Природный талант

Глава 6. Ритуал посвящения чемпиона

Ранним утром раздался сигнал, возвещавший о начале завтрака. Поединок между чемпионами был назначен через два часа, и сигнал должен был поднять всех эльфов, чтобы каждый имел возможность присутствовать.

Противник Аркана был мастером клинка и опытным повелителем ветра. Чемпион Букреаля был хорошо известен среди эльфов. Его звали Лотреаль. Это был высокий, светловолосый статный воин, который лицом неуловимо напоминал лису — острый нос придавал ему хитрое выражение. Волосы он заплетал в косички и прятал на затылке, чтобы они не мешали управляться со скоростными атаками во время боя. В полах одежд он скрывал ловушки и небольшие сюрпризы для противников. Лотреаль был умелым магом воздуха, быстрым и точным.

Оказалось, он был не единственным чемпионом, который готовился выступить против человеческого воина. Эльфы равнин Геолата тоже прислали своего мечника, который был готов побороться с Лотреалем за первенство. Суровый Эвергаль считался мастером боя на двуручных мечах и был силен физически, а также повелевал духами камня. Видимо, последнее и сказалось на его облике — Эвергаль не был похож на типичного эльфа, утонченного и хрупкого. Бугристые мускулы, широкие плечи, высокий рост — телосложением чемпион Геолата больше походил на человека, каким-то чудом одаренного эльфийской пронзительной красотой. Вместо просторных одежд, которые Аркан заметил на Лотреале, Эвергаль предпочел облачиться в простые штаны песочного цвета и надел длинный кожаный ремень, который крест-накрест перетягивал его грудь.

Был еще один кандидат, мастер кинжала и повелитель духов земли и огня. Его фигура была овеяна мраком, о нем было известно очень мало. Следуя традиции, он победил предыдущего чемпиона горных эльфов, а после этого все время скрывался в лесах. Горные эльфы поддерживали нейтралитет с имперскими войсками, поэтому для его появления здесь не было веских причин. Но его правитель, Нулекурн, решил потешить свое самолюбие, позволив остальным сородичам наблюдать за боем загадочного чемпиона Глодиена Пещерного.

Всего чемпионов было десять — по одному на каждого правителя разных групп эльфов. Поэтому ритуал посвящения в Верховные Правители был назван Турниром Десяти. Правда, эта традиция давно забылась, жизнь эльфов была долгой, и необходимость в переизбрании Верховного со временем отпала. Мирное время не убивает эльфов, поэтому уже пять веков народ не менял Правителя. Всех устраивал Дариэль, названный в народе Мудрым, отец Кариэн. Так и было, пока правящую династию не вырезали под корень, оставив в живых только младшую принцессу.

***

Утренние приготовления прошли без спешки. Умывшись и позавтракав, Аркан взял свой меч, обратился к духам с просьбой и направился за Кариэн — той, ради кого ему предстояло сегодня победить каждого, кто осмелится бросить вызов.

В этот день принцесса оделась иначе — одежда для путешествий была удобна, если предполагалось надевать кольчугу и кожаные доспехи. Сегодня ее внешний вид был более официальным — ярко-зеленое платье, оттенявшее цвет глаз, в золотистых волосах сверкала диадема, дополняли образ ажурные украшения лучших эльфийских ювелиров. Аркан, увидев ее во всем великолепии, был поражен и постарался скрыть это за шутливым тоном.

— Доброе утро, моя госпожа, — он слегка поклонился ей.

— Утро! — бодро ответила Кариэн. — Рада видеть, что чувство юмора тебе не изменило, но прошу тебя, называй меня просто Кариэн, ведь мы друзья. И ничто на свете не способно изменить это.

Мирно беседуя, они дошли до пещеры, в которой располагалась арена. Помещение было таким же огромным, как и зал собраний, но зрительские ряды уходили вниз. Аура этого места показалась Аркану странной, но вслух он ничего не сказал.

— А этот зал будет побольше вчерашнего, — присвистнул он. — Почему собрание не стали проводить здесь?

— Это особое место, — ответила Кариэн. — Скоро ты все поймешь сам.

Напротив входа, у противоположной стены, были места для правителей, особенно выделявшиеся на фоне выдолбленных в камне уступов.

— Оттуда я буду наблюдать за твоим боем, — указала туда Кариэн. — Со мной будут маги, они создадут общий барьер, чтобы мощь чемпионов не навредила зрителям. Мы будем все видеть, но никак не сможем повлиять на ход поединка.

— Отлично, — улыбнулся Аркан. — Значит, можно будет оторваться на полную катушку.

— Имей в виду, чемпионы будут нападать на тебя по очереди, без перерыва на отдых. Не расслабляйся после победы. И еще, — она внимательно посмотрела в глаза своему чемпиону. — Официально убийства не запрещены, но постарайся не наносить смертельных ран без особой необходимости.

В центр арены вышел Димелбор, чтобы объявить о начале ритуала посвящения нового чемпиона. Зрителей было больше, чем на вчерашнем собрании, ведь сюда допускались все желающие, а не только официальные представители разных эльфийских фракций. Увидев главу лагеря, все разом стихли и обратили свои взгляды в центр арены.

Хорошо поставленным голосом Димелбор пригласил чемпионов и Аркана, разъяснил им все детали предстоящего поединка. Вкратце, бой должен быть максимально приближен к реальной жизни, использовать можно было весь имеющийся арсенал, не делая скидок на присутствие не защищенных зрителей. Последних будет охранять барьер, а воины должны продемонстрировать всем свое мастерство.

Аркан бросил оценивающий взгляд на первого бойца. Легкие доспехи на нем явно указывали на скоростную манеру ведения боя. Лучший чемпион был настолько же силен, насколько и быстр, он сохранял спокойствие и сосредоточенно изучал фигуру человека перед собой.

Через некоторое время с формальностями было покончено, и начало поединка было объявлено. Димелбор сошел с арены, маги подняли защитный барьер. Первый противник Аркана шептал заклинания или общался со своим духом, прося поддержки — издалека было не разобрать слов обращения.

Похоже, Лотреаль сумел договориться — он взмыл в воздух и в тот же момент вынул клинок из ножен. Меч описал дугу, траекторию которой Аркан не успел отследить, настолько стремительным было движение. Парень отреагировал мгновенно: выхватив меч, он приготовился отбить удар, но эльф не собирался приближаться к нему вплотную.

Закончив движение метрах в пяти от Аркана, Лотреаль продолжил полет. Следующая точка была расположена диагонально по отношению к первой, затем еще одна, еще и еще. Всего пять точек на равном расстоянии.

Аркан недоуменно смотрел на него, зрители на трибунах замерли в ожидании. Голос Лотреаля стал громче, он практически кричал что-то, взывая к поднявшемуся ветру. До Аркана стал доходить смысл происходящего, но было уже поздно. Потоки воздуха и повисшие в нем удары клинка, ринулись на человека — пять острых тяжелых лезвий. Все отбить было невозможно, но впадать в отчаяние парень не собирался. Он знал, что сможет дать бой эльфу даже будучи раненым.

Время замедлилось настолько, что стало заметно движение лезвий. Они медленно парили в воздухе, словно осенние листья, осыпающиеся с ветвей. Теперь нужно было воспользоваться силой камня, чтобы преградить путь клинкам. С силой топнув правой ногой, Аркан попросил скалы защитить хотя бы его левую сторону, избавить от трех лезвий. От его меча отделился серое светящееся облако, а скала арены тут же двинулась за ним вверх. Скала, укрепленная тем же материалом, из которого был сделан меч человеческого чемпиона, закрыла Аркана ростовым щитом. Правую сторону он защищал сам, угловым ударом проведя дугу мечом вверх и резко ввернув его вниз и вправо. В этот же момент клинки столкнулись, один ему удалось отбить, а второй отправить по другой траектории.

Ему уже казалось, что все удары блокированы, но два крайних клинка врезались в скалу и оставили в ней глубокие царапины. Будь скала чуть тоньше, она бы сломалась пополам. Третий клинок, разделившись на два, стал вращаться с огромной скоростью. Его левая половина тоже попала в скалу и отлетела в сторону зрителей, а правая отскочила и полетела в сторону Аркана. В последний момент он успел немного поднять руку, чтобы не лишиться конечности.

Глубокая рана от вращающегося воздушного клинка появилась на его предплечье. Меч он удержал, но хватка заметно ослабла. С огромными усилиями Аркану удалось отбить атаку, которая с первой минуты явно была направлена на его уничтожение. Жестокость эльфа удивила Аркана, но спрашивать о причинах такой неприязни ему было некогда. Бой продолжался.

Зрители не успели понять, что произошло после выкрика Лотреаля: вспышка, звук рассекаемого воздуха, свист ветра и треск крошащихся камней, лязг металла. Один клинок отлетел в сторону барьера, человек в центре арены слегка отклонился вправо, рядом с ним выросла каменная стена, щитом укрывающая его. На скале появились выщербленные полосы, а по правой руке человека потекла ярко-красная кровь. Рана выглядела серьезной, но претендент на звание чемпиона не шелохнулся.

Аркан зашел за каменную стену и попросил защиты у скалы, протянув к ней правую руку. Стену из камня окутало легкое свечение. Покрывающий ее металл соскользнул со стены и перетек на раненую руку, образовав часть доспеха. Теперь рука ниже локтя была закрыта, необычный наруч не только защищал от новых ранений, но и остановил кровотечение.

— Так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул Аркан.

— А ты не так прост, — протянул Лотреаль. — Посмотрим, каков ты в прямом столкновении.

Эльф приземлился на арену и снова ускорился, чтобы усилить атаку. Вложив в удар всю свою мощь, он попросил у ветра, чтобы тот нес его к цели, направляя клинок. Косой удар рассек скалу, будто брусок теплого сливочного масла, но Аркан был готов к атаке. Отступив на шаг влево, он поднял меч навстречу клинку, следуя той же траектории, что и его противник. Целый сноп искр обозначил столкновение.

Сила удара эльфийского чемпиона была колоссальна, но человек оказался не слабее. Все-таки, главное в таких сражениях — это воля и поддержка природных духов. Дух Аркана был молод, но сила его была чистой и концентрированной. Человек обрушил свой меч на соперника, словно лавину. Защитный наруч слабо отсвечивал, и было заметно, что дух скалы пришел на помощь ему добровольно и усиливает удар человеческого воина.

На секунду остановившись, клинки скрежетали и высекали одиночные искры. Мощный поток ветра подхватил черный клинок Аркана и добавил ему давления. Меч Лотреаля со звоном влетел в скалу далеко позади него. Одним движением такую дистанцию не преодолеть, поэтому человек немного расслабился, но меч прилетел обратно с той же скоростью. Лотреаль ловко перехватил рукоять, крутанулся вокруг своей оси и начал новую скоростную атаку.

Дух ветра снова добровольно вмешался, добавляя ударам Аркана быстроты и точности. Противники двигались с такой скоростью, что со стороны казалось, будто их не двое, а, как минимум, десять.

Напряжение росло. Противник Аркана словно не чувствовал усталости, раз за разом он атаковал — взмах, уклонение, снова взмах, невозмутимо парировал, будто на рядовой тренировке. Некоторые удары Лотреаля выходили запредельно мощными, иногда интуиция подводила Аркана, и он почти пропускал их, получая новые раны. Эльф работал со своим духом настолько слаженно, что ему не приходилось взывать к воздуху вслух. Эта мысль натолкнула Аркана на то, что он тоже может попробовать призывать помощь мысленно.