутствие жизни. А еще боль, в Силе было столько боли! Она накатывала волнами, то отступая, то заполняя всё вокруг.

Свернув в очередной темный проход из светлой галереи, Квай-Гон заметил фалнаута, лежащего на полу. Сначала он решил пройти мимо, но потом заметил кое-что странное, зажег тусклый фонарик и посветил фалнауту на ноги. На то, что от них осталось: обглоданные кости.

Этого несчастного ели живьем. И, может быть, поэтому он сейчас попытался удрать, объеденными руками без кистей беспомощно хватаясь за каменные стены.

Квай-Гон присел рядом, с помощью Силы снимая боль. Фалнаут дернулся — всё лицо у него было залито кровью, и, присмотревшись, Квай-Гон понял, что глаза ему просто-напросто вырвали, видеть он ничего не мог, просто старался сбежать от любой, даже мнимой, опасности.

Квай-Гон навел на него сон. Часы фалнаута были сочтены, но лишать его жизни до того, как этого захочет Сила, было неправильно.

Квай-Гон, погасив фонарик, продолжал довольно быстро двигаться дальше. Где-то там впереди отчетливо горела жизнь. Возможно, он нашел наконец то, что искал.

Грот или что-то похожее, это стало понятно по воздуху, здесь было очень темно и очень много жизни. Отчетливо журчала вода, и было слышно ровное, громкое дыхание.

Квай-Гон осторожно выглянул из-за камня: несколько существ лежали на полу вповалку. И спали. Квай-Гон, подумав, вытащил фонарик и осторожно посветил. Фалнауты, грязные и почти все абсолютно раздетые, только на некоторых было что-то, напоминающее больничные тряпки.

Все фалнауты были мужчинами. И было в них что-то странное, то, к чему стоило приглядеться.

Вот оно. В сборнике сказок и легенд Серенно, которую Дуку любил читать — иногда вслух и своему ученику, было нечто похожее. Духи и демоны могут превращаться в людей, но всегда остаётся какая-то мелочь, нестыковка, неловкий момент.

Клешни вместо рук. От плеча до локтя всё было в полном порядке, но ниже... уродливые клешни, но не из хитина, не жёсткие, нет, покрытые плотью. Похоже, у всех них так и не разделились кости пальцев, обросли кожей и мышцами, прямо как есть. Даже не клешни — плавники, как у водных млекопитающих?

Безрукие. Это имел в виду муж Ченыл?

Один, второй, третий… Сколько их было, посчитать не удавалось, но вряд ли больше двадцати. В Силе эти фалнатуты выглядели обычными, неодаренными, но было в них то, что не давало Квай-Гону покоя. Потоки Силы были… изуродованными. Не темными, именно изуродованными. Квай-Гону приходилось сталкиваться с Темной стороной Силы, и то, что он видел сейчас, совсем не походило на какие-то темные техники. Но кто совершил это? Как? Зачем? Или они родились такими?

И еще одна странность, которую понял Квай-Гон, как только погасил фонарик: фалнаутов, спящих в полной тьме, было мало. Слишком мало для такого количества жертв. Нут говорил о сорока погибших, и это были только те, кого смог найти Риз.

Кроме этих изуродованных фалнаутов, больше не было никого. Ни пленников, ни...

Далеко, наверное, у самого входа, едва различимо упали несколько камней. Слышимость в пещере была превосходная, даже легкое эхо не мешало теперь расслышать шаги, но расстояние могло и обманывать.

Квай-Гон прислушался. Прия ощущался бы в Силе иначе, как одаренный. Ата? Вряд ли. Другие «безумные братья»? Их тоже было видно иначе. Значит, все-таки пленники. Кто-то из них смог выбраться или хотя бы пытался.