Полет миражей

Глава 20. Начало

До границы оставалось несколько километров, а топливо уже почти закончилось. Скорость начала предательски снижаться. Она знала, что за ней гонятся. Чувствовала это спиной. Анна, сидящая впереди, уже, казалось, выплакала все свои слезы. Малышка замерзла и промокла. Только с набором скорости ребенок успокоился, отчасти только потому, что ветер мешал слезам вытекать из глаз.

Все оказалось не так просто, как хотелось бы. Торметеры последней группы наступали на пятки, и о спокойном завершении гона можно было забыть. Внутри клокотала безысходность. Девушка вымоталась настолько, что, казалось, вот-вот упадет замертво. Двигаться дальше помогала только призрачная надежда, что удастся пересечь границу до того, как их настигнут.

Поднимаясь на добрый десяток метров ввысь, позади клубился ворох невесомого пуха. Холден излучала мягкость, морозную свежесть и отчаянье. Закат окрасил широкий горизонт в багровый. Плывущие по небу облака не скрывали его пронзительного, ядовито-опасного цвета. Где-то там, уже совсем недалеко, к границе прилипли сотни зрителей. Иногда казалось, что становятся слышны их переносимые стремительным ветром крики. Наверняка, фанаты уже наблюдали приближение гирру и делали терминальные, с каждой секундой растущие ставки.

Три километра. Двигатель начал глохнуть. Топливные элементы окончательно израсходовали свой потенциал и байк стал резко терять скорость. Инерции хватило ненадолго. Ашера спрыгнула с байка, утонув по колено в пушистом, на удивление жестком ковыле. Закрыв глаза, она попыталась успокоить отрывистое дыхание. Рана на лбу все еще болела. На плече огромным лиловым пятном разлился ушиб, из-за которого почти не двигалась левая рука — предыдущая ловушка далась нелегко.

Вдалеке отчетливо был слышен свист воздушных подушек. Три байка приближались быстро, превращаясь из еле заметных точек во вполне отчетливые фигуры.

— Тетя Аши, — захныкала Анна, — Мне страшно…

Ашера помогла девочке слезть.

— Стой здесь и никуда не уходи.

Малышка испуганно закивала.

Из глубины ковыля вынырнули камеры. Словно рой огромных гиганских ос, они стали источать громкое жужжание. Поток непрекращающегося, неконтролируемого шума выливался в вой тысяч восторженных глоток. Марс показывал свою любовь, и не стеснялся кричать об этом во всеуслышание.

Подъехали трое.

Группа Сид Палдур медленно, но верно продвигалась к подсадным. С самого начала они решили не рисковать, и придерживались плана до конца. Правда, при добыче ресурсов двое из подопечных испытаний все-таки не пережили. Охотницу это не особо расстроило. Она не привыкла набирать к себе в команду тех, кто не был снабжен элементарным чувством самосохранения. Даже и о потере репутационного рейтинга Сид горевала не слишком сильно. Все с лихвой компенсировалась зрелищностью процесса.

Первым должен был быть Фидгерт. Однако, по прибытии группы на место его в клетке не оказалось. Морган успел первым. Охотница не на шутку разозлилась, когда поняла, что Жнец все же перешел ей дорогу. Но деваться было некуда, и раздосадованные, разозленные торментеры вынуждены были отправиться к Анне.

Торментеры спешились. Рхив Трих моргнул одним глазом, в то время как второй остался абсолютно неподвижным. Оставаясь широко раскрытым, он блестел огромным желтоватым зрачком. На замызганной красной майке мужчины были видны огромные коричневые пятна. То ли крови, то ли грязи. Кажется, он находился под действием наркотиков. Об этом говорили непроизвольные подергивания конечностей и нервное потягивание носом.

— Дуэль! — воскликнул Рхив, выдвинув вперед огромный выпирающий живот.

— Притормози, начальник, — осадил его Фриггин, откинув со лба длинную белесую челку.

Устэф Фриггин. Высокий, крепкий, жилистый человек. Имеющий грань между мужским и женским настолько тонкую, что пол определить было совершенно невозможно. Короткие темные волосы с ярко-белой челкой и слегка смугловатая кожа входили в диссонанс с фиолетовым оттенком глаз. Черная рубашка в крупный желтый горошек небрежно выбивалась из-под плотной ткани куртки.

На лице Рхива Триха появился хищный оскал.

— Я первый, ты за мной, — сказал он чуть заплетающимся языком и посмотрел осоловелым глазом.

— Это почему, я не поняла? — возмущенно задала вопрос Фриггин.

— Я первым вызвал на дуэль.

— Вечно мужчины думают, что имеют право решать за всех!

— А ты кто, разве не мужик? — немного замешкался Рхив.

— Нет!

— А я слыхал, что у тебя кое-что между ног-таки болтается, — съехидничал торментер.

Подойдя вплотную к Рхифу, Фриггин положила длинную руку ему на плечо. Перенесла центр опоры на правую ногу, вторую руку уперла в бедро и насмешливо взглянула в единственный глаз мужчины.

— Болтается, — с наглой полуулыбкой сказала она, — Но меньше, чем всего остального. Будем драться за добычу, или решим полюбовно?

Почесав затылок, Рхив посмотрел на молчавшую все это время Ашеру. Уставшую и молча ждущую собственной участи.

— Тебе девка мне малявка. Пойдет?

— Заметано.

Торментер рассмеялся. Отстранившись на пару шагов, он освободил дорогу.

— Ну, тогда дамы — вперед, — попытался сделать пригласительный жест Рхив, но у него не получилось.

Сделав глубокий вздох облегчения, Сид Палдур отошла на пару десятков метров. Молча взирая на происходящее, она приготоваилась к финальныму представлению. Самое тяжелое — позади. Теперь пусть звери сами делят добычу.

Не стирая с лица наглую полуулыбку, Устэф резко повернулась к гирру и вскинула руку. Демонстративный жест, изображающий выстрел пальцем из воображаемого оружия, ознаменовал начало дуэли. Огненные буквы засверкали в воздухе, а потом разлетелись на тысячи мелких искорок.

— Анна, отойди, — спокойно сказала Ашера.

Послушно отойдя на несколько метров, девочка стала испуганно наблюдать. Вжав кудрявую головку в маленькие плечики, она закрыла рот бледными ладошками. Огромные голубые глаза готовы были вновь извергнуть неудержимый поток слез. Еле слышимый писк унес вдаль ветер, лишь в редкие минуты дававший отдохнуть степи от своих порывов.

Словно невесомый, вынутый из-за пояса нож плясал в руках торментера. Ловкие пальцы подбрасывали оружие, описывая лезвием причудливые фигуры. В какой-то момент нож коснулся кончиков пальцев Устэф, а в следующий уже летел в сторону Ашеры. Девушка успела уклониться, но лезвие задело плечо и разрезало кожу до самых мышц. Не сумев удержать равновесие, она упала прямо в траву. В воздух взмыл ворох пуха. Фриггин нависла сверху. Склонила набок голову, рассматривая свою жертву. И улыбнулась неестественной, пластмассовой улыбкой. Внезапно подняла голову, посмотрев куда-то вдаль. Прищурилась. По хищному напряжению тела стало ясно, что что-то было не так.

Вдалеке послышался свист двигателя, прорывающийся сквозь вой ветра. Еще один байк.

— Анна, беги! — истошно завопила Ашера.

Словно ошпаренная, девочка сорвалась с места. Ни высокая трава, ни сильный ветер не помешали ребенку ринуться вдаль, словно испуганный олененок. Рхив Трих погнался за ней, спотыкаясь о несуществующие препятствия на пути. Пару раз грязно выругался, посетовав на некачественные наркотики. Сид Палдур глубоко вздохнула и покачала головой. Потом посмотрела на байк, стоящий рядом, и покачала головой еще раз.

Баргет Скайни начал тормозить заранее. Когда парень подъехал практически вплотную, Рхиф уже находился в нескольких метрах от девчонки. Весь в пуху, плюясь и неистово матерясь, он старался схватить Анну за распустившееся белокурые локоны.

А потом случилось то, что фанаты своего кумира не забудут никогда. Парень резко затормозил и выкрутил руль. Байк ушел в управляемый занос, описав задней частью широкий полукруг. В траву ударила горячая волна воздуха. За ней — языки полыхающего пламени. Пух мгновенно вспыхнул. Рхив Трих успел только вскинуть руки, чтобы закрыться от волны огня. В это самое время задняя часть байка прорвалась сквозь огонь, сбив мужчину с ног и отбросив его не метр назад. Баргет снова дал по газам, глядя, как стремительно удаляется маленькая фигурка Анны. Поравнявшись с девочкой, юноша схватил ее и затащил на транспорт. Перекинул худенькое тельце через сиденье. А потом вжал педали до упора. Двигатель взвыл. Байк с дикой скоростью устремился вперед.

Время пошло на секунды. Очнувшись, Фриггин мгновенно навалилась сверху. Сев на бедра Ашеры, она буквально вдавила ее в траву. Та безуспешно попыталась обхватить атакующую ногами сзади. Неуверенные попытки отбиться встретили железную хватку крепких рук. Торментер пару раз ударила Ашеру кулаком по лицу, разбив той губу в кровь.

Заградительные полосы еле выдерживали напор зрителей, пытавшихся прорваться в Лабиринт Ночи. Неконтролируемый шум, обрушивающейся на кишащую пестротой толпу, туманил мозг. Летающие вокруг голограммы, мелкие внутренности хлопушек, длинные транспоратны, огромные шары и свет надоедливых софитов заполонили почти все сущетсвующее пространство. Огни фаеров поднимались ввысь, окрашивая все вокруг в яркие, почти ядовитые цвета.

Брефф Амдфин стоял у границы с заведенным двигателем. Отведенная для полиции площадь с трудом уместила пятерых человек. Все они ожидали приказа. Полковник знал, что как только прозвучит канонада окончания гона для Баргета с Анной, на этом ничего не закончится. Мужчина никогда не принимал участия в подобных шоу, но зато у него накопился солидный опыт за долгое время работы в полиции. В результате он вынес для себя очень важную вещь: в существующем мире ослабленную жертву принято добивать. И Брефф твердо решил успеть до того, как это случится.

Там, вдали, начал подниматься над горящей степью черный густой дым.

Запах гари становился невыносим. Черный смог, смешанный с белым дымом, начинал резать глаза и раздражать горло. Сид Палдур уже давно отъехала подальше, наблюдая, как огонь подбирается к бойцам.

Землянка даже не пыталась вырываться. Она просто смотрела на задорно подмигивающую Фриггин, у которой изо рта выскользнула тонкая, практически незаметная игла. Стальная и блестящая, она начала менять свою форму и вскоре превратилась в острое плоское лезвие. Ашера глубоко вздохнула и рефлекторно отдернула голову в сторону. Резкая боль пронзила щеку.

Реальность поплыла. Все, что произошло в последующем, утонуло в отрывистых провалах бессознательности. Девушка помнила только то, как перед глазами оказалось смуглая, блестящая от пота шея соперницы. Помнила упругую плоть, в которую впилась зубами. И теплую соленую кровь, которой чуть не захлебнулась. Ашера впилась в горло Фриггин, пропоров зубами кожу, мышцы и трахею. Получилось не с первого раза. Но зубы вгрызались и вгрызались в упругую плоть, пока не превратили ее в сплошное кровавое месиво. Кашель. Вздох. Вязкая липкая жидкость забила нос, рот, попала в глаза. Ашера захрипела.

Грузно свалившись с жертвы, Фриггин схватилась обеими руками за горло. С трудом встала и, шатаясь, прошла пару метров. Согнувшись пополам и еле переставляя ноги, упала на колени. По крепким запястьям потекли струйки крови, просочившиеся сквозь длинные тонкие пальцы. Все попытки сделать вдох заканчивались только отрывистыми булькающими звуками. Женщина упала в траву. Ее пальцы облепил желто-белый пух, мгновенно окрасившийся в багровый.