Прощальный танец

— Он заслужил свою смерть, — процедил Виргуэль сквозь зубы. — Жаль, что я был слишком самонадеян, думая, что смогу контролировать его наследие…

— Вы думаете, Торик… какой-то подобный эксперимент? — шмыгнув носом от холода, переспросила Рена. Рассказ демона внушал ей неподдельный страх.

— Вполне может быть. К сожалению, мне трудно представить, на что эта тварь вообще способна. — В суровом голосе демона мелькнули нотки сожаления. — Судя по карте, его заинтересовали божественные искры. Он так и не сумел подобраться к той, что была оставлена Трёхликому, а в поисках другой, что некогда находилась под покровительством Инайги, ему, похоже, удалось расследовать тайну её похищения и нового местонахождения. Не знаю, увидел ли он в искрах угрозу себе или захотел использовать их в своих целях, но, думаю, в этот раз нам стоит рискнуть и проверить это.

— Вы хотите подпустить подобное существо к божественной искре? — Предложение демона показалось Рене полным безумием.

— Как я уже и говорил, искры вовсе не беззащитны и способны нанести серьёзный урон даже сильнейшему демону. Совсем недавно нечто такое произошло в Храме Трёхликого. Наследница Хагийрена получила жуткие увечья, и, подозреваю, что ей удалось выжить только благодаря объединяющему заклятью, которое я применил, когда создавал круг агни.

— Но что, если Торик окажется сильнее? Вы думали о том, каковы будут последствия?

— Чтобы победить, приходиться чем-то пожертвовать, — понизив голос до зловещего шёпота, произнёс демон, а затем повернулся к Рене. — Таков закон Тьмы, но вам вовсе не обязательно ему следовать. Возможно, пламя подскажет иной путь.

— Вы доверяете судьбу бога мне?! — ужаснулась она.

— Творец в состоянии сам решать свою судьбу, — хмыкнул демон и подошёл ближе. — Вам стоит разобраться со своей, если, конечно, вы не желаете и дальше зависеть от милости подчинившего ваше тело паразита! Вот, возьмите. — Он вытащил из кармана небольшой камешек, напоминающий морскую гальку, и протянул его ей. — Мой сын потратил много лет, чтобы отыскать этот портал. Без него в то место, что указано на карте, невозможно попасть.

Рена осторожно взяла камень и внимательно осмотрела его. Идеально гладкий, он имел чуть вытянутую форму и плотную структуру, но, в целом, был совершенно непримечательным. Лишь продержав его в руках несколько минут, Рена уловила исходящее изнутри слабое тепло. Она закрыла глаза и сосредоточилась на этом ощущении, но внезапный грохот раскрывшихся от неизвестной силы окон заставил её подскочить на месте. Камень едва не выпал из рук.

— Что происходит? — Она устремила взгляд на демона.

— Эта тварь решила показать свою силу! — с яростью выплюнул тот и тут же, не мешкая, запрыгнул на подоконник. Его тело молниеносно преображалось. Ноги и руки стали толще, а из сапог вылезли когти, размах крыльев увеличивался. Оттолкнувшись, он, теряя перья, рванул в раскрытое окно. На краткий миг демон пропал из вида, но лишь затем, чтобы секундой спустя воспарить в небе огромным драконом. Рена увидела, как блеснули в солнечном свете его ледяные крылья, а затем всё заволокло похожим на рой белых мух снегом. Неистовая вьюга ворвалась в комнату и принялась заметать пол и мебель. Рена, быстро сунув камень в карман, сорвалась с места и попыталась закрыть окно, но её сил не хватало, чтобы противостоять напору ветра. Поняв, что одной никак не справиться, она выбежала в коридор. На её удачу мимо как раз пробегала стайка молодых служанок, которых Рена и призвала на помощь. Лишь навалившись разом, они сумели закрыть оконные створки.

— Какой ужас! — восклицали девушки, сражаясь со стихией. — Проклятый колдун наслал новое бедствие!

— Бедные наши мужчины! — сетовали другие. — Они ведь только отправились спасать деревни от бэрлокских псин! Их же погребёт под этим бураном!

— Стража ушла с войсками? — с удивлением переспросила Рена.

— Тебе ветер мозги выдул что ли? Ещё два дня назад все, кто способен держать оружие, вступили в армию Йорана! — грубо буркнула одна из девиц. — Остались только постовые!

— Пусть черви вечно жрут кости этого чудовища! — выругалась другая. — С тех пор, как он уселся на трон, нет людям покоя!

«Они до сих пор во всём винят Дамиана?» — осознала Рена, и острая несправедливость не позволила ей промолчать:

— Покойники не способны колдовать! Как бы ни была свирепа эта буря, она помешает не только нашим войскам добраться до деревень, но и задержит надолго бестолковых собак!

— Ты кто вообще такая? Я что-то не припоминаю, чтобы видела тебя прежде во дворце? — самая старшая из девушек с подозрением уставилась на Рену. Они как раз закрыли второе окно, и собирались приступить к третьему.

— Я… — Рена на миг осеклась, но, покосившись на занесённое снегом зеркало, быстро нашлась. — Личная служанка лорда Торика.

Одного упоминание Отрийского лорда оказалось вполне достаточно, чтобы все девицы тут же позакрывали рты. И едва последнее окно удалось закрыть, служанки торопливо удалились.

— Есть польза и от вашей дурной славы, мой лорд, — останавливаясь напротив зеркала, заметила Рена. И словно услышав её слова, по заснеженной поверхности поползли пугающие трещины. На секунду забыв, как дышать, Рена бросилась прочь из комнаты.

***

Восемнадцатый день месяца совы, третий день после возвращения короля Дамиана

Корабль слегка покачивался на воде. У борта загремели цепи поднимающегося якоря, и стылый ветер начал трепать расправленные паруса. «Эмальгион» готовился отчалить от недружелюбно встретившего его порта.

Рена устроилась за столом Торика и сурово взирала на незваных гостий. Блондинка держалась нарочито воинственно. Её взгляд то и дело возвращался к оставленному на столе перед Реной мечу, словно та прикидывала, успеет ли схватить оружие в случае внезапного нападения. Незнакомка была молода и, видимо, на правах старшей немного выступила вперёд, чуть заслонив собой девочку-подростка. Последняя с любопытством рассматривала каюту, то и дело косясь в сторону вставшего у правого плеча Рены Дамиана. В глазах девочки плясали озорные искры, а на губах блуждала хитрая улыбка. Похоже, предстоящий допрос её совсем не пугал, а, скорее, даже забавлял. Мысленно Рена поразилась столь неподдельной дерзостью, и, наведя на себя ещё более строгий вид, велела представиться.

— Кто вы? И зачем проникли на моё судно?

— Я — Лоубэлика из клана белого волка сопровождаю Её Высочество принцессу Ю Марианну в качестве телохранительницы! — гордо выпятив грудь, объявила блондинка.

— Марианна? — за спиной Рены оживился Дамиан. — Так вы сестра Марселу?

— Приветствую вас, Ваше Величество! — Марианна сделала церемониальный книксен, и тот вышел настолько умело и гладко, что ни у кого не осталось сомнений в её высоком положении.

— Вы так выросли, и теперь уже почти леди! — Дамиан вежливо поклонился ей в ответ. — Признаться, я вас не узнал. Уж простите мне мою откровенность, но я и подумать не мог, что из того сорванца, носящегося по дворцу и размахивающего мечом, может вырасти столь очаровательное создание.

— Оставьте вашу великосветскую чушь и лучше поблагодарите меня за помощь! — дерзко выдала юная принцесса. — Мои стрелы дважды помогли вам на поле боя!

Опешив от столь самодовольного нахальства, Дамиан не сразу нашёл, что сказать в ответ. Они беспокойно переглянулись с Реной, после чего он учтиво продолжил:

— Примите мою искреннюю признательность, и скажите, что желаете получить в награду за вашу доблесть?

— Я хочу отправиться с вами! — уперев руки в бока, заявила Марианна. — И, разумеется, Лоу тоже должна быть с нами!

— Простите, Ваше Высочество, — в разговор вклинилась Рена. — Но предстоящее плаванье не увеселительная прогулка, и мы никак не можем взять с собой ребёнка!

— Я не ребёнок! — мгновенно вспыхнула принцесса и бросила грозный взгляд на Дамиана. — Это так вы относитесь к тем, кто помогает защищать вашу страну? Я убедила оборотней-отщепенцев выступить против Бэрлока, мы сражались за ваши деревни. Много ли детей способны на такое?

— Спросите жителей северных деревень, они подтвердят, что оборотни пришли к ним на помощь! — вступилась Лоубэлика. — Принцесса проявила себя не только, как превосходная лучница, но и как прекрасный военачальник! Именно она продумывала оборону!

Слова блондинки привели Дамиана в замешательство. Он принялся нервно переступать с ноги на ногу, а потом, всё же решившись, наклонился к Рене.

— Д’тар Рена, это и в самом деле… Они говорят правду, у меня были видения! — сбивчиво зашептал Дамиан. — Мы в долгу перед ними.

— Вот именно, Ваше Величество! В долгу, — твёрдо повторила Рена. — И это значит, что мы не можем рисковать их жизнями! Подумайте, как вы будете смотреть в глаза вашему другу, если его сестра станет жертвой лорда-безумца?!

Её отповедь мгновенно охладила пыл Дамиана, но нисколько не убедила юную Марианну.

— Рена? — удивилась принцесса. — Та самая нагская Жрица, что вызвала пламенный дождь и разбила сердце моему брату? Так и знала, что вы ещё та зануда! Мой брат ради вас рисковал жизнью и репутацией всего Ю, а вы даже не поблагодарили его!

— Ваша сохранённая жизнь станет той самой наградой! — Рена впервые повысила голос. Дерзость маленькой принцессы выходила за все рамки. Рена уже готова была выгнать незваных гостий, но тут в дверь постучали и в каюту ввалился пузатый боцман.

— Леди-капитанша, портал установлен. Прикажете отплывать?

— Да! Но сначала избавьтесь от этих двоих! — кивнув в сторону принцессы и её охранницы, велела она.

— Ну это… — замялся боцман. — Мы уже покинули порт, и даже если ссадить их сейчас на шлюпку, боюсь, они потонут во время шторма.

Рена едва не стукнула по столу кулаком от досады. Она гневно взглянула на Марианну, которая даже не пыталась скрыть своего торжества.

— Будете отвечать за них сами, Ваше Величество! — Обратилась к Дамиану Рена, после чего повернулась к боцману: — Приступайте!

***

Яростный шторм обрушился на галеон внезапно, словно по щелчку пальцев. Огромная волна вдруг подхватила корабль и, вознеся почти к небесам, безжалостно сбросила его в морскую пучину. Рассыпавшиеся брызги тут же смешались с хлынувшим жутким ливнем. И до того момента безмятежный спокойный мир погрузился в хаос. Корабль бросало по вздымающимся волнам, крутило и вертело, будто в бешеном танце. От неистовой качки Рену начало мутить. Она, хватаясь за всё подряд, с трудом добралась до алькова с кроватью, куда рухнула словно подкошенная. Дамиан и телохранительница принцессы справлялись с качкой чуть лучше. Один устроился за столом, в столешницу которого вцепился изо всех сил, другая забилась в угол, усевшись прямо на полу. И только юная Марианна, словно заведённая, скакала по каюте, не скрывая своей буйной радости.

«Она точно разобьёт себе голову!» — беспокоясь о ней, подумала Рена, но до принцессы всё равно было не докричаться. Взбешённое море ревело так, что закладывало уши, а встать она уже не решалась. Желудок делал слишком опасные кульбиты всякий раз, когда корабль начинало раскачивать, подобно маятнику. Оставалось только уповать на судьбу и юношескую ловкость.