Экземпляр номер тринадцать

Глава 23

Случайная встреча в Лиране сразу посеяла в душе Дея смутное беспокойство. Ничего хорошего от этого неожиданного свидания ждать не приходилось.

Много лет назад ему казалось, что теперь, когда он официально признан погибшим и больше не будет мелькать у брата перед глазами, тот успокоится. Смирится. Повзрослеет. И не единожды поплатился за то заблуждение.

Вермон, отбывший в Академию, и правда, казалось, неожиданно прозрел и пришел в себя.

Он писал отцу длинные письма, полные раскаяния. Переживал за брата, просил прощения. Каялся.

Эти, полные тяжелых размышлений письма отец, со свойственной ему скрупулезностью, раз в месяц передавал в Управление инквизиции. И эпистолярные крупицы суррогата семейного общения, дозволенные Деймону в качестве компенсации за разорванные родственные связи, трепетно и многократно перечитывались им. Свято хранились в его келье, заменяющей теперь личные покои. Разбирались по словам, по намекам, проскальзывающим в рваных фразах.

Лето сменилось теплой осенью, а затем на смену ей пришла и зима. Она оборвала с кленов яркие, как воспоминания Деймона, листья. И закрыла все вокруг чистым, белым снегом, словно переписав начисто все, что было.

Память блекла, стиралась. Творимые Вермоном бесчинства теперь казались не такими страшными. Скорее, актом отчаяния, спровоцированным отцовским безразличием и болью от сознания собственной ущербности, опять-таки взращённой родителем.

Брата теперь было даже жаль. Иногда. Особенно, на фоне того, что в Деймон все чаще и чаще уже принимал непосредственное участие в инквизиторских расследованиях, в качестве младшего дознавателя. И воочию видел куда большее зло, нежели то, что приносил Вермон.

Каждый раз, возвращаясь с очередного допроса и приходя в себя в келье, накачанный по самые уши успокоительными зельями, щедро выписываемые ему сердобольным штатным лекарем, Деймон снова и снова перечитывал эти письма. Пытаясь отрешиться от терзающих потом ночами образов изувеченных трупов, обезображенных нечеловеческими пытками магов, вони бесконечных костров.

Что поделать, внедрение в работу инквизитора предполагало погружение во все области деятельности ордена. И романтики там было куда меньше, чем казалось обывателю.

Психика ломалась под натиском бесконечного ужаса окружающей реальности. Правда об изнанке внешне благополучного общества рвала на части. Как никогда Деймон тосковал по обыденности, по тишине отцовского поместья, по сонному спокойствию ветшавшего родового замка.

И по смутной тени былого семейного тепла, которое теперь уже казалось вполне реальным, а не вымышленным.

Логика сменялась тоской по утраченному. Здравомыслие слепой надеждой. И, однажды, Дей прочел в этих письмах то, чего, скорее всего, в них никогда и не было. И обольстился собственным заблуждением.

И пусть он ответил Вермону не сразу.

Но три года спустя, передавая брату первое письмо, он сам наладил тот хрупкий мост, который и стоил хитроумный, терпеливый Накопитель.

А дальше полилась дружеская переписка, где брат намерено скучно и безлико отзывался о собственных серых буднях, казалось, напрочь лишенных иного интереса, нежели бесконечная учеба. И его ожиданием столичной практики в Управлении финансов. Которая не только обещала хоть какой-то просвет в чреде тоскливого существования, но и, возможно, как робко надеялся он, могли подарить братьям хоть мимолетную встречу.

Чтобы скрасить бесконечные месяцы ожидания, Вермон жарко просил живо описывать и то, как проходит его нелегкая служба, и малейшие его встречи, привязанности, интересы…

Жизнь инквизитора не столь одинока, как могло показаться. И, увы, не настолько оторвана от мира.

Да, стоило войти в Орден, как полностью менялся круг общения. Но он не становился меньше. Просто был качественно иным. И пусть лик инквизиторов теперь был навечно скрыт от простого обывателя, но и у них были поклонники. Работа дознавателей, жнецов, следователей была покрыта тайной. Превозносилась, словно героический подвиг и, конечно, была украшена романтикой, столь нежно взлелеянной и пылкими юношами Империи, и, конечно, томно вздыхающим женским полом.

Романы с участием служителей ордена не первое десятилетие уже были на пике популярности. Драмы в театре сплошь описывали житие и ежедневные будни таинственных рыцарей креста. Да что говорить? Даже у Деймона, который всего три года как принял инквизиторский орден и сумрак на лицо, как оказалось, уже сформировался собственным фан-клуб! Да-да. Молодые люди, под покровом вечерних теней без устали обсуждали его участие в том или ином расследовании, писали портреты, стараясь предположить его облик, просвещали ему стихи и поэмы. Еще бы! Первый Исход за последние пятьдесят лет! Да еще и талантливый, судя по всему. Не зря же столь молодому инквизитору уже даровали звание!

Об этом Дей со смехом и юмором писал брату, получая от него в ответ полные веселья и восторженности письма, где тот, как раз, не испытывал недоумения относительно восхищения молодых людей. Зато недоумевал, отчего брат удивляется столь похвальному стремлению молодежи походить на достойного героя. И, интересно, где заседает столь интересный, почти подпольный клуб? Поскольку Вермон как раз скоро приедет в столицу на практику, то сам бы с удовольствием посетил одну из встреч и, возможно, даже вступил бы в армию его восторженных почитателей. Кому, как не меу быть главным фанатом собственного брата?

Думал ли тогда Деймон, обсуждая восхищение романтично настроенных детей, к чему приведет его излишняя откровенность?

Нет, он не знал, когда именно Вермон прибыл в город. Переписка была редкой, как то позволял Орден. А точной даты брат никогда не называл. Может поэтому, увлеченный описанием собственных достижений и мелких неудач Дей упустил из виду этот маленький нюанс.

Однако, деяния заговорили за Вермона куда громче его пустых писем.

Первый иссушенный труп привезли в морг Ордена серым, дождливым утром.

Деймон лично присутствовал при вскрытии тела. Лично подтвердил принудительное извлечение Искры, повлекшее смерть семнадцатилетнего мальчика, среднего отпрыска весьма влиятельной фамилии. Лично же подписал заключение о причастности к убийству мага — Накопителя.

Но в тот момент у него и мысли не возникло связать преступление с собственным братом.

Не появилась эта мысль и несколько дней спустя, когда он, вместе с братьями по ордену, фиксировал в протоколе еще одну подобную смерть. В этот раз на все том же холодном столе лежала молоденькая девушка, едва достигшая совершеннолетия. Лишенная драгоценной Искры Охраны. Какая потеря для Империи… А ведь через несколько дней должна была состояться ее помолвка. И Его Величество очень рассчитывал от этого высокого союза получить нового Охранника. Были все шансы заново зажечь почти утраченный род…

Именно благодаря этой жертве дело взяли под высокий императорский контроль.

И вот, еще два дня спустя, оно получило неожиданное направление в расследовании.

Третья жертва таинственного маньяка-Накопителя, двадцатитрехлетняя ведьма — Заклинательница словно связала своей смертью жертв в единый клубок. Все они были членами клуба почитателей… инквизитора Исходника.

Самого молодого Дознавателя. Первого мага Исхода за последние пятьдесят лет…

Осознание накрыло его неожиданно и стремительно. Все кусочки мозаики, все нюансы аккуратно продуманных фраз, вся подоплека каждого вскользь оброненного слова, мельком заданного вопроса…

Три часа спустя Деймон уже стоял у ворот Управления финансов столицы. Ему уже не нужно было думать, приехал ли в столицу брат. И когда именно произошло это знаменательное событие. Он совершенно точно знал, что Вермон здесь. И смысла искать его арендованное жилье не было. Управление закроет свои двери ровно в восемь. И именно тогда покинет его двери последний служащий. Сегодня или завтра, он дождётся брата. Выяснит все. И, возможно, извинится, если ошибся… Надеется, что придется извиняться… Надеялся ошибиться…

Но вышедший на улицу молодой мужчина, в темном, идеально сидящем по фигуре костюме, замер перед ним, едва увидел. Прикрыл глаза, повел шеей и ядовито ухмыльнулся, распахивая такие знакомые серые глаза, смотрящие сквозь инквизиторский сумрак с брезгливой злостью:

— Ты быстро… брат! Я думал, тупить будешь подольше.

— Зачем? — сухо выдохнул Дей, не понимая, что делать дальше.

— Глупый вопрос, Деймон — неприятно улыбнулся Вермон — Разве я не объяснял раньше? Ты отнял мое. А я теперь всегда… запомни, Дей, ВСЕГДА буду отнимать твое. И это никогда не закончится.

— Я могу закончить, ты же знаешь — устало прикрыл он под сумраком свои глаза.

— Правда? — деланно удивился брат — Ты слишком брезглив, чтобы позволить моей Искре стать частью тебя. Подумай только: проклятый дар, грязный, полный чужих смертей… Нет, ты на это не пойдешь. А убив меня, увы, обретешь именно это. Ненавистный тебе дар в полное свое владение!

— Разве это цена, чтобы прекратить…

— Ну да, да. Конечно! Ты же герой! Ты мог бы и переступить через свою брезгливость, сейчас кликнуть своих друзей и сдать меня в пыточную — закивал Вер, перебивая — Но подумай только о том, что тогда они сделают с нашим дорогим отцом! Ведь официально… я пуст! Он не признал мой дар, не зарегестрировал Накопителя! Ай-ай-ай… Мы ведь такие опасные! Нас обязательно нужно ставить на учет. И контролировать. А, еще лучше, ставить на Искру блок, не позднее начала полового созревания носителя. Потому что позднее блок просто не встанет. И тогда остается только пожизненное заточение ребенка. А это как-то… не по гуманным имперским законам получается. Кара за такое преступление…ммм… не смерть ли нерадивого родителя? После пыток, конечно. И отчуждение всего имущества в казну, если я не ошибаюсь. И позор на фамилию. И…. даже не знаю… может и конец твоей карьеры, заодно? Ну так как, Дей? Зовем братьев по ордену?

Деймон обреченно замолчал.

Увы, неучтенные Накопители не были такой уж редкостью. Не понятно, на что рассчитывали их родители, отказываясь регистрировать опасный дар сыновей еще при рождении. Может верили, что смогут правильно воспитать ребенка и, тем самым, отвратить его от уготованного Искрой пути? Может ошибочно считали, что научатся контролировать убийственный дар? А может… стыдились, как их отец? Отказывались признать очевидное?

Так или иначе, участь их была не завидна. И мог ли он отправить на верную смерть собственного отца?

— Так что мы решили… брат? — ядовито улыбаясь, спросил Накопитель.

И тут Деймон понял, что в нем все умерло. Буквально в один миг. Вздох — и в душе лишь черная пустота и бесконечное одиночество. Пепел на языке. И тягучая горечь безысходности в глотке.

И больше ничего…

Он ошарашено моргнул, пытаясь отогнать опустившийся на плечи холод. Попытался проглотить вставшую комом в горле брезгливость. Но тщетно.

Он видел перед собой не брата, чье лицо мог бы считать своим отражением. Не родную кровь. Не близкого человека.