Ведьма Его Величества

Глава 1

— Толла Аруа, – прошептала хрупкая девушка и открыла осоловелые глаза, будто только проснулась.

— Что это значит? – низкий, грудной голос правителя отозвался ноющей болью в девичьем сердце.

— Не знаю, – с тяжёлым вздохом призналась она. – Ты просил меня поискать ответ, это всё, что я увидела. Толла Аруа…

Конечно, она могла соврать, что пока ничего не обнаружила, но это было бессмысленно. Другого ответа не дождаться. Карты отвечают по-разному, однако, если ты им не веришь, начинают мстить и врать. Кроме того, когда дело касается самого короля, от чьей жизни или смерти зависит судьба целой страны, недомолвки могут обойтись очень дорого, тут не до гордыни какой-то ведьмы, хоть и придворной.

— Может, это имя? – Элиас, правитель Ларата, вопросительно выгнул бровь, но девушка только пожала плечами. – Ну, так выясни, – приказал король и раздражённо отвернулся к полыхающему камину.

Что ж, Элиас имел право требовать ответа. В конце концов, её прямая обязанность, оберегать правителя от любых невзгод, а за долгие годы, что Тами провела при дворе, король не так часто прибегал к её помощи. Берёг свою ведьму.

Девушка собрала магические пожитки, поклонилась и попятилась к двери, ведь к правителю не поворачиваются спиной…

Тами вспомнила, как впервые оказалась во дворце. Старый правитель болел, и лекари давали ему от силы пару месяцев жизни, а молодой принц был совсем юн, почти мальчишка. По традиции, с уходом правителя и его ведьма или маг покидали дворец, но прежде должны были найти себе преемника, того, кто станет опорой для нового повелителя Ларата.

…Их собралось больше ста человек, претендентов на ответственную должность. Ведьмы и маги разных возрастов, но все самого высокого уровня. Тех, кто слабее, отсеяли ещё на отборочном этапе простой проверкой уровня магии. В руку давали чёрный кристалл, и чем светлее он становился, тем выше был уровень магического потенциала у претендента, во дворец попали лишь те, кто сумел сделать камень прозрачным! А потом начались испытания, одно сложнее другого… Через месяц осталось трое самых стойких. Больше половины участников ушли сами, ещё часть не прошла испытания, а многие погибли в погоне за властью и богатством…

Тами победила, и в тот день, когда её представили принцу, старый правитель Ларата умер. Так они, ещё почти дети, стали королём и его ведьмой… Ей было шестнадцать, ему семнадцать. Больше десяти лет пролетело, как порыв ветра. Элиас изменился, возмужал, обрёл властные манеры, превратившись из мальчишки в красивого, сильного мужчину, а она… Она так и осталась неуверенной в себе, одинокой сиротой с болотистых пустошей у подножия Серых гор. Только теперь девушка научилась скрывать ранимую часть своей натуры, и перед всеми предстала холодная, закрытая и гордая госпожа Тамрия, личная ведьма Его Величества.

Её боялись и потому ненавидели, но иначе было нельзя. Когда ты стоишь на вершине, всегда есть те, кто хочет тебя столкнуть и занять освободившееся место. Она бы и отдала его с удовольствием, не по своей воле оказалась Тами на том отборе. Просто у девушки был мощный потенциал, и директор магической школы отправила её и ещё нескольких самых способных учениц ко двору. И Тами выиграла, но не ради высокой должности, а просто потому, что податься после школы ей было некуда… Она дала клятву, оберегать нового правителя Ларата, и теперь честно выполняла свой долг. Устранить короля и занять трон сильной и богатой страны хотели бы многие, и девушка понимала, что нужна своему повелителю. Среди роскошной жизни королевского двора она ощущала себя бесконечно одинокой и окружённой врагами, к сожалению, неискушённая девочка слишком поздно поняла, что именно принесла ей та победа. Теперь она могла оставить свой пост только в случае смерти, своей или правителя. Тами задыхалась в этой золотой клетке, но показывать слабость было опасно, и она изо всех сил создавала иллюзию уверенности и довольства... Так было ровно до того момента, как короля стали мучить странные сны.

***

— Я плохо сплю уже которую ночь! – с этими словами повелитель вошёл в её комнаты неделю назад. – Один и тот же сон повторяется снова и снова, стоит только закрыть глаза!

— Что тебе снится, мой господин? – ведьма внимательно глянула на подопечного, пытаясь распознать тёмное магическое влияние или начало какой-то болезни, но аура Элиаса светилась чистотой и силой.

Он был хорошим человеком и правил разумно, строго, но без жестокости, хотя бремя власти всё же подпортило его характер, сделав своенравным, требовательным и нетерпеливым. Особенно резко эти качества проявлялись, когда что-то шло вразрез с его желаниями или представлениями. Сейчас нечто беспокоило правителя Ларата, и Тами открылась потоку силы. Почти сразу она ощутила лёгкое давление в висках… Не воздействие магии, а, скорее, слабая попытка передать что-то. Какая-то сила тянулась к Элиасу, но зачем?

— Что ты увидела? – настороженно спросил он, заметив, как девушка застыла и умолкла.

— Это послание… Пока мне больше нечего сказать. Расскажи о своём сне, – серьёзные жёлто-карие глаза внимательно смотрели на правителя.

Элиас порывисто опустился в кресло, его движения были быстрыми, как у хищника, но такими же грациозными. Мощная, высокая фигура и тёмная шевелюра добавляли сходства с каким-то большим, опасным, но прекрасным зверем, и Тами отвернулась, чувствуя, как к щекам приливает кровь. “Нельзя так смотреть на него! Хотя… он и не заметит”, – девушка тихонько вздохнула. Когда-то она ненавидела свою внешность и положение, быть рядом с ним и знать, что никогда он не увидит в ней женщину, казалось невыносимым! С годами стало легче, она смирилась, но временами чувства давали всплеск, и Тами проклинала своё глупое сердце!

— Тамр! Где ты витаешь? – раздражённо буркнул король, вытряхивая девушку из омута нелепых переживаний. Только он один называл её так, и всякий раз сердце сжималось от тянущей тоски, стоило лишь услышать это его обращение, в котором чувствовалась какая-то близость, почти интимность. Тами была частью жизни Элиаса, самым доверенным лицом, той, что знала всё о его мыслях и переживаниях, но, несмотря на это, король и его ведьма оставались чужими друг для друга. Всё для пользы дела, и ничего личного… Его это устраивало, а её мнением никто не интересовался.

— Я с тобой, повелитель, – ведьма покорно присела на низенькую табуреточку у его ног, – и слушаю…

— Никогда не пойму, о чём ты думаешь! Сколько лет знаю тебя, а каждый раз, будто незнакомку вижу… – озадаченный, негромкий голос Элиаса взбудоражил глубины её женского существа, и Тами отвела взгляд, боясь выдать свои чувства. Когда он говорил вот так, проникновенно и просто, сдерживаться было особенно трудно, но, к счастью, правитель снова вернулся к делу. – Ладно, слушай. Мне снилось, что я в каком-то огромном зале, вроде пещеры, в самом центре там стоит камень, окружённый водоёмом, и мне очень надо добраться до глыбы, а я не могу. Ноги не слушаются, тело, как чужое, а хуже всего, воспоминания… Моя память просто тает! Я силюсь помнить, иду вперёд, но даже в имени своём не уверен и с каждым шагом всё меньше понимаю, зачем я там нахожусь и что хочу сделать… Это так страшно, Тамр… Чудовищно не знать, кто ты есть, не понимать, где находишься! Я просыпаюсь и с ужасом прокручиваю в голове свою жизнь, чтобы убедиться, что не забыл… Но стоит только закрыть глаза, и снова оказываюсь в той пещере!

Элиас вскочил и заходил по комнате, наполнив её волнами своей бурной, горячей энергии. Ведьма наблюдала за ним молча, зная, что в такие минуты его лучше не трогать.

— Ну, что ты молчишь? – взорвался он, резко развернувшись к ней. – Что всё это значит?

— Не знаю, повелитель, – тихо и мягко Тами попыталась успокоить его, – тебе просто хотят что-то сообщить, и, пусть источник скрыт, но что бы это ни было, в нём нет зла. Дай мне время, я буду искать ответы, а тебе приготовлю успокаивающий отвар. Не переживай…

— Сомневаюсь, что твои травки меня успокоят! – рыкнул правитель. – Этой ночью жду тебя в спальне. Может, находясь рядом, ты скорее найдёшь разгадку.

Элиас ушёл, а Тамрия схватилась рукой за столешницу, пытаясь удержаться на ногах. “Он ждёт меня в спальне… Интересно, а хотя бы догадывается, что я девушка?” – она горько усмехнулась, отлично зная ответ. Те, в ком он видит женщин, вовсе не похожи на неё, худую, невысокую и бледную пародию на деву, невзрачную, как серая стена замка. Такую в спальне можно ждать только вот ради дела, ну, или там, постель перестелить…

***

Три следующие ночи ведьма провела в спальне повелителя Ларата, и придворные вовсю чесали языками на этот счёт. Злословили, что молодой король устал от красоток и решил облагодетельствовать своим вниманием ледышку Тамрию, то-то дурнушке женского счастья перепало! Девушка стискивала зубы, делая вид, что ничего не слышит и не замечает косых взглядов и ухмылок. Королевская ведьма стоит на страже безопасности своего повелителя, остальное несущественно. Будто она и не человек вовсе, а просто полезная вещь, именно так её и воспринимает правитель…

Ночные бдения результата не дали, она перепробовала самые разные ритуалы и запросы, ничего не помогало, а значит, оставался последний путь. Самый опасный, но и самый ненадёжный – карты. Рисунки, полные древних символов и вечной мудрости, беспристрастные и равнодушные к гадателю. К ним обращались крайне редко, занятие это могло иметь непредсказуемые последствия, ибо каждая карта, это двери в иной мир, в другое измерение, и никогда не узнать заранее, сумеешь ли ты найти путь домой и не принесёшь ли «на хвосте» какую-то сущность, способную навредить или даже погубить тебя. Но выбора у Тамрии не было. Элиас страдал, девушка видела, как он мечется по подушкам, мучимый кошмаром. Каждый раз она кидалась к нему, будила, делилась силой и успокаивала своей магией, однако оба слабели день ото дня, а ответа не было. И ведьма взялась за карты.

Застелила стол скатертью, расшитой знаками силы, поставила чёрные свечи и разложила поддерживающие самоцветы. Аметист, сапфир, горный хрусталь, огненный опал и яшму. Бережно взяла древнюю семейную колоду, что досталась ей от матери, и стала тасовать карты, всматриваясь в потёртые, выцветшие изображения, чувствуя, как согреваются руки, а от карт исходит горячий поток энергии. Ладони покалывало, глаза сами собой стали закрываться, а в голове по кругу ходил одни и тот же вопрос: “Кто и зачем пытается связаться с Элиасом?”

Тамрия не знала, как долго провела в трансе, но, когда силы почти оставили её, пальцы выдернули из колоды всего одну карту и уронили лицом вверх. Ведьма слегка приоткрыла глаза, хотя и так знала, что увидит. Великая жрица, хранительница тайн, ведающая все ответы… Она пришла, чтобы приоткрыть завесу и повести их за собой. В голове гадалки вспыхнули слова: Толла Аруа… И всё исчезло, тонкая рука девушки лежала на краешке карты, но кожа ощущала лишь старый, лоснящийся пергамент, жёсткий, обработанный особым образом и скреплённый магией. Сила ушла, взяв плату за свой ответ – ведьма была как иссушённый плод, безжизненная и вялая, глаза закрывались, а губы еле шевелились, но король уже проснулся и ждал… И она передала слова, посланные жрицей: