Крепкий, как скала

Без Стражей, Тьма могла захватить всю землю. И вот однажды одна сильная женщина преклонила колени у ног Стража и взмолилась к Свету о помощи.

Члены Академии Хранителей удивились, когда Страж сломал свою каменную оболочку и объявил женщину своей парой. И снова человечество начало надеяться, что Тьму можно победить, поэтому еще одна женщина, наделенная силой, вышла вперед, и то же самое повторялось снова и снова, пока семь Стражей не взяли семь человеческих женщин, наделенных силой, себе.

Полные решимости защищать своих женщин, а значит, и человечество в целом, Стражи вновь победили Тьму. Но когда мир вернулся и Хранители попытались отправить Стражей обратно в сон, они отказались разлучаться со своими женщинами.

Академии пришлось освободить их от службы и призвать на их место новых Стражей. С этого момента, когда Страж находил свою пару и заявлял на нее права, магия освобождала его от службы и он становился смертным, чтобы быть со своей возлюбленной.

Во всяком случае, так гласила история. Ради Эллы и Фил, которые искренне любили своих Стражей, Уинн надеялась, что это правда. Она надеялась, что, когда они уничтожат Общество и Тьму, большие воины будут освобождены и смогут провести остаток жизни с любимыми женщинами.

Произойдет ли это на самом деле, еще предстоит выяснить. В конце концов, Стражи не вернутся ко сну, пока угроза не будет предотвращена. Очевидно, что они еще не достигли этого момента.

— Хорошо, — продолжала Фил. — И, поскольку ты знаешь эту историю, то можешь провести параллель между обстоятельствами, описанными в легенде, и тем, что происходит вокруг нас прямо сейчас.

— Могу?

— Конечно, можешь. Наступили отчаянные времена, подруга. Да, у нас нет Стражей, которые отказываются пробуждаться, но они не могут пробудиться нормально. У нас больше нет Хранителей, чтобы сделать это. Я буду очень удивлена, если Хранители каких-нибудь Стражей еще живы. Итак, как видишь, Стражей пробуждают не Хранители. И может ты заметила, что это были женщины?

Уинн что-то пробубнила себе под нос.

— Так вот, мы с Эллой говорили об этом. И считаем, что, кроме Хранителя, только пара Стража может его разбудить, и его пара всегда должна быть женщиной, обладающая силой. У Эллы была способность направлять магическую энергию, я могу видеть магическую энергию, а ты просто сильная ведьма. А теперь соедини сильную ведьму с тем, что ты призвала Нокса, как кролика из шляпы, и что получится? Пара. Прости, милая, но мы уверены, что так все и происходит. Если ты не была Хранителем, но в итоге призвала Стража, значит, ты его пара. Вот и все.

— Могу ли я отказаться?

Филл рассмеялась.

— Прости, милая. Нужно разыгрывать карты по мере их выпадения.

Уинн застонала и ударилась головой о подушки. Если бы только вместо них была кирпичная стена. Как бы она хотела отключиться прямо сейчас.

— Ладно, могу я пока просто не думать об этом? Мне кажется, что мои мозги сейчас поплывут.

— О, милая, ты можешь избегать этого вечно, если тебе так хочется, но не удивляйся, когда это вернется и укусит тебя за задницу. И не говори, что я тебя не предупреждала.

— Ну, поскольку моя задница — это единственная часть тела, которая не пострадала, несколько красивых следов от зубов будут отлично смотреться на ней.

Уинн старалась скрыть смех. Теория Фил о паре Стража была последней, о чем она хотела услышать, поскольку это означало, что она будет дурой, если покорится судьбе, и дурой, если поплывет против течения.

Если она будет придерживаться своего плана и держать Нокса на расстоянии, а потом уйдет, когда все закончится, то оттолкнет единственного человека в мире, который должен стать ее идеальной второй половинкой. Но если она примет то, что они пара и построит отношения со Стражем, ей придется наблюдать за тем, как ее гордость растопчут женоненавистнические ублюдки из Академии, которые сместят ее с места Хранителя.

