Книга 4. Клан Росс

— Будут маги, — мне понравилось, как тихушник переживает за будущее клана Росс, а с ним и за всю Явь, — те, что в Сантуме обучение проходят, и с Первого Этапа должны прийти. Ещё перуновцы, а у них много паладинов будет, что тоже хорошо.

— Хорошо, когда придут свежие отряды, я построю новую стратегию, а пока работаем с тем, что имеется, — глаза у тихушника в этот момент полыхнули огнем.

— Тень, а кем ты был до того, как попал в аномалию? — От моего вопроса он вздрогнул.

— Что? Кем был, спрашиваешь? — Кулаки тихушника сжались до хруста, — человеком, Руслан, я был человеком. Пока мой мир не стал умирать. Я тогда был молод, пытался что-то исправить, только это капля в океане. Потом я качался, не один, с другими людьми, что застряли в игре, боясь вернуться домой. Мы хотели подняться на Третий Этап, затем Четвертый, Пятый!

— Их три, — вставил я свое слово, перебив тихушника

— Да, чтобы добраться до создателей этого, — Тень прервался, осознав, что я только что ему сказал, — три? Ты уверен?

— Есть ещё мир Старших рас, но он вне игры, отдельный. Это Старшие могут спускаться на миры Этапов, но не наоборот. Разве ты не видел на станции арки с надписями?

— Одну видел, через которую нужно было пройти, больше ничего не видел, — ответил тихушник, — значит Третий Этап — это конец? Дальше уже нет развития?

— Да, дальше развития нет, — ответил я, — давай поговорим об этом дома, когда вернёмся!

— Хорошо, Руслан! — Тень подмигнул мне, мол, все понял.

До Россграда добирались молча, слушая переговоры Саяна и Валя, обсуждающих местную живность, а так же нежить и нечисть.

— Я же чувствую, — говорил маг хаоса, — от всех тварей за версту несёт Кривдой! Даже этот, казалось бы, элементаль. Он не дитя стихи, не так они ощущаются. Ученик, ты как чувствуешь местных отродий?

— Хм! — Мастер застал меня в расплох, никогда раньше не думал о подобном. Постарался припомнить все мои стычки с местными тварями, а потом бои с порождениями Кривды. Сосредоточился на ощущениях, когда чувствовал поблизости демонических отродий, а затем поднял из памяти все встречи с местной нечистью. И пришел к выводу, что Мастер Валь прав, от местных тварей несло именно Кривдой, или чем-то очень похожим.

— Согласен, — наконец ответил я магу, — словно родственники, настолько схожи.

К Россграду подошли ближе к вечеру, уставшие, но в этот раз от нас не разило за версту. У казарм нас уже дожидался Ярослав, беседовавший о чем-то с Базилевсом. Что ж, значит пора возвращаться, приказ императора был однозначен — в кратчайшие сроки навести порядок на побережье и южных границах империи.

На Втором Этапе остались гнумы и дружинники, что поступили в подмастерье к магам. Старшим остался Тень, успевший заслужить уважение подгорных жителей. Базилевс хитро улыбнулся, когда узнал о нашем отбытии:

— Когда вновь в игроврй мир войдёте, не узнаете свой город! Наши ремесленники и мастера быстро работают, так что не удивляйтесь.

— Хорошо, — я в ответ лишь улыбнулся. Если бы союзник видел, как работают гнумы, не стал бы так говорить.

Дома нас ждали. Князья Халей и Дурак, а с ними полторы тысячи конных. Император решил выделить серьёзные силы, чтобы степняки почувствовали тяжёлую руку нового правителя, а пираты боялись даже близко приближаться к берегам империи. Я лишь поприветствовал князей, остановившихся в гостевом флигеле, пусть с ними беседуют Кайрат и Трогард, меня ждала Ласка, с которой предстояла долгая разлука.

— Муж мой, — произнесла супруга, когда мы уже стояли у ворот. Ночь с любимой пролетела, как миг, оставив сладковатое послевкусие. И вот, наступило утро, пришло время прощаться. Ласка посмотрела в мои глаза и произнесла, словно успокаивая, — все будет хорошо, я знаю! Только помни, враг может прийти не только из Кривды, будь осторожней возле часовен!

— Буду осторожен, как никогда! — Я тут же вспомнил тот день, во дворце, она тогда так же сказала — все будет хорошо, ты только верь! Поверил тогда, и впредь буду верить. Я крепко обнял любимую, стараясь не давить на округлившийся живот, — берегите себя!

Своя, родная степь приняла нас куда добрее, чем в мире Игры. Лёгкие, перистые облака, чуть прохладный, освежающий ветерок — хорошая погода для дальней дороги. И никакой нечисти и нежити, только пасущиеся отары овец, редкие аулы с малочисленным населением, да хищные птицы, кружащие над землёй в поисках мышей. К концу вторых суток, без всяких приключений добрались до главного города южной провинции, бывшей столицы халифата. Разрушенные ворота и часть стены уже воостановили, над привратными башенками полоскались на ветру имперские флаги. Степные жители встречали нас радостными криками и улюлюканьем. Уровень жизни простых крестьян, после разгрома халифата, стал гораздо выше. У людей появилась возможность заниматься земледелием, без страха, что урожай отнимет какой-нибудь бай. Как сказал князь Дурак, через пару лет, с правильным подходом, провинция начнет приносить империи большой доход. И тонко намекал при этом, что наместником сюда нужно ставить человека молодого, но опытного. Князь Халей, едва мы миновали врата, поинтересовался, наместник сразу желает направиться во дворец, или имеет иные планы?

— Сначала в главный храм, — ответил я, — если уж мне выпала честь вершить судьбу степного народа, то нужно испросить на то разрешения у истинной хозяйки этой земли! Отступление первое.

— Что сегодня привело тебя сюда, брат? — Владыки сидели на террасе, наслаждаясь редкими минутами отдыха. Каждый держал в руке свой напиток, каждый сидел в кресле, сочетающимся с одеждой. Такие разные, и в то же время одинаковые.

— Похоже мы не верно разгадали замысел Вселенной, — ответил Чернобог, отпив янтарной жидкости из хрустального бокала, — мой ученик побеждает искру хаоса, но не уничтожает её! Он почти сроднился с ней, как и с тьмой.

— Ты думаешь, — начал говорить Сварог, но прервался. По террасе распространился тонкий аромат луговых цветов, спелой земляники и речной свежести. Из воздуха проявилась женская фигура, а на лице Владыки Прави наползла улыбка, — сестра, рад тебя видеть в моих чертогах.

— Приветствую, Светлая, — произнес Чернобог, когда Мать Прародительница села на третье кресло, созданное Владыкой Нави.

— Вы уже догадались кого взял в ученики темный, — спросила богиня, переводя взгляд с одного брата на другого, — или даже не думали об этом?

— Так из одного теста слеплены, — пошутил Солнцеликий, — знаем уже. Похоже, нам всем придется найти время, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности. Кто будет разговаривать с Перуном?