Прощальный танец

— Не вини свою мать. Как она подумает каждый второй житель Царства. Демонам никто не доверяет, — с печалью констатировал отец. — Но некоторых, безусловно, убедит наш маскарад.

Рош и в самом деле приложил немало усилий, чтобы подготовить церемонию. Было нанято огромное количество прислуги и поваров, от которых в доме стало непривычно суетно и шумно. Накануне церемонии к ним и вовсе пожаловали старший царевич и Главная Жрица. Признаться, встречи с Нэйдини Рениса опасалась. Уж не надумает ли отец напоследок проверить её истинные мысли? И как назло Главная Жрица не сводила с неё взгляда весь приветственный ужин. Рениса то и дело поправляла причёску (навитые локоны должны были надёжно прикрывать уши), боясь, что кто-то заметит демоническую серьгу.

— Ты сильно выросла, — Нэйдини всё-таки поймала её в коридоре.

Рениса застыла на месте, боясь даже вдохнуть.

— Прежде мне казалось, что ты пошла в мать, и станешь такой же недальновидной, но, надо признать, я сильно ошибалась. Ты — настоящая Эйлос!

Внезапная похвала от Главной Жрицы удивляла. Рениса с облегчением выдохнула и не удержалась от тревожащего её вопроса:

— И вы меня не осуждаете за связь с демоном?

— Это всё же лучше, чем с эльфом, — с хитрой улыбкой ответила та.

В сердцах Ренисы ёкнуло, но она поспешила придать своему лицу недоумённый вид. Однако Нэйдини, по-видимому, сказала всё, что хотела.

— Встретимся на церемонии, будущая леди, — попрощалась она, а Рениса ещё долго смотрела ей вслед.

Будущая леди? Звучит впечатляюще! Вот только, шествуя к камням капища, Рениса слышала позади себя исключительно недобрые шепотки.

— Посол совсем не следит за своими дочерями! — шушукались добропорядочные жены. — Одна крутила шашни с эльфом, вторая — подстилка демона!

— У него и сын — предатель! — вторили им их мужья и сыновья. — Эйлосы совсем позабыли о морали и устоях! Вот из-за таких, как они, и возрождаются Тёмные культы!

— Это всё влияние Дворца Совета, — твердили старики. — Пока мы были закрытым Царством, ничего подобного не происходило. А теперь вокруг демон знает что. И это только первые ласточки!

«Как хорошо, что я больше не вернусь в это презренное общество!» — подумала Рениса, проходя мимо очередных кумушек, осуждающе глядящих на неё.

— Вот же бесстыдница! — прошипела одна другой. — Небось, отец все богатства отдал, лишь бы избежать позора!

— Да, наверняка, ещё и должен остался. Девица-то серая, как мышь! — хмыкнула вторая.

«Не слушай! Не слушай!» — твердила про себя Рениса, но всякие гадости упорно лезли ей в уши. Чего только не придумывали злые языки! Дошло до того, что одна из старух выдала, будто Рениса сама влезла демону в постель, лишь бы кто-то на ней женился! И нашлись даже те, кто в эту несусветную чушь поверил!

Череду бесконечных мерзких выдумок прервало эффектное появление Аулуса. Он возник из внезапно появившегося тёмного сгустка прямо над капищем, а затем, медленно и величественно спустился на камни. Его необычные, сотканные, казалось, из какого-то металла просторные одежды серебрились на солнце и невольно притягивали взор. Восхищение мешалось со страхом и даже завистью.

— Какой красавец! Я бы такому тоже отдалась! — восторженно пропищала одна из девиц и тут же получила подзатыльник от стоящей рядом матери.

Впрочем, Рениса и сама неожиданно почувствовала схожее желание, чему сразу же устыдилась. Разве её сердца не принадлежат Данье? С чего вдруг такая тяга к Аулусу? Или это всё из-за приближающейся брачной ночи? Мысль о последней заставила Ренису содрогнуться. Она понятия не имела, что ей ждать от демона. Надеясь разгадать его замыслы, Рениса осторожно покосилась на жениха. Аулус, похоже, нарочно красовался перед собравшимися. Он встал в горделивую позу, позволяя ветру раздувать его диковинный наряд и яркие красные волосы, которые он, будто нарочно, не стал заплетать или собирать. Рениса невольно засмотрелась на него. Она не понимала своих чувств — смесь страха, волнения и чего-то ещё совершенно непонятного и неизвестного. Это «что-то» совсем не походило на то влечение и восторженность к Филиппу Данье, и её сердца совсем не бились чаще. И всё же ей было явно не спокойно.

— Агни знает, как рисовать брачный узор? — мягко поинтересовалась Главная Жрица. Она, держа в руках чашу с киноварью и кисти, стояла возле каменного алтаря — древняя вырубленная змея грозно щерилась на новобрачных, словно осуждая. Прежде, та никогда не казалась Ренисе настолько опасной и суровой.

— Да, благодарю за заботу, — с улыбкой ответил Аулус и взял кисть.

Рениса несмело протянула к нему руки. Они слегка подрагивали, выдавая её волнение. Нежный ворс кисти заскользил вдоль ладони, выводя красивые ровные линии:

— Я, агни Аулус, сын демона Высшего Порядка Ийридиари, возлагаю на себя заботу и ответственность, а так же обязуюсь беречь, любить и уважать, как равную себе…

«Любить? Уважать, как равную?» — Сердца Ренисы вздрогнули, а собравшиеся дружно ахнули. Никто не ожидал услышать таких слов от демона! Да и как такое возможно? И пока шокированное общество нагов пыталось осознать происходящее, Аулус невозмутимо продолжал и дальше рвать все предубеждения о демонах:

— Клянусь хранить верность и не брать других жён, покуда смерть не разлучит нас! Отныне нарекаю тебя леди Ренисой.

До её ушей донесся удивлённый возглас матери. Он прозвучал для Ренисы, как победа: матушка признала свою неправоту! Демон оказался вовсе не таким, каким та его себе представляла! Впрочем, Аулус озадачил и саму Ренису.

«И что же мне теперь ему ответить? В чём поклясться?» — Мысли невольно разбежались.

В полной растерянности она взяла кисть. Верность демону не нужна: моральные принципы для них чужды. Забота? На то есть слуги. Может, ему нужен наследник и поэтому он сказал про любовь? Но демоны не делают наследниками полукровок!

Возникшая неловкая заминка затягивалась. Рениса так и стояла, занеся кисть над ладонями демона. Вдали послышался гул: собравшиеся начали волноваться. Рениса дёрнулась, и капля слетела с кисти. Миг, и на ладони Аулуса расплылась причудливая клякса. Рениса ахнула и со страхом взглянула на Главную Жрицу. Нэйдини нахмурилась и чуть заметно мотнула головой.

Продолжать? Но это ведь плохо! Знак непочтения! И ведь не исправить…

Внезапно демоническая серьга нагрелась, и в голове Ренисы раздался уже привычный голос:

«Ты ведь художник, мне сойдёт любой узор, да и обещания не столь важны. Это же всего лишь слова!»

Всего лишь? Жгучая обида застыла в горле. Так вот, что это за «любовь»! А Рениса наивно на что-то понадеялась. Воистину, какая же она глупая, поверила демону! Злость мгновенно отрезвила её, побудив к действиям. Хлесткие линии размашисто расползлись от кляксы.

— Я — Рениса Эйлос, обязуюсь чтить и уважать своего супруга, а так же помогать ему во всех делах и начинаниях!

Достаточно. Больше она ему ничего обещать не станет!

— Да будет так, — с улыбкой произнёс Аулус, и, судя по задорным искоркам в глазах, клятва Ренисы его повеселила. А вот толпа вновь оказалась недовольна.

— Какая дерзкая невеста! — вознегодовали наги. — Ей признались в любви, а она обошлась дежурными фразами, словно её насильно в этот брак тянут! Даже верности мужу не пообещала!

«Сдалась ему ваша верность!» — фыркнула про себя Рениса, усаживаясь рядом с новоявленным супругом в экипаж. Как же ей всё это уже надоело!

— Вы можете украсть меня со свадебного пира? — пытаясь сладить со своим раздражением, спросила она у Аулуса.

— Моя леди не желает попробовать приготовленные яства? — В голосе Аулуса звучала насмешка.

— Вашей леди кусок в горло не лезет! — буркнула Рениса.

— И от чего же?

— Мне невыносимо сидеть среди тех, кто уже второй день только и распекает меня почём зря. Они все думают, что мы — любовники!

— О, моя леди, это уже в прошлом. — На лице Аулуса расцвела хитрая улыбка. — Поверьте, после наших клятв, теперь все думают, что я добивался вас, а ваш отец, оказавшись в сложной ситуации, просто не смог мне отказать!

Как бы нелепо это не звучало, но он оказался прав. За свадебным столом все только и сочувствовали Рошу.

— Когда в спину дышат прохиндеи из Тёмного царства, уже не грех и полезными узами себя связать, — рассуждали сэйлы. — Как бы и других дочерей не пришлось за иноземцев выдавать!

— Плохо, когда так много дочерей! — сетовали родственники. — В тяжелые времена приходится спасаться браками. И уже не до выбора.

Были даже те, кто не постеснялся подойти и к Сарояне!

— Тяжело вам пришлось! Пожертвовать дочь ради нашего Царства демону. Не каждый бы на такое решился!

От подобных речей матушка покрывалась довольным румянцем и уже куда более благосклонно взирала на стол новобрачных. Рениса только диву давалась, как всё быстро изменилось! С утра порицаемая всеми блудница, а к вечеру уже героиня-спасительница!

— Моя леди довольна, как всё обернулось? — поинтересовался Аулус.

— У вас, несомненно, талант, — признала Рениса. — Правда, меня уже изрядно утомил этот спектакль.

— Не терпится увидеть новый дом? — поддел её Аулус.

— И это тоже, — не стала скрывать она, устало оглядывая торжественный зал.

Гости потихоньку начинали разбредаться по дому и собираться в группы для игр и важных разговоров. До молодожёнов уже почти никому не было дело, разве что оставшимся за столом кумушкам, не упускающим возможности всласть перемыть всем знакомым косточки. Рядом не оказалось даже матушки и отца — дальние родственники вместе с царевичем пожелали прогуляться в саду. К ним сразу же присоединился Рамисар — пора было налаживать полезные связи. Сестры ушли играть, и даже Главная Жрица куда-то испарилась.

— Пойдёмте. — Аулус предложил ей руку, и Рениса тут же вскочила. Она без вопросов последовала за ним, и с ещё большей радостью остановилась возле большого зеркала в холле. Как хорошо быть демоном — можно открыть портал почти в любом месте! И ей не придётся трястись через полстраны в экипаже.

Аулус принялся чертить какие-то руны на зеркальной поверхности, и ту тут же заволокло сизым туманом. Дождавшись, когда дымка начнёт окутывать раму, он шагнул внутрь и потянул за собой Ренису. Краткий миг, за который даже и вдоха не сделать, и вот они уже в незнакомой комнате.

Рениса с любопытством огляделась. Увидев заправленную алым покрывалом кровать с резными спинками и балдахином, она сразу поняла, что её привели в спальню. Комната была очень милой и светлой: на стенах похожие то ли на огненных змей, то ли на саламандр, ящерицы складывались в замысловатый ажурный рисунок, с белоснежного потолка свисала большая ажурная люстра. Помимо кровати, здесь ещё находились пузатый комод на изогнутых ножках и туалетный столик с большими зеркалами в дорогой серебряной оправе, а у окна устроились плетёный торшер, пара кресел и небольшая тумба. Помимо прочего из комнаты выходили три двери. Рениса предположила, что за одной спряталась уборная, за другой гардероб, ну а третья — наверняка, гостиная. Что ж, вполне достойные покои для жены.