Природный талант

Глава 3. Врата

Аркан сидел у костра и думал о том, как ему "победить" принесённую из пещеры глыбу и сделать свой первый меч. Вдруг кусты у восточной стороны просеки раздвинулись, и он увидел неказистого седобородого старца, который вёл за собой навьюченного поклажей ишака. Тут же вскочив и не дожидаясь приветствия, Аркан бросился к нему:

— Вы в портал? Могу я пройти с вами? Мне подойдет любой мир, в который вам требуется, только нужно начать, только перебраться "на ту сторону", — тараторил без умолку парень.

Ничуть не смутившись, старик, позабавленный поведением незнакомца, ответил на эмоциональный всплеск Аркана:

— Я совсем не в другой мир направляюсь. Ключа у меня нет, да и не был я никогда путником-по-тем-мирам, — с усмешкой выговорил он.

Огонь в глазах героя потускнел. Старец всё понял по одному только взгляду на обжитый лагерь.

— Ты не переживай, парень. Придет время, попадёшь, куда нужно, уж я-то знаю. А сейчас… не напоишь старика теплым чаем? Я иду издалека, на горячее время не трачу, но если поделишься, буду рад!

— Ах, да… простите, — опустив голову, пробормотал Аркан, — Я совершенно забыл о приличиях. Присаживайтесь, тут и поесть найдется. Все горячее, всего вдоволь, ешьте и пейте, сколько пожелаете.

За чашкой травяного отвара старик рассказал, что шёл за горный хребет к давнему другу. Самое ценное в его рассказе было то, что раньше старец был первоклассным кузнецом. Правда, после закрытия врат нуждающихся в оружии становилось все меньше, постепенно поток клиентов и вовсе сошёл на нет. Никому больше не нужны были кузнецы. Жизнь, между тем, продолжалась, и ему пришлось стать обычным челноком-торговцем.

Воодушевленный рассказом, Аркан показал старику каменную глыбу, которую добыл в пещере с медведем. Он никак не мог придумать, как сделать меч, о чем и сообщил своему собеседнику. На изрезанном морщинами лице не дрогнул ни один мускул. Старик, если и взволновался при виде необычного камня, ничего не сказал, только в глубине глаз промелькнуло странное выражение. Он тщательно изучал глыбу, осматривал со всех сторон и выстукивал узловатыми пальцами.

— Везучий ты парень! Порода очень крепкая, обычное кайло его не возьмёт, молот не справится, и ни в одном горниле её не расплавить. Нужен особый инструмент. На твоё счастье, у меня он есть.

— Вы согласитесь дать его мне? — Аркан чуть подался вперёд, вперив взгляд в старческое лицо. — Попользоваться?

— Дам, — добродушно усмехнулся торговец. — Сам не знаю, зачем я до сих пор таскаю этот кусок металла с собой, все равно мне он никакой пользы не несёт. Но работа тебе предстоит серьезная, парень. Уверен, что справишься?

— Времени у меня много, — Аркан пожал плечами. — Да и работы я не боюсь, для меня это не проблема.

Старик запустил руку в потрёпанный рюкзак, извлек оттуда небольшую деревянную шкатулку и протянул ее Аркану. Парень откинул крышку и увидел молоточек, больше похожий на игрушку, чем на инструмент. Рядом лежали расплющенные кусачки и кривой плоский гвоздь.

— Это и есть инструменты? — удивленно и немного разочарованно протянул Аркан, рассматривая предметы.

— Это самые действенные и крепкие инструменты во всех мирах, — поправил его старик. — С их помощью можно отчеканить что угодно из любого материала. Если сырьё стоящее, чеканка оправдает затраты времени, а точность будет ювелирная. Конечно, тут необходим талант и выдержка, — торговец ухмыльнулся. — А ты, как я вижу, парень не особо терпеливый. Я все покажу тебе, за плату.

— И во что мне обойдутся новые знания?

— Это самое любопытное. Золото у тебя вряд ли найдется, поэтому в уплату я возьму у тебя один талант. Да, их можно передавать, — ответил старик на немой вопрос Аркана. — Я много лет собираю их. Свои я уже истратил, какие-то и вовсе растерял, а некоторые даже развил, насколько это было возможно. У тебя наверняка есть что-нибудь, что подойдет для моей коллекции.

***

Старец прожил в лагере Аркана около двух недель. За это время парень пытался освоить непривычный для него инструмент под руководством наставника. Тот посвятил его во множество тонкостей, связанных с созданием оружия, на пальцах объяснил основы и развлекал историями из своей кочевой жизни.

Приблизиться к нужной форме не получалось, несмотря на старания Аркана, его горячее желание и способность быстро учиться новому. Создавалось ощущение, что у каменной глыбы было свое, отличное от задуманного Арканом, мнение о том, как в итоге должен выглядеть клинок. Вот и получилось, что за две недели дело продвинулось хорошо, если на сотую долю.

Старику пришло время уходить. Он по-отцовски улыбнулся Аркану, прищурился и произнес:

— Задержался я у тебя, — морщинистое лицо торговца лучилось довольством. — Ты не забыл про оплату?

— Не забыл, конечно! — Аркан даже возмутился, услышав такое предположение. — Вот только… как же мне быть без таланта, у меня их и так мало.

— Расскажу тебе один секрет, юноша, — старик вытянул ноги и сложил руки на животе. — Слушай внимательно, этому тебя никто не научит. Таланты без навыков ничего не значат. Если боги одарили тебя талантом, но ты не уделяешь внимания тренировкам, навыки не появятся. С другой стороны, если усердно трудиться над каким-то делом, можно заметно продвинуться. Это и есть главный секрет, который работает во всех Мирах! — хитро улыбнулся он. — Смотри, таланта к кузнечному делу у тебя не было, а навык потихоньку нарабатываешь — с каждым днем все лучше управляешься с инструментами, вытачиваешь свой меч. Не знаю, может, в других мирах оно как-то иначе обстоит, но я уверен, что там есть свои способы достичь мастерства. Так что не печалься, ты еще молод и все успеешь.

— Выбора у меня в любом случае нет, — Аркан пожал плечами и ухмыльнулся. — Без хорошего оружия на той стороне мне точно нечего делать. А где еще его взять, если карманы мои пусты? Остается только сделать самому, — парень улыбался, несмотря на то, что понимал: обмен совсем невыгодный.

— Передача таланта дело необычное, так что не пугайся, если увидишь свечение или почувствуешь дурноту, — старик без перехода забормотал что-то невнятное, а потом Аркан почувствовал жар в области затылка, картинка перед ним сдвинулась и расплылась.

— Эй, ты чего там наколдовал? — испуганно вскрикнул он. — Я не планировал умирать!

Старик уже уходил прочь, и было непонятно, слышал он эти слова или нет.

— С тобой все будет в порядке, юноша, не волнуйся, — бросил он напоследок. — Ожоги тебе теперь точно не грозят.

Когда он обернулся, Аркану показалось, что глаза его временного наставника засияли молодостью, а на лице убавилось морщин. Через мгновение старик скрылся за густыми кустами, унося с собой часть молодого воина.

***

Недели незаметно перетекали в месяцы, меч постепенно приобретал форму, становясь похожим на настоящее оружие. Аркан чувствовал, что портал ждет, когда он закончит свой первый меч, и оттого желание поскорее завершить работу становилось почти нестерпимым.

По совету мастера-кузнеца для тренировок он соорудил деревянный меч, обтесав его под форму, которой пытался добиться от камня. Чтобы приблизиться к реальному весу будущего клинка, пришлось утяжелить тренировочный меч, навесив грузы.

Он уже перестал спотыкаться во время тренировок, цепляя ногами торчащие из земли корни, его ловкость и сила увеличивались с каждым днем, но он знал, что этого недостаточно. Чтобы стать толковым мечником, нужно достичь мастерства и выработать свой стиль, одной силы удара мало.

Поиски своего почерка ведения боя были схожи с вытачиванием меча из каменной глыбы: борьба крошечных инструментов против неподатливого материала. Работа над собой увлекала Аркана, захватывала его сознание на много часов подряд. Погруженный в себя, он углублялся в лес, тренируясь с раннего утра и до захода солнца, забывая о еде и отдыхе. Хорошо, что питья было в достатке.

Времена года в этом мире не сменяли друг друга, как в универсуме. Аркан не заметил здесь ни зимы, ни осени — сплошная поздняя весна, полная буйства красок и сочной зелени. Может, еще и поэтому ему так легко удавалось придерживаться однообразного образа жизни в течение долгого времени.

С момента встречи со старцем прошло много недель. Каменный клинок уже годился для тренировок, но до совершенства ему было еще далеко. Возле врат несколько раз появлялись другие люди, но никто из них не знал, как открыть портал. Однако надежда еще теплилась в груди Аркана.

В одно замечательное утро он направлялся на тренировочную площадку, чтобы снова и снова отрабатывать боевые приемы в стиле, которому он дал название Грамкуд. Аркан уже занес меч над головой, как вдруг услышал позади себя необычный треск. В голове мелькнула мысль о том, что со скалы снова посыпались каменные осколки, как было во время недавнего большого ливня. Но что могло произойти сейчас?

Каково было его удивление, когда он увидел ожившие врата! От арки исходили полосы голубоватого света, создавая плотное плетение, через которое нельзя было пройти, не задев лучей. Похоже, они могли нанести значительный урон. Проверять правдивость собственной теории не было никакого желания, но Аркан понимал, что это его единственный шанс — кто знает, когда еще портал активируется? Ему пришлось ждать целый год, медлить было нельзя.

Аркан наотмашь ударил мечом по расходящейся в стороны световой паутине. Лучи тут же слились в один и стали притягиваться к лезвию — оказалось, именно этот ледяной свет препятствовал открытию врат. Световые молнии перекинулись на клинок, защита врат обрезала оставшиеся концы светового плетения и с резким хлопком вспыхнула ярко-алым.

Аркан не выпустил из рук клинок и продолжил отмахиваться от лучей, с удивлением отмечая, что остался невредимым. Он наугад рубанул глыбу, из которой выточил свой меч, и молнии перекинулись на нее — материал словно притягивал их.

Освободившись от опасности, он развернулся к порталу — как раз в тот момент, когда поляну озарила золотая вспышка. При свете дня перед ним предстала облаченная в доспехи фигура, в ярком свете было непонятно, кто именно вышел из портала, но полетел этот персонаж прямиком на Аркана и сбил его с ног. Переплетясь конечностями, они вместе свалились на траву, на их пути оказалось бревно, которым парень пользовался для обработки каменной глыбы. Валун разливался мертвенно-голубыми отсветами, постепенно уходящими в землю.

Аркан так хотел пройти через портал, что почти не ощутил боли от удара, с легкостью скинул с себя навалившегося путешественника и ринулся к вратам. Дернувшись вперед, он почувствовал, как левую руку чуть повыше запястья сжимают тиски. Он попытался высвободиться из захвата, но сделать этого не смог — и это после долгих и упорных тренировок!

Воин, появившийся из портала, держал его крепко, так что Аркану не удалось избавиться от его общества. Сила его поражала, хотя при более близком рассмотрении оказалось, что телосложение его скорее среднее, чем паладинское. Сквозь шлем донесся металлический голос:

— Куда ты лезешь, дурень? Они покромсают тебя на кусочки, а вслед за тобой и мне достанется, — собеседник несильно дернул его на себя, но Аркан продолжил вырываться.