Остаточная деформация

Глава 24. … чашу сию (часть первая)

Другим говори, нашу тайну храня,

Что нет тебе дела совсем до меня.

Но, даже шутя, берегись, как огня,

Чтоб кто-то не отнял тебя у меня,

И вправду не отнял тебя у меня! Роберт Бёрнс

Ветвь 4459/41

Кожа ифера блестит от пота. Иферу не жарко, ему больно. Очень больно, почти до спазмов. Длинные сильные пальцы скребут невидимое, грудь ходит ходором, но ясный взгляд светло-зелёных глаз смущает йорни. В нём нет ненависти, нет тупой покорности или лихорадочного поиска выхода. А то, что во взгляде есть, смущает.

— Мазохист, что ли? — ухмыляется йорни, наклоняясь к иферу. Ей не нравится его запах. То есть нравится, но… но так не должно быть. Очень странный запах.

Ей вообще не нравится то, что здесь происходит. Это не её работа, но наглый ифер вывел из себя Клайва, и тот приказал — здесь же, немедленно, но чтобы не сдох. Отказаться было невозможно.

— Нет, — дыхание ифера скомкано болью, но он старается говорить ровно. — Нет, Айрин. Не люблю боль… как и все. Но я заплатил бы и дороже, чтобы… чтобы узнать твоё имя.

Клещи в руке йорни дёргаются, промахиваясь мимо цели. Ифер судорожно выдыхает — плохо скрытое облегчение — до более удачной попытки.

— Зачем тебе как меня звать? — йорни хмурится, чувствуя подвох.

Посеревшие губы изгибаются в улыбке, настолько неуместной здесь и сейчас, что йорни замирает, нервно подёргивая хвостом.

— Ты очень красивая. Когда вы вломились в мою лабораторию… сразу заметил.

Да, он тогда смотрел только на неё, и йорни ещё подумала, что эти бесстыжие зенки следовало бы выбить. Она была смущена.

— Ты что, клеишься ко мне? — она говорит насмешливо, но ей по-прежнему не по себе. До неё доходит, что ифер сам устроил себе пытку. Как захотел — так и устроил.

— Клеюсь, — соглашается ифер, слизывая пот с верхней губы.

Йорни нервно фыркает. Она ничего не понимает.

— И что, гел побери, ты отказался сотрудничать…

— Ага, именно ради этого. — Он улыбается шире, и с прокушенной нижней губы стекает большая красная капля. — Ты бы не обратила на меня внимания…

— Ты идиот? — серьёзно спрашивает йорни, приближаясь к его лицу почти вплотную. Она знает, что вид йорнов, особенно вблизи, пугает людей.

Но случай явно не тот. Ифер подаётся вперёд и целует её. Йорни чувствует сладко-солёный вкус крови.

— Идиот, да, — выдыхает он прямо в её губы. — Теперь можешь убить.

Она не знает, что делать.

— Придурок какой-то, — шипит Айрин, и, чтобы отомстить за растерянность, коротко бьёт растянутого на столе ифера в живот. Сама удивляется тому, что удар выходит даже не в четверть силы. Ифер тоже это понимает и улыбается. Хрипит — всё равно ведь больно — и улыбается одновременно.

— Меня зовут Стефан. — Он ещё раз тянется вперёд и касается губами её губ. — Прости, ты забыла отодвинуться.

Она в досаде отстраняется, чуть ли не отскакивает в сторону. Стефан роняет голову на доски и закрывает глаза. Мир вдруг становится тусклым.

— Ты… ты будешь работать на нас?!

— Да, конечно, — без особых эмоций отвечает он. — Но при условии, что моим куратором будешь ты, Айрин.

— Да щас, — закатывает глаза йорни. — Я в науках — как гел в копытах.

— Это неважно. Я буду понимать за нас обоих. А если откажешься — убивай сразу. Ты же видишь, что не сломаюсь.

В голове у Айрин настоящая каша. Она снова подходит к столу, дотрагивается до щеки Стефана. Он поворачивает голову. Взгляд насмешливый и… нежный, чтоб ему пусто было. Он не сломается. Скорее помрёт. Ломаются все — рано или поздно, но Айрин хочет верить, что перед ней исключение, и верит.

— Поговорю с Клайвом, — через силу говорит йорни. — Если он не даст добро, я просто сверну тебе шею, недоумок.

Ей хочется, чтобы ифер испугался, начал юлить, предлагать какие-то обходные пути — он видел Клайва, говорил с ним и не может строить иллюзий по поводу Клайвового отношения к ультиматумам от букашек. Ей хочется, чтобы Стефан ещё раз назвал её по имени.

— Даст, куда он денется, Айрин. — Он смеётся глазами. — Я выращу тебе самые красивые и сильные крылья, какие только смогу.

Отвязанный, ифер не может подняться на ноги, не то что идти. Йорни относит его на лежанку и даёт воды. Айрин уверяет себя, что это ничего не значит. Просто грех разбрасываться уникальными специалистами.

Клайв соглашается на всё, даже не дослушав странное условие до конца.

***

Паола

Воронок рысил ровно и мягко, словно не замечая двойной ноши на своей спине. Могучая всё-таки животина. Фирс успел заменить стёртые и выщербленные (а от передней левой осталась только половина) подковы, и копыта бодро цокали по каменистой тропке, иногда лихо брызгая искорками. Похоже, Воронку нравились спецэффекты и новая «обувка».

Размытая, сложной формы тень вытянулась далеко вперёд: они ехали почти точно на восток, оставляя Трещину по левую руку. Оттуда же, с севера, задувал колючий и мерзкий ветер. Ветер смутно вонял чем-то ещё — тревожным, страшным, неотвратимым, но проверять было ещё страшнее.

— Скажи, Берти, а можно ли чему-то научить других, если сам не умеешь?

Айрин выбрала ехать позади, поэтому вопрос буквально ударил в спину.

Берт пожал плечами, стараясь не дёрнуть повод уздечки. Он ждал совершенно других вопросов. Ждал и боялся до дрожи, до влажных ладоней.

— Наверное, — ответил. — Гелов учат машины. Ну, как я знаю, — добавил чересчур поспешно. — Умеют они учить? Можно так сказать про машину?

Айрин промолчала, только крепче стиснула на его талии исцарапанные, не слишком чистые руки.

Цоканье подков сменилось глухим стуком: они выехали на неширокий луг.

— А что? — не удержался Берт от уточнения. Сердце стучало в ритме конской поступи.

— Н-ничего. Просто интересное твоё мнение, Берти. Бросим жребий, кому в Грааль лезть.

— А почему не вместе?

— У второго будет шанс помочь, ежели чего. Или хоть расскажет остальным, что случилось.

— Не надо жребия, Айрин. Я полезу. А ты вернись к своему Стёпе, хоть он и поц, как Джек говорит.

Она вдруг перехватила повод и натянула, останавливая коня.

— Ты чего?!

Айрин соскользнула с крупа Воронка на землю и стянула Берта. Развернула к себе, как куклу.

— Я не вернусь к нему. Я долго думала, вспоминала что было и чего не было, снова думала. Не вернусь.

— Но поч…

— Он научил меня, кто я, но не дал правильной клятвы, Берти. Не сказал — кем бы ты ни была…

Белые шёлковые метёлки ковыля колыхнулись волной прибоя, сбивая двоих с ног.

Кожа белая и кожа смуглая — молоко и мёд.

Смешение.

Душистый чабрец в волосах — светлых и тёмных.

Смешение, ритм.

Касания нежные и нетерпеливые, резкие. Одежда сброшена — змеиные выползки.

Стон, ритм.

Кровь заката с её скул и грудей он собирает поцелуями — будто залечивает раны.

Кем бы ты…

Её руки смелее, а губы отчаяннее. Она ведёт в ритме старинного вальса, который почти смерть, но совсем не смерть.

Кто бы я ни…

Невидимые крылья над его плечами заслонили от багряного, тревожного неба, от неуютного ветра, и под этим шалашом нашлось место для двоих.

Большая Война, Последняя битва, чаша Грааля, незаданные вопросы, бесконечность миров Древа — всё осталось снаружи, мелкое и несущественное по сравнению с ковыльным морем, смешением тел и новой, теперь уже общей клятвой.

***

Ветвь 4459/41

Больше всего в Стефане ей нравится свобода.

Каждое его движение, поворот головы, любая фраза — это свобода.

«Можете убить, но не сможете заставить, если я не захочу».

Он смотрит на Айрин снизу вверх и говорит: «Иди сюда, маленькая». Она тает и идёт, словно заворожённая. А может, и не «словно». Стефан никогда не напоминает о том, как они познакомились, но остались шрамы — и вот они не молчат.

Айрин начинает понимать, какие же удивительные существа — люди. И что иферов не существует. Она начинает догадываться, что вообще всё не так, как кажется с высоты йорнского роста. Она читает взахлёб человеческие книги — узнавая, поражаясь, восхищаясь.

Стефан терпелив с ней — и не потому что Айрин может порвать его единственным взмахом когтистой лапы. Ей трудно поверить, что человек способен находить привлекательной йорни, но тот дьявольски убедителен.

— Неважно, — говорит он, — форма абсолютно неважна. Я умею видеть универсальную гармонию любого облика. У тебя она есть, и поверь, это невероятная редкость.

Клайв доволен её работой — их работой. Результаты просто фантастичны. К Стефану он относится почти как к равному — Клайву очень нужны летающие воины. А ведь ещё какие-то дела крутятся в хронопорту!

Айрин он повысил в должности и приблизил — на вкус Айрин чересчур приблизил, но без этих коротких и грубоватых совокуплений, как правило, на рабочем столе Клайва, повышения не видать. Она терпит — ради Стефана тоже, не только для своей выгоды. Клайв даже сделал ей комплимент — невиданное диво. Заправляя в штаны честно отработавший инструмент, огромный йорн буркнул: «Неплохая задница. И в башке не так пусто, как у других баб». Да, он теперь часто говорит с Айрин о делах, и она не отмалчивается в ответ, давая оценки и советы, к которым начальник прислушивается. Рассуждать так смело она может потому, что обсуждает работу со Стефаном. Его острый ум, будто скальпель, препарирует любую проблему, добираясь до сути — и всё сразу становится простым и понятным.

Айрин не приходит в голову, что любимый может использовать полученную от неё информацию в личных целях. Да что в принципе может сделать ифер против йорнов? Жив, цел, обласкан — что ещё надо?!

Она ошиблась. Стефану оказалось мало того, за что любой ифер продал бы душу. Он хотел свободу и Айрин — целиком. И сумел сделать так, что она поверила: это возможно!

Айрин сперва не хватило ума понять, с чем связывается, а потом уже стало поздно. Впрочем, до встречи с худощавым, странноватым, бестолковым пареньком это не имело значе… хотя нет, всё имеет значение. Растянутое на земле окровавленное тело, запах горелой плоти, склонившаяся над человеком йорни… Берт ничуть не напоминал Стёпу, но Айрин интуитивно опознала оружие и выстрелила раньше, чем это осознала.

***

Паола

— Стёпа сказал, что приборчик — это что-то вроде пропуска через Трещину. Если вместе с ним прыгать, то попадёшь туда, откуда вышел.

— Он что, в ветви хронопорт сделал?

— Типа того. Сказал, что у йорнов подсмотрел, как он работает, натаскал нужных деталей — и собрал простенький вариант. Ну, только до Паолы и обратно.

Берт не верил. То есть верил, что гельское перо может быть этаким стартером временного перехода, но не верил, что вот так, по обрывочным сведениям, на коленке можно собрать хронопорт или датчик аксионов. Начиная с того, откуда в йорнской ветви можно взять перо гела. Он чувствовал, что Айрин тоже не верит — по крайней мере, сейчас. Может, раньше верила, но «долго подумав» и вспомнив «что было и чего не было», наверняка нашла те же нестыковки.

Берту, сказать по правде, было наплевать на нестыковки. Они ехали тем же порядком, что и вчера, но всё было другим. Небо хмурилось, обещая дождик, зато к его спине прижималось ослепительное солнце — и освещало, и согревало, и убеждало, что всё будет хорошо. Время от времени он пугался, что эта ночь ему приснилась, и отпускал повод Воронка, чтобы сжать руку Айрин. Только ощутив ответное пожатие и отчётливое, не лишённое ехидства хихиканье за спиной, успокаивался. Всё было, есть и никуда не денется. Даже острозубый страх за исход двадцать шестой Последней Даниила стал глуше. «Неостывшие» йорны уязвимы, и инструктор наверняка сумеет этим воспользоваться. А даже если бы Берт активировал второй этап возвращения в облик гела немедленно, то всё равно толку не было бы никакого. Во-первых, трансформация заняла бы изрядно времени, а во-вторых, даже в лучшей своей форме Берт не нанёс бы паре йорнов ощутимого вреда.