Полет миражей

Глава 10. Сквозь призму страха

Байки неслись на полной скорости, заставляя мелькать однообразие пустыни. Окружающее казалось слишком далеким. Нереальным. Оранжево-коричневые пейзажи безразлично созерцали три быстрых точки, несущиеся вглубь необъятного каньона. Лабиринт Ночи медленно, но неумолимо поглощал землян, словно исполинское чудовище, которое никогда не насытится.

Первой скорость начала сбрасывать Медея. Байк резко замедлился, мгновенно отстав от остальных. Если бы не зеркала, то никто бы этого и не заметил. Внутренней связи между гирру не было.

Вслед за девушкой начала сбавлять темп и Ашера. Вскоре она окончательно остановилась и, немного сдав назад, поравнялась с подозрительно неподвижной Медеей.

— Что случилось? — громко спросила она, сняв с головы громоздкий шлем.

Ответа не последовало. Вдруг худенькие плечи Медеи начали как-то странно дрожать, время от времени резко взлетая вверх.

— Чего это она? — спросил Баргет, тут же оказавшись за спиной.

Медея даже не воспротивилась попытке Ашеры силой стянуть с нее шлем. В этот самый момент она была мягкой и податливой, словно нагретый на костре зефир. Разрозненные пряди черными спиралями выбились из-под стройного холмика на голове. По бледным щекам землянки ручьем текли крупные слезы.

— Вот те на! — прыснул Баргет, — Еще от старта не оторвались, а уже паника!

— Баргет, заткнись, — грубо осадила его Ашера.

— Почему это? Вы все время говорили, что нужно быть сильным и не унывать, а тут целый день какой-то сплошной негатив.

— Она Жнеца боится.

— Это того, который здоровый?

— Д…д…дыа, — захлебываясь собственными слезами, прорыдала Медея.

— Я тоже боюсь, — пожал плечами Баргет, — Но я же не плачу!

Оглянувшись вокруг, Ашера поджала губы. Ржавая пустыня напирала своим жаром, не открывая взору ничего, кроме сухих камней. Девушка знала, что их снимают, слушают и каждую секунду обсуждают по всему Марсу. Объяснять Баргету очевидные вещи, что Жнец, которого они встретили сразу при приземлении на Марс, оказался на Гоне явно не спроста, Ашера не стала. С причинно-следственными связями у паренька явно были проблемы.

— Ну, и чего теперь реветь? — раздраженно бросила Ашера, всучив Медее в руки ее шлем, — Заварила кашу, сама и расхлебывай.

— Не… не хочууу, — не унимаясь, выла Медея.

— Соберись, размазня! — начала распаляться Ашера, усиленно пытаясь держать себя в руках, — У нас времени — впритык. И не так много топлива, чтобы добраться до ловушек. Останавливаться нельзя.

С этого самого момента плач перерос в истошные завывания. Позади послышалось жужжание подлетающих ближе дронов. Ребята переглянулись. Выждав паузу, Ашера коснулась пальцами губ, запустив навстречу наблюдавшему за ней Марсу воздушный поцелуй. Баргет же, не слезая с байка, сделал максимально пафосное лицо, подняв кулак вверх. Затем дважды ударил им в грудь. Вопросительный взгляд спутницы заставил его чуть сконфузиться.

— Я усовершенствовал свое приветствие, — почему-то смущенно пояснил он и завел мотоцикл.

— Молодец, — неожиданно одобрительно ответила Ашера, тут же последовав его примеру.

Глядя вслед удаляющимся вглубь пустыни байкам, Медея чувствовала сковывающий страх. Это был не тот острый страх, возникавший на корабле под взором кровожадных чудовищ. Это был другой страх. Хваткий и громоздкий, норовивший задушить своей безысходностью. Неизвестность сдавливала горло. Бежать было некуда. Девушка прекрасно осознавала, что Жнец гораздо опасней любого монстра.

Крупные капли слез разбивались о поверхность шлема, нехотя стекая по гладкой черной пластмассе. Нос заложило. Медея снова завела байк и вяло последовала за остальными. Предательская влага застилала глаза, мешая обзору. Но еще больше мешали сопли и слюни, которые возникали невесть откуда и сопровождали девушку на всем протяжении пути.

Постепенно каньон становился все шире, и в какой-то момент ребята, едущие в тени восточной отвесной стены, практически перестали наблюдать противоположную, западную. Тонкой скалистой грядой она едва виднелась на горизонте справа.

Первым топливо кончилось у Баргета. Чтобы закончить путь, ему пришлось спешиться и пересесть к Ашере. Поначалу, желание оторваться от погони заставило ребят пропустить несколько ловушек, отмеченных на карте, но после потери одного из байков