А еще существовал другой поворот событий, о котором она боялась думать, тот, в котором Страж был не тем, кем казался.

Что, если Нокс хотел взять ее в пару не потому, что любил или желал ее, или как там это называется, а потому, что сближение с ней означало, что ему никогда не придется возвращаться ко сну? Что, если на самом деле она была для него всего лишь ключом от тюрьмы?

Уинн отогнала эту мысль и попыталась сосредоточиться на разговоре. Она не могла поделиться этим страхом с подругой. Черт, она хотела бы делиться им даже со своим собственным подсознанием.

Фил рассмеялась.

— В таком случае, выложись по полной, Уинн. Я не говорила, что, если ему суждено стать твоей парой, он не должен стараться.

Это привлекло Уинн, но она промолчала об этом. Во время разговора с Фил ей нужно уладить кое-какое дело.

— Не подумай, что я хочу сменить тему… — Тонко. Очень тонко. — Но я хотела убедиться, что вы с Эллой свяжетесь с моим дядей Гриффином. Я рассказала ему о вас и хочу дать вам его номер. Возможно, ты с Эллой сможете позвонить по видеосвязи и задать ему любые вопросы. Уверена, он будет рад помочь составить план, чтобы ваше обучение в качестве Хранителей продолжалось.

Фил молча выслушала.

— Отлично. А как насчет тебя?

— Я могу связаться с ним в любой момент, когда он мне понадобится, — туманно ответила Уинн. Она сказала правду, насколько это было возможно; ей не хотелось снова спорить с Фил о том, что ей не нужно обучаться, если она не собирается оставаться с Ноксом. Возможно, Фил была права. Возможно, Нокс — это ее судьба, и бороться с этим бессмысленно.

Но опять же, если она ошибалась?

Женщины еще немного поговорили, Фил пообещала, что Элла расскажет Уинн обо всем, что они узнают о Коулмане и Гарви, а Уинн в свою очередь заверила подругу, что будет сообщать ей о ситуации в Чикаго. После того, как повесила трубку, Уинн почувствовала себя вымотанной и не менее растерянной, чем до разговора с Фил. Возможно, сон — это то, что ей было нужно.

Растянутая лодыжка неприятно пульсировала, и Уинн пересмотрела свой план. Сначала крем с арникой, потом перемотать ногу и принять ибупрофен, а потом сон. Вот это уже больше напоминало план.

Подъем с кровати оказался менее болезненным, чем думала Уинн, и это немного улучшило ее настроение. А то, что она смогла, ковыляя, вернуться в гостиную и забрать вещи, которые Нокс бросил там раньше, помогло еще больше.

Медленно Уинн направилась к креслу, отметив тишину в доме. В таком крупном городе, нигде не было тихо, если учесть машины на улице и остальной шум, а также электрический гул, доносящийся из холодильника и других приборов.

Но в комнате было тихо. Недавно стемнело, и комната погрузилась во мрак. Она подумала включить свет, но так хорошо знала свой дом, что он ей был не нужен. К тому же темнота напомнила ей, что теперь можно снять компресс с ноги. Это также подчеркивало отсутствие Нокса, но Уинн старалась не думать об этом.

Сев на пуфик, который она оставила ранее, Уинн снова подвернула джинсы и потянулась вниз, чтобы развязать повязку. Тихий звон, донесшийся со стороны кухни, остановил ее.

Первой ее мыслью было окликнуть Нокса. Должно быть он вернулся домой, и звук мог быть вызван тем, что он открыл заднюю дверь. Она даже приоткрыла губы, но что-то внутри подсказывало ей, что не стоит шуметь.

Ее сердце тут же ускоренно забилось. Уинн пыталась сказать себе, что ей привиделся звук бьющегося стекла, но инстинкты кричали, что что-то очень не так, а Уинн привыкла им доверять. С годами она поняла, что, если их игнорировать, то случаются плохие вещи.

Медленно поднявшись на ноги, Уинн, не спуская глаз с дверного проема кухни, направилась к коридору, где находилась ритуальная комната. Дом был защищен чарами, и, если кто-то проник в дом, то явно обошел их.

Чары вокруг ее ритуальной комнаты, были намного сильнее. Там она окажется в большей безопасности. Годы практики сделали пространство внутри этих четырех стен магически наэлектризованным, и все ее инструменты и принадлежности находились в той комнате. Если ей придется защищаться, лучше это делать оттуда.

На кухне шевельнулась тень, и Уинн, развернувшись, бросилась в коридор.

Если бы ее лодыжка не болела, возможно, она справилась бы. Вместо этого поврежденный сустав прострелил ее ногу на середине поворота, и Уинн упала на пол. Инстинкты продолжали кричать, поэтому она не стала тратить время на попытки встать на ноги, которые не могли ее удерживать. Вместо этого опустила голову и поползла так быстро, как только могла.

Незваный гость догнал ее в нескольких сантиметрах от убежища. Она почувствовала чье-то присутствие, затем рука в перчатке сомкнулась на ее плече, и Уинн закричала.

Однако она не только закричала, потому что только кричат слабаки и мертвые девочки. Уинн перевернулась на спину, тем самым сократив расстояние между собой и порогом ритуальной комнаты, и ударила ногами по коленям нападавшего. Неожиданный удар лишил мужчину равновесия и отправил на пол с глухим стуком и приглушенным проклятьем.

Не теряя времени, Уинн постаралась кувыркнуться и почти попала в комнату: туловище пересекло магический барьер, а ноги остались снаружи. Она почувствовала, как энергия распространяется по ее телу, и попыталась затащить ноги внутрь. Мужчина в коридоре схватил ее за распухшую лодыжку и попытался потянуть на себя.

Ну уж нет.

Уинн уперлась руками в дверной косяк и крепко вцепилась в него. Она ни за что не позволит этому ублюдку вытащить ее обратно в коридор, где у нее не было никакой надежды защититься от его гораздо большей силы.

В ее ритуальной комнате физическая мощь отходила на второй план по сравнению с силой разъяренной ведьмы и богов и богинь, которым она служила. Незваный гость мог легко одолеть Уинн, но ей хотелось бы посмотреть, как он справится с Керидвен. Этот придурок мог использовать трансформацию. Если он превратится в лосося, она поджарит его задницу на ужин.

Она мало что могла сказать о нападавшем. Это определенно был мужчина с широкими плечами и узкими бедрами, ростом не менее шести футов. Он был одет во все черное, выглядел почти как сотрудник спецназа: черные брюки и что-то вроде жилета поверх рубашки с длинным рукавом.

Также на нем была черная лыжная маска и перчатки, поэтому она не сможет толком описать его полиции. Не то чтобы она планировала звонить в 911. Вряд ли это подпадало под юрисдикцию местных полицейских.

Должно быть это дело рук ночных. Никто из тех, кого она знала, не хотел ее смерти… по крайней мере, никто об этом не говорил… ведь неслучайно произошло уже два нападения на нее за два дня. Она не была настолько неприятной.

Ее руки начали дрожать от напряжения, когда она пыталась сопротивляться мужчине, который хотел вытащить ее в коридор. Уинн знала, что не сможет долго держаться, поэтому нужно было действовать. Подтянув свободную ногу, она сильно ударила ею прямо в лицо ублюдка.

Она услышала, как что-то хрустнуло, затем послышалось ругательство, но хватка на ее больной лодыжке едва ослабла. Пора выпускать кракена.

Набрав в грудь достаточно воздуха, Уинн откинула голову назад и очень громко выкрикнула имя Стража. То, что она прогнала его, не оправдывало отсутствие Нокса здесь, когда на нее напали, и она хотела, чтобы он вернулся и навел порядок.