Кому верить?

-Многим удалось спастись?

-Насколько я знаю, корабли, оказавшиеся в ту пору у наших берегов, уходили переполненными.

-Надеюсь, они добрались до безопасных земель.

-Не все, - печально ответил мужчина.

На следующий день в гостиницу пожаловал северянин, рекомендованный юристом. Мужчина был в возрасте, солидный, основательный и бывалый. Во всяком случае, такое впечатление он производил. С интересом оглядел Ксению с крутящимися рядом сыновьями, кивнул сам себе и произнёс.

-Леди, я к вашим услугам. Господин Инжи объяснил мне, что вам нужны сопровождающие в небольшом путешествии. Меня называйте герр Олаф. Со мной будет ещё четверо воинов, я у них старший. Если вам нужно прикрытие от загребущих лап наших ярлов, то вас должно сопровождать не менее пяти голов охраны иначе нет смысла. Простым воякам до вас нет дела в этом плане, а вот если наткнётесь на приближенного ярла, его офицера или самого, то вас не выпустят. Между собой ярлы всегда договорятся и выжмут из ситуации всю имеющуюся выгоду.

-А вы? Вам выгодно меня преподнести кому-либо на блюде?

-Мне не по душе такая охота, дикость это. Да к тому же рангом не вышел, чтобы рассчитывать на приличную отдачу. Кинут мешочек с золотом и пинка дадут под зад. Я эти деньги надеюсь у вас заработать, и совесть мучить не будет.

Ксения приняла такое объяснение. Наём охраны ей обойдётся недёшево, плюс оплата еды воинам, корма животным, жилья во время путешествия.

-Герр Олаф, денег у меня совсем мало. Хран закрыт, но есть драгоценности. Готовы ли вы сейчас сопроводить меня к ювелиру, чтобы помочь получить лучшую цену? А то в прошлый раз я и половины стоимости за украшение не получила.

Мужчина кивнул.

Леди выбрав то, что меньше всего было жалко, отправилась с Олафом. Рекомендации Инжи это очень хорошо, свои впечатления тоже неплохо, хотя, на себя в этом плане не стоило надеяться. А вот понаблюдать за северянином в ювелирке будет полезно. Жадность она такая, везде промелькнёт, пролезет, и Ксения нацелена была не упустить этот момент.

Зайдя в известный ей салон и обратившись по интересующему её вопросу, леди дождалась хозяина и начала торговаться. Ей всячески демонстрировали ленивый интерес к предложенным вещам и цену дали сродни буханки хлеба. Олаф стоял молча, потом не выдержал.

-Леди пойдемте, я знаю здесь место, где к вам проявят больше уважения.

И не дожидаясь ответа, сгрёб все ценности в свою ладонь, вышел. Их попытались придержать, увеличивая цену на размер пирожного, но северянин пёр к выходу уверенно, а женщине просто не оставалось ничего делать, как семенить за ним. На улице правда Ксения растопырила горловину мешочка и молча подставила его под ладонь мужчины сжимающего кольца с браслетами и цепочками. Он, не раздумывая, разжал кулак, и золото высыпалось на своё местечко.

-Идёмте, - не сомневаясь в своей правоте, скомандовал Олаф.

Леди кивнула. В общем-то, ради получения лучшей цены она его и взяла, раз он знает, где можно безопасно сторговаться, то почему бы и нет. А салон этот она запомнит и когда настанут лучшие времена, она припомнит им их грабительское отношение к ней.

Уйдя не так далеко от приличного салона, северянин остановился.

-Цена будет низкой, но лучше, чем вам предложили. И ещё, она будет выше, если я буду держать в руках ваш мешочек, а вы стоять за мной молча с гордым видом.

-На сколько? – не то чтобы Ксения была против, но просто заинтересовал сей факт.

-Процентов на пять, может даже все десять.

Без лишних слов она вручила замшевый расшитый узелок Олафу и сделала шаг назад, перемещаясь за его плечо. Он кивнул, одобряя молчаливое согласие подопечной.

Слов во время торга почти не было. Северянин кинул мешочек на стол. Щуплый мужичок поднял на него глаза, перевёл взгляд на леди и после развязал шнурок, высыпая на стол всё содержимое. Поворошив кривым пальцем предложенные украшения, он обозначил стоимость. Олаф посмотрел на оценщика, накрыл своей рукой, схожей с лопатой, золото и начал сгребать всё обратно.

Цена подросла.

Северянин начал медленнее собирать украшения. Цена выросла ещё немного, и это уже было значительно больше, чем в ювелирном салоне, но странный торг продолжался. Когда стоимость оказалось чуть больше равной половине, уплаченной за изделия когда-то, тогда мужичок отвернулся, давая понять, что это была последняя цена, и он готов отпустить клиентов.

Олаф проявив положенное недовольство, согласился. Графиня тоже сверкала глазами, как договаривались, гоня горькие мысли о том, что на чёрный день по большому счету, оказалось, вкладывать деньги в украшения невыгодно, но была рада, что вопрос оплаты услуг северян снят.

Горстку золотых украшений из золота высочайшей пробы заменил полный мешочек золотых монет, которые, наверное, только цвет имели золотой, а что в этом составе преобладало, давно уже было не ясно, но монеты были настоящие, а их состав, это проблема государства.

На следующий день, договорившись с хозяевами гостиницы обо всём, что касалось Вита, оставив тому не только письмо с подробными указаниями, но и заручившись помощью владельцев в плане доставки пацана в имение, семейство покинуло город.

В пути, кроме трудностей и ухудшающегося здоровья леди ничего не происходило, во многом благодаря сопровождению. Лишь однажды Ксения с мальчишками перепугалась до обморока, когда навстречу им попались герр Ингвар с своими людьми. Олаф посторонился с дороги, а леди постаралась сжаться в комочек, лишь бы на неё не обратили внимания. Была в этой встрече и приятная сторона. Значит, имение свободно и Лейф сделал то, что пообещал. Пусть он буквально выплюнул своё благодеяние, выказывая всяческое недовольство, но у неё с детьми теперь есть дом и какое-никакое покровительство, а по нынешним временам это много.

До имения леди Орис не доехала чуть. Олаф вынужден был послать воина в особняк за господином Фиделем. Бесконечная тряска заметно ухудшила проходящую неспокойную беременность, и Ксения, опасаясь непоправимого, сделала передышку.

Лекарь появился через пару дней. Леди уже не вставала с постели, пугая детей своим состоянием. Как только господин Фидель поработал с женщиной, так она сразу поднялась на ноги, подтверждая слова городского лекаря. Обстановка вокруг Ксении разрядилась. Сопровождающим северянам, как ни приятна была молоденькая женщина, но возиться с ней больной не хотелось. Да и что делать, если бы она окочурилась?

Дальнейший путь Фидель проделал с графиней, рассказывая о произошедших событиях.

-Вас миледи дожидается в особняке поверенный господина наместника. Он привёз приказ герру Ингвару и его людям о новом назначении. Его путь теперь лежит вроде в наступательные войска на южном континенте, насколько я слышал. Кому теперь будет принадлежать имение, я не знаю, но поверенный остался дожидаться хозяйку, так он сказал мне.

-Хозяйка снова я, господин Фидель.

-Вы?! Что ж, я рад, очень рад. Цена как я понимаю ваша беременность?

-И да, и нет. О беременности я сообщить не успела, но вы правы, от меня откупились, вернув мне дом, - призналась Ксения, чтобы не было дальнейших неуместных вопросов, и неприятная тема больше никогда не поднималась. Лекарь по тону и выражению лица леди всё понял.

Добравшись до особняка, Ксения испытала невероятное облегчение. Одно время она считала своим домом северное имение, потом небольшое загородное строение, отремонтированное ею лично, но вот как-то незаметно это понятие расширилось. Изменились взгляды, и она приняла наследство Софи, посчитала себя ответственной и в понятие дом теперь входили особняк, гора, близлежащие сёла с жителями, которые, несмотря на несхожее с ней отношение к жизни, поддерживали её по-своему.

Поверенный передал графине все бумаги со всеми необходимыми печатями на владение и оставил свиток с указаниями, когда, где и сколько имение должно вносить налог в казну. До первого взноса оставалось менее полугода и если хран не откроется, то это образовывалась первая висящая над головой женщины проблема.

Посевная уже началась, рассчитывать полностью на урожай глупо, да и не было никогда на этих землях излишка. Придётся срочно восстанавливать сахарный заводик, производство фарфора, хотя по нынешним временам, кому нужны чашки, тарелки, когда за столом не у всех хлеб на столе. Восстанавливать особняк надо, хоть и не ломали здесь ничего специально, но отсутствие хозяйской руки несколько лет подряд сказалось.

Как только уехал поверенный, так Ксения окунулась в дела. Послала весть своим горцам о том, что нужна охрана дому. Поговорила с теми северянами, что закончили службу и остались на её землях. Они очень удивились, что хозяйкой вновь стала прежняя леди, но рассудив, что раз у неё хватило упорства и сил, пусть и по-женски, но добиться своего обратно, то почему бы и не служить у неё. С Олафом она расплатилась, он спросил разрешение, что если ничего не изменится, то можно ли ему поселиться здесь через пару лет, как служба закончится. Возражений не последовало. Мужчина приличный, почему бы и нет.

-Александр, бери схемы нашего сахарного производства, отправляйся на гору и начинай восстановление завода. Всех, кто там работал, ты знаешь, прислушивайся к Никифору, спрашивай, почему он так советует, а не иначе, учись быть хозяином.

Алексашка кивнул, хотя вид у него был растерянный.

-Алексей, тоже поедешь на гору, найдешь старшего мастера на фабрике фарфора, скажешь ему, чтобы восстанавливал производство и переходишь в его подчинение. Сначала по мелочам, потом как художник.

-А почему Алекса хозяином, а я в подчинение? – обиженно вскрикнул младший.

-Александр будет учиться быть управленцем, ему на плечи падает большая ответственность за наше будущее. Ты готов отвечать за нас всех?

Алёшка молчал насупившись.

-Научись сначала подчиняться, как взрослый, а потом права качай, - жёстко осадила младшего Ксения.

Она планировала его тоже учить управлять хозяйством, но слишком он художник, а не управленец, хотя ей, творческой личности, тоже пришлось наступать на горло своим талантам и браться за то, к чему душа не лежит.

Встретив Лукиана, Антония и других горцев, Ксения даже расплакалась, чувствуя, как уходит напряжение и ей есть отныне на кого положиться. Дел в имении намного больше, чем было на горе и леди, разделив обязанности мужчин, прекратила соперничество между ними. Воины, которые были с маркизом Орисом и попали на гору раненными, вернулись к своей службе в особняк. Кое-кто из оставшихся северян не пожелавших работать на поле включился в небольшой графский гарнизон. Их дело было следить, чтобы в доверенных им землям не случалось разбоя, присматривать за дорогами, за безопасностью особняка, предотвращать конфликты между жителями селений, ну и в самый разгар страды они по традиции выходили на пару недель работать в поле.

Ксения тоже не осталась без дел. Помимо того, что по мере сил она следила за восстановлением главных кормильцев её хозяйства сахаропроизводства и фарфора, она как заправский сантехник бегала по подвалам и устраняла неисправности, гремя инструментами. Элементарное незнание или небрежение забило воздуховоды в хранилище, где-то разбиты окошки и попадающая влага развела плесень. Систему отопления тоже не проверили после зимы, а оставили всё как есть и так уже не один год. Так и бегала она занятая с утра до вечера. Каждое дело, даже маленькое отнимало время, но усердие вскоре начало давать свои результаты.