Неизменный

И как же много времени прошло с тех пор, как я с кем-либо спала.

На данный момент я даже не была уверена в том, помню ли я механику всего этого процесса.

Но дело было не только в базовых потребностях моего организма. У меня очень долго не было близости с мужчиной. Меня никто не обнимал, не трогал и не говорил, как прекрасно я выгляжу в своем маленьком черном платье. Я не была в центре чьего-то внимания и не чувствовала постоянного жужжания бабочек, пока мы притирались и узнавали друг друга.

Подобное переосмысление моих границ было больше связано с одиночеством, чем с похотью. Когда я убедила себя в том, что дело лишь в сексе, от свиданий стало легче отказываться. Но когда я поняла, что те составляющие моей жизни, которые я отталкивала, являлись тем, в чем я больше всего нуждалась, отказываться от Джесси Хастинга стало гораздо труднее.

И сегодня он так хорошо пах. На нем была мягкая фланелевая рубашка и поношенные джинсы, и мне безумно захотелось обхватить его за талию под курткой. Я хотела прижаться к нему всем телом и позволить ему напомнить мне, что я не только мать, но ещё и женщина. Что я не просто девушка с прошлым, а женщина, у которой есть будущее.

В этом самом месте.

На меня действовала таинственная магия гор. Я не хотела покидать Фриско.

Я не хотела снова бежать.

Я не хотела, чтобы из-за меня бежала Джульетта.

— Что думаешь, Джульетта? Как насчет того, чтобы позволить мне пригласить твою маму на свидание в эти выходные, и я посмотрю, смогу ли я уговорить ее позволить тебе попробовать прокатиться на одной из больших лошадей. Как тебе мой план?

Всё лицо Джульетты засияло, её улыбка чистым, невинным ликованием, осветила темноту ночи.

— Замечательный план!

Джесси повернулся ко мне, шевеля бровями.

— Ну, а ты что скажешь, Кэролайн? Тебе по душе мой план?

— Ты невозможен, — сказала я ему. Если бы только я смогла сдержать улыбку.

Он наклонился.

— Одна птичка напела мне, что ты любишь искусство.

Я подняла бровь. К чему это приведет? И кто ему это сказал?

Джесси кивнул в сторону Главной улицы.

— Не знаю, слышала ли ты об открытии новой галереи в эти выходные? В пятницу премьера, и я с удовольствием возьму тебя, Кэролайн.

Посасывая нижнюю губу между зубами, я старалась не выглядеть счастливой, польщенной или заинтересованной. Джульетта забралась ко мне на колени, и я притянула её к себе, обхватив руками её тонкую талию. Повернувшись, она поцеловала меня в щеку.

— Пожалуйста, мамочка? Пожалуйста, пойди с Джесси и поговори о больших лошадях.

Я медленно покачала головой, глядя на Джесси. Это было впечатляюще. Он умудрился обмануть меня, а ведь я мошенница! Я оказалась в ловушке между моей безжалостной привязанностью к дочери и его очаровательной ямочкой!

К тому же мне очень хотелось пойти на открытие галереи. В первую очередь меня привлекло её название. Вашингтонская инициатива.

Это напомнило мне о доме. О хорошей его части.

Я расспрашивала об этом в городе, и, по-видимому, владельцы были богатыми бизнесменами с дальнего востока. Несколько лет назад это напугало бы меня, а предстоящая встреча с этими людьми ввергла бы меня в панику. Но, проведя некоторое время в округе Саммит, я узнала богачей, которые приезжали сюда с обоих берегов. Они скупали арендуемую недвижимость и туристические магазины так, словно играли в Монополию. Никто из них не жил здесь постоянно, но, конечно же, они умудрялись делать большие деньги и на расстоянии.

Организаторы Вашингтонской инициативы, видимо, были ещё одними жителями восточного побережья, которые пытались побыстрому заработать денег на туристах, предлагая им культурно обогатиться. Предполагалось, что это будет отчасти галерея изящных искусств, а отчасти шикарная лаборатория с коктейлями или что-то типа того.

А ещё я смирилась с тем, что это место не подходит для детей, и мне придется очень долго ждать, чтобы посетить его.

Предложив это, Джесси будто бы подвесил морковку перед изголодавшимся кроликом.

— Даже не знаю, — ответила я. — Мне придется найти няню, а по пятницам мы обычно…

— Тетя Франческа сможет посидеть со мной! — предложила Джульетта. — Один вечер пиццы мы сможем провести и без тебя. — Она повернулась ко мне, сложив руки в молитвенной позе. — Пожалуйста, мамочка. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Что ж, это было правдой. Франческа могла с ней посидеть. Как бы она не пыталась вести светскую жизнь, когда мы сюда переехали, она провалилась в этом деле ещё пару лет назад. Её расписание было ничем не примечательнее моего. А это означало, что в пятницу вечером у нее не будет никаких планов, кроме свидания на диване со мной и Джульеттой.

Джесси поднял руки в такой же умоляющей позе.

— Пожалуйста, Кэролайн. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Я откинула голову назад, чтобы не видеть этих двух предателей в сговоре.

— Господи, — обратилась я к звездам, ощущая, как моя решимость рушится. — Вы двое плохо влияете друг на друга.

— Я привезу тебя домой к десяти, — добавил Джесси, подслащивая пилюлю. — А это означает, ты не пропустишь вечер кино.

Мои глаза сузились.

— Ты разговаривал с Франческой?

— Мы столкнулись на днях в магазине, — быстро ответил он. — Она сказала, что это отличная идея.

Закатив глаза, я окончательно сдалась.

Глубоко вздохнув через нос, я сдалась перед Джесси и перед собой, возможно, впервые за пять лет.

— Ладно, Джесси. Я пойду с тобой. И спасибо за приглашение.

Его улыбка стала ещё шире, превратив меня в расплавленную кучу слизи.

— Спасибо, что наконец согласилась. У нас будет отличный вечер, — заявил он, с дразнящим выражением на лице. — На самом деле, это, вероятно, изменит твою жизнь.

Моя улыбка погасла. Я знала, что он шутит, но его слова повисли в воздухе грузом, который мне не нравился.

Я не хотела менять свою жизнь. Мне она нравилась такой, какой она была.