Природный талант

Глава 13. Начало похода

Тренировки Аркана продолжались еще несколько дней. Он быстро обучился тонкостям магии воздуха, работалось с Лотреалем хорошо — к концу учебы они неплохо поладили.

Эвергаль вёл практику по обращению с духами камня, попытался увеличить силу человека и улучшить его показатели выносливости. Теории он не давал, зато «полевой работы» было предостаточно — всем было понятно, что сейчас практика для человеческого воина стоит на первом месте. Аркан стал лучше понимать структуру камня, мелкие детали в управлении стихией, узнал, как создавать эффективное оружие во время боя, и многое другое.

Одним вечером Димелбор пришел понаблюдать за окончанием тренировки и вызвался проводить Аркана на ужин.

— Как тебе вечерние практики по восстановлению и укреплению духа? — спросил он, проницательно вглядываясь в лицо человека. Эльф не спешил с прогнозами, хотя многие пытались узнать его мнение о предстоящем турнире.

— Пока это мое слабое место, — Аркан покачал головой. — Стараюсь изо всех сил. Я уже перестал терять сознание после применения магии шестого уровня, но на восстановление мне по-прежнему требуется слишком много времени.

— Как раз его у нас нет, — проговорил Димелбор. — Видимо, практики придётся продолжить в пути.

— Вы хотите сказать?.. — Аркан остановился и взволнованно взглянул в лицо главы лагеря сопротивления.

— Да, Аркан. До Турнира осталось совсем немного. Сроки проведения сократили, и начало перенесли на ближайшую дату. Мне жаль, — он опустил глаза. — Эльфы не могут диктовать свои условия. Нам не гарантируется даже обеспечение безопасности во время перехода. Перемирия на время проведения Турнира не будет.

— Но ведь это явная уловка, чтоб выманить всех правителей из укрытий и расправиться с ними! — зачастил Аркан. — Надо отказаться от участия!

— Ты забываешь, юноша, о народе, который до сих пор верит в древние традиции, — строго произнес Димелбор, вскинувшись. — Многовековая история эльфов наложила свой след — от нашего образа мышления невозможно отказаться даже за век, что для нас какие-то жалкие десять лет? Никто и никогда, слышишь это, никогда! не оспаривал священную традицию выбора правителя. Император умен, потому и организовал Турнир Десяти, — с горечью продолжил эльф.

Аркан потупился и промолчал. Димелбор снова заговорил, словно почувствовав сомнения чемпиона:

— Для нас это ничего не меняет! Эльфы поверили в тебя, и твой дух будет тем крепче, чем сильнее народ будет верить в тебя. Природа мудра, она поймет, на чьей мы стороне, и помощь обязательно придет к тебе в нужный момент. Не отчаивайся, Аркан, — его тон немного смягчился. — Ты успеешь раскрыть все свои таланты до начала турнира.

— Мне бы вашу уверенность, — хмыкнул человек. — А лучше — опыт и знания. Устройство эльфийской души до сих пор остается для меня загадкой, я чужак в этом мире. Но, несмотря на это, на мне лежит ответственность за целый народ! Как тут не отчаяться?

— Меня — эльфа — вдохновляет уже то, что Аркан-человек вообще задумывается о подобных вещах. Мы не ошиблись с выбором чемпиона, и каждый эльф ощутит невероятный душевный подъем, увидев, как ты сражаешься за нас!

Аркан понимал лишь половину из сказанного эльфом, но зашагал уверенней. Непонятно, то ли слова Димелбора вдохновили его, или это был аромат ужина, доносившийся из столовой.

***

Окончание тренировок было не за горами. Путь до горы Энвинаондо, высочайшей горы мира эльфов, занимал половину времени, которое осталось до начала Турнира. Правители предусмотрительно решили выступить заранее, чтобы иметь возможность обойти крупные точки на карте, занятые врагом. А еще никто не знал наверняка, сколько времени потребуется на самом деле, чтобы прибыть к назначенному времени.

Торовин закончил чеканку меча Аркана и соорудил лучшие ножны, какие только смог. Кузнец позвал человека в свою оружейную и торжественно вручил его.

— Спасибо, дядя Торовин! Так я и представлял этот меч, а руны! — Аркан восхищенно вздохнул. — Произведение искусства!

— Гхм, — эльф неопределенно хмыкнул. — Тогда пойди и сруби башку демону этим «произведением искусства»! — видимо, определение понравилось вечно недовольному кузнецу, потому как он произнес его с видимым наслаждением, и попытка подпустить в тон брезгливых нот провалилась.

Аркан широко улыбнулся и отсалютовал ему мечом. Торовин поднял кулак в ответном жесте и повторил его ухмылку.

Их провожала большая толпа, Кариэн сопровождали воины, которые были готовы в любой момент дать отпор оркам. Маги присоединились к процессии, чтобы Аркан мог продолжать тренировки в пути.

— Наш путь пройдет через равнины Исилкуна, вдоль горного хребта. По левую руку скоро появится река Менелсир, — рассказывала Кариэн. — Там водятся прыгучие рыбы, на которых можно прокатиться.

Из каждого пригорка, на который натыкался взгляд королевы, рождалась новая история. Воины из сопровождения тоже не молчали и рассказывали необычные истории. Путешествие выходило совсем не мрачным и уж точно не скучным.

— Справа горы, слева река, — перечислил Аркан. — Не будет ли там вражеской засады?

— Исключено! — фыркнула Кариэн. — Разведчики уже прочесали ту местность и ничего не обнаружили. Большая группа имперских приспешников отправилась на запад, к каньону Хиаркарма. Скоро ты увидишь всё сам, — пообещала она. — В обязанности разведчиков входит ещё и зарисовка передвижений на карте. Сейчас мы следим за ними. Похоже, что целью орков является лагерь эльфов. У нас нет ни одной записи о сородичах, живущих в это местности, так что, скорее всего, это тёмные эльфы. С ними у нас нет никаких отношений.

— И мы что, просто пройдем мимо? — с вызовом произнес Аркан.

— А что мы можем сделать? — непонимающе воззрилась на него Кариэн. — Наших сил едва хватит, чтобы уйти от крупного отряда. Рисковать будущим всего мира будет слишком опрометчиво.

— Будет ли он вообще, этот мир? — с горечью спросил человек. — Если каждый будет рассуждать в таком ключе, твой народ перебьют еще до того, как мы доберемся до Турнира. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы защитить их лагерь, я должен сделать это!

Королева вспомнила свою сестру, которая когда-то произнесла те же слова, и что произошло после… как ее тело доставили в лагерь, свое неверие, жгучую, раздирающую боль. Она почувствовала отголосок той боли, вздрогнула и отстранилась от Аркана. Кариэн полетела вперед, ничего не ответив чемпиону.

«Почему она не хочет прислушаться ко мне? — думал Аркан, глядя ей вслед. — Хотя, с чего я взял, что мыслю в правильном направлении? Это чужой мир, со своими законами, традициями и устоями. И чего я вообще лезу в политику…»

Мысли растревожили его сознание, избавиться от них было не под силу — чем еще занимать время полета, как не мыслями? Красавица-дракогриф летела в общем построении и не требовала указаний. Но как только Аркан погрузился в сомнение и приступил к самобичеванию, после резкого толчка он оказался на земле. Хорошо, что падать было невысоко. Удар, конечно, оказался ощутимым, а бессовестная Светлячок бросила на него озорной взгляд и полетела дальше.

— Э-эй! Куда ты? — крикнул он. — Скинула меня, ещё и бросила посреди дороги! Что это вообще за отношение к другу?

Как бы он ни старался привлечь её внимание, у него ничего не выходило. Лишь догнав строптивицу, он смог вновь взобраться в седло.

— Значит, ты считаешь, что я нерешителен и не достоин седлать тебя, да? Ну и характерец! — возмутился Аркан.

Дракогриф довольно прорычала что-то на своём языке и даже выпустила пару струек огня из ноздрей.

— Тогда полетели, догоним её, Келванар! — Аркан намерено заговорил на эльфийском, чтобы точнее передать свое намерение. И дракогриф с радостью отозвалась, помчавшись вперёд.

Быстро догоняя Кариэн, чемпион увидел, как она раздаёт приказы командирам боевых отрядов.

— Все припасы и сопровождение необходимо отделить от воинов и найти просторное укрытие. Обеспечить между разделёнными группами связь.

— Да, моя госпожа! — Отозвался Эхтиар, ответственный за движение группы.

Размеренное движение было нарушено, но никто не остался на месте. Часть всадников отделилась от общего строя и медленно смещалась влево, остальные направились в лесную чащу. За ними двигались маги, скрывающие следы и укрывающие путников от лишних глаз — от этой группы слышались заклинания на эльфийском.

— Что происходит, Кариэн? — удивлённо спросил Аркан.

— Что тебе непонятно? — ровным тоном спросила она. — Мы выступаем в погоню за орочьей армией. Ты был прав, нельзя допустить, чтобы народ оставался наедине со своими проблемами. Они должны знать, что мы никого не оставим погибать. Будь это небольшой отряд светлых эльфов или лагерь тёмных эльфов, мы вступим в эту битву, даже если противников будет в три раза больше. Даже если будет казаться, что победа невозможна. Если не справимся с этой армией, как мы сможем и дальше называть себя лучшими воинами эльфов? С нами чемпион верховного правителя эльфов и лучшие войска нашего лагеря, поэтому я приняла решение вступить в бой!

Каждый эльф, вошедший в большой отряд сопровождения, смотрел на правительницу с благоговением и счастьем. Решимость королевы и ее верность народу воодушевляла тех, кто отправился сражаться, все поддерживали Кариэн и были рады её решению.

Склонив голову, Аркан с почтением сказал:

— Госпожа, уверен, никто не пожалеет о таком решении! Я покажу всё, чему обучился за недолгое время тренировок в лагере.

— Не сомневаюсь, — фыркнула она, словно рассерженная кошка. — В конце концов, это была твоя идея — напасть на превосходящие силы орков! — и она рассмеялась, снимая нервное напряжение.

Разделив отряд и отъехав на значительное расстояние, они решили устроить военный совет и составить план нападения. Настроения эльфов разительно отличались от тех, которые царили в группе во время мирного похода на Турнир. Эльфы зажглись идеей сражения с орками. Видимо, сказывалось время бездействия, проведённое в секретном лагере в пещерах.

Совет проходил под огромными деревьями, нависающими над поляной. Из земли выступали мощные корни, так что недостатка в местах для сидения не было. Маги скалы сотворили большой круглый стол из камня, мастера земли изобразили рельеф, по которому пройдёт маршрут, и обозначили возможные места битвы. Информации не хватало, но разведчики уже изучали местность и искали лагерь, на который шла армия железной орды.

Один разведчик остался в лагере и теперь докладывал:

— Прошлой ночью в районе этой возвышенности лагерь орков подвергся нападению. Мы не видели сражения, пришли лишь утром, — он потупился, словно чувствовал свою вину. — Следы рассказали, что небольшой отряд устроил диверсию. Это были тёмные эльфы, мастера маскировки. Вероятнее всего, их обнаружили и вынудили вступить в бой. Уйти удалось не всем, на поле боя мы обнаружили тела погибших пятерых эльфов, около полусотни тел орков и гоблинов, а также десяток троллей.

При этих словах, некоторые взволнованно повскакивали с мест, но Кариэн успокоила их жестом: