Неизменный

Я облизнула пересохшие губы и пробормотала глупое оправдание, которое когда-то давным-давно дала Мэгги.

— Мне просто нужно было сменить обстановку.

Он подошел ближе, без сомнения, изо всех сил пытаясь меня услышать.

— В самом деле? Поэтому ты переехала сюда?

Я должна была знать, что Джесси будет недостаточно легкомысленного, шаблонного ответа. Он хотел узнать, кем я была на самом деле и что заставляло меня принимать жизненно важные решения. Он хотел узнать меня, настоящую. Но он ни в коем случае не мог узнать правду. И не только потому, что я боялась напугать его, или что он вызовет полицию, или даже того, что он меня осудит. Ради него же самого он никогда не должен узнать о моем прошлом. Ради его безопасности.

Снова встретившись с ним взглядом, я бросилась в ложь, в обман, в игру, в которую я запросто могла играть. Он хотел от меня большего. Ну, здесь было еще кое-что.

— Я влюбилась в горы. Для меня это было похоже на любовь с первого взгляда. Я хотела жить в каком-нибудь месте с глубиной, душой и… индивидуальностью. Я подумала, а почему бы и нет? Я спросила Франческу, не хочет ли она поехать со мной, что, она, конечно же, и сделала. Мы бросили все в мою машину и поехали сюда. Это было лучшее решение, которое я когда-либо принимала.

Его губы растянулись в милой улыбке. Он мне поверил.

— Я согласен с тобой.

Что-то в его слепом доверии тронуло мое сердце, сорвав твердые слои, которые я отстроила вокруг своего бессердечного взгляда на жизнь. Это заставило меня возненавидеть то, насколько я была убедительна, насколько хорошо я всегда владела игрой. Джесси Хастинг был намного лучше меня. Он был таким хорошим, какой я никогда не стану. Было несправедливо с моей стороны удерживать его влечение. Он заслуживал кого-то получше меня.

Мимо прошла официантка, и я ухватилась за возможность сменить тему.

— Прошу прощения.

Я коснулась её плеча, прежде чем она успела отойти. Когда она повернулась ко мне, я указала на картину.

— Кто автор этих картин? Кажется, я нигде не могу найти имя.

Она улыбнулась той же обожающей улыбкой, что и Кэсс в баре.

— Он один из владельцев, — пояснила она. — Он и его партнер хотели начать с его взноса.

Когда я услышала это, в моей груди вспыхнуло благоговение.

— Он художник по профессии? — опередив меня, спросил Джесси. — Или бизнесмен?

Официантка фамильярно улыбнулась.

— Он утверждает, что немного и того, и другого. — Она огляделась вокруг, но мы были в центре галереи, и большая часть нашего обзора была заблокирована другими картинами и гуляющими вокруг гостями. — Он где-то здесь. Я укажу на него, если найду его.

Сердце в моей груди забилось с предупреждением. Чувство страха скользнуло по мне, оставляя за собой жирный след слизи. Я заметила другую картину, и та же смутно знакомая женщина смотрела на меня из центра. Это была не просто эмоциональная связь с картиной или каким-то неосязаемым художником. Я знала эту работу.

Я знала этого художника.

— Как его зовут? — спросил Джесси, совершенно не обращая внимания на панику, которая вызвала у меня всплеск адреналина.

— Август Освальд.

Август Освальд.

Август.

Освальд.

Я знала Августа. И я знала Освальда. Отца и сына. Только я знала их как Гаса и Оззи.

Вот дерьмо.

Вот дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Сделав шаг назад, я приготовилась бежать. Но все же какая-то глупая, упрямая часть меня отказывалась принимать это как реальность.

На самом деле этого не могло быть. Они не могли меня найти.

Записка. Коробка с Георгином. Ошибки. Совпадения. Жестокий поворот судьбы. Но просто случайный.

Но я знала лучше.

Старая Кэролайн уже ушла бы. Я бы бросила Джульетту в машину и даже не оглянулась бы на этот сонный городок.

К этому моменту я была бы на полпути к Мексике. Или к луне. Куда угодно, что угодно, лишь бы избежать возможности быть найденой.

После пятилетнего затишья я сошла на нет. Я расслабилась. Я была словно наживка, возомнившая себя акулой. Только у наживки не было инстинктов, и она не знала, как укусить, если на неё нападут. Наживка была липкой, беспомощной и не живой.

Черт возьми, я тоже собиралась стать не живой?

— О, а вот и он.

Игривая официантка указала на галерею.

Я отказывалась смотреть.

— Который из них? — спросил Джесси.

— Тот, что в головном уборе. — Я готова была поспорить, что это вязанная шапка. — Второй владелец тоже где-то здесь, — объяснила она, как бы открывая нам секрет.

Партнер?

Раньше я думала, что партнёры бывают только в браке. Как будто они были вместе — партнеры. Но теперь я поняла, что ошиблась. Это было очень неверное суждение.

Я не могла дышать. Я действительно не могла дышать. Мои легкие начали издавать хриплые звуки, и мое горло почти закрылось. Этого не могло быть.

Я повернулась спиной к Джесси и официантке в направлении, противоположном Августу Освальду — что, кстати, за идиотские имя — и оглядела галерею в поисках выхода. Но я ничего не увидела! Мой обзор был заблокирован картинами, разделителями и напоминаниями о том, что в прошлом я совершала серьезные ошибки — ошибки, от которых я не могла бежать вечно.

День расплаты пришел, и я была подготовленна к нему хуже, чем когда-либо.

— Глупая наживка, — прошептала я сама себе, хватаясь за грудь на случай, если внезапная боль окажется настоящим сердечным приступом.

— Вы заинтересованы в покупке предмета? — официантка продолжила. — Вам необходимо поговорить с ним. А затем вас обслужат в первую очередь.

— Спасибо, — сказал ей Джесси. — Мы пока смотрим, но…

— Джесси, мне нехорошо, — выпалила я, что, на сей раз было абсолютной правдой. — Кажется, я заболела.

Его рука опустилась мне на плечо.

— Что не так? — спросил он с беспокойством.

Я изо всех сил пыталась вдохнуть, наполнить легкие кислородом, в котором они так нуждались.

— Мне нужно домой. Мне нужно домой прямо сейчас.

— Хорошо.

Рука Джесси обняла меня за талию, помогая двигаться вперед. Но это не было похоже на помощь. Это было похоже на то, что якорь замедляет меня, удерживает от побега, в котором я отчаянно нуждалась.

Я хотела оттолкнуть его руку, оттолкнуть его самого и просто сбежать. И бежать. Бежать без оглядки. Я вздрогнула, ощущая свой страх как физическую боль. Как пулевое ранение в живот, как нож в спину.

Я была почти удивлена, что не упала и не начала истекать кровью прямо здесь, на этом холодном бетонном полу.

— Я отвезу тебя домой, Кэролайн, — пробормотал он рядом с моей головой. — Все будет хорошо.

Нет, не будет. Ничего больше не будет хорошо.

— Прямо сейчас, — прохрипела я. Мои ноги походили на желе, а мой разум был неподвижным и диким, безумным, в нем барахталось такое количество мыслей, что их невозможно было различить. И эта реакция совершенно отличалась от той, которая у меня должна была быть.

Как правило, находясь под давлением, я была очень спокойна, очень собранна. Я была чертовым гением, когда дело касалось выхода из сложных ситуаций. Бога ради, мы с Франческой сбежали от пахана Волкова.

Но сейчас? Когда мне необходимо было держать всё под контролем, проявить всю свою изобретательность? Сейчас я рухнула, как трусиха.

Меня подавил страх, разоблачая меня, и если бы я не собиралась со своими мыслями в следующую секунду, все было бы кончено.

Все это.

Моя новая жизнь. Мое блестящее будущее.

Моя дочь.

Найдя силы где-то глубоко внутри, я вцепилась в них и сделала ещё один прерывистый вдох.

«У тебя есть хребет, — напомнила я себе. — Используй его».

— Кэролайн, серьезно, ты меня пугаешь, — мягко пробормотал Джесси. — Ты будешь в порядке? Мне нужно позвать на помощь?

— Я в порядке. — И когда я сказала эти слова, я решила, что они будут правдой.

Я бы выбралась из этого.

Я бы вытащила из этого Джульетту.

Но затем моё прошлое вышло из темной гробницы, в которой я его похоронила, и схватило мое настоящее удушающим захватом. Все демоны, от которых я бежала, от которых я пряталась, врезались в мою безопасную гавань, вызвав огненное столкновение, которое потрясло мое тело, разум и душу.

— Каро? — раздался сквозь галерею голос.

Мы все еще находились в центре ресторана, белые перегородки изображали искусство со всех сторон от нас, наполовину скрывая других посетителей, наполовину изолируя нас от всех остальных.

Знакомый голос вновь обратился ко мне.

— Каро, это ты? — Он был глубже, чем я помнила, более интеллигентный, более мужественный. И все же у него сохранилась та резкая интонация, которая напомнила мне о моем детстве, о том, как я крадучись перемещалась по складам и воровала конфеты на заправках.

— Он с тобой разговаривает? — спросил Джесси с искренним недоумением.

Я выпрямилась. Мое лицо было бледным, лишенным всей крови, цвета и жизни, которые я вливала в свое тело пять лет. Теперь я была трупом, готовым к приговору и наказанию.

— Думаю, да, — сказала я Джесси.

Не заметив приближающегося к нам человека, Джесси тихо спросил:

— Вы знакомы?

— Думаю, да, — повторила я.

А потом он оказался прямо рядом с нами. Прошлое встретилось с настоящим. Жизнь встретила смерть.

Пока это длилось, все было хорошо.

Но теперь все было кончено.

Все было кончено.

— Каро, я не могу поверить, что это ты!

Я, вызывающе приподняв подбородок, повернулась к Гасу. Один его вид был пощечиной, ударом в горло, какими бы ни были другие аналогии ощущения полного избиения при одном лишь взгляде на кого-то. Это был Гас. Гас был здесь. Прямо передо мной. Я могла бы прикоснуться к нему, если бы захотела. Он был здесь, и я была здесь, и мое сердце болело от одного взгляда на него.

Мне сразу же хотелось закричать, убежать и заплакать. У него было преимущество, потому как он увидел меня первым. Он уже взял себя в руки. А может, он был лучшим актером. Но меня начало трясти. Это все, что я могла сделать, чтобы удержаться на ногах. По прошествии всего этого времени, после всего, что я сделала, чтобы мы больше никогда не виделись… мы оказались здесь.

Наши взгляды встретились, и я подумала, что меня стошнит. В его глазах вспыхнуло что-то острое и ненавистное, что выпотрошило меня до глубины души, выдавая мои худшие грехи.

Предательство.

Я предала его.

— Боже мой, Гас, — недоверчиво сказала я, позволяя реальным эмоциям исказить мой тон, мой голос был хриплым и напряженным из-за попытки говорить. — Не могу поверить, что это ты.

Его улыбка была волчьей, понимающей.

— Бьюсь об заклад, ты не можешь.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я со всей вежливостью, хотя на самом деле мне хотелось громко закричать, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ???

Последовала тяжелая пауза в тишине, прежде чем он дразняще сказал:

— Разве ты не хочешь знать?

— Вы знаете друг друга, Кэролайн? — прямо спросил Джесси.

Я повернулась к Джесси, вспомнив, что он был с нами. О Боже! Мне нужно было вытащить его отсюда. Как можно быстрее.

Его рука все ещё находилась у меня на спине, его ладонь лежала на моем бедре. Гас отследил это легкое прикосновение с не столь тонким поднятием бровей, заставляя весь цвет, который сошел с моего лица, вернуться с горячей, красной местью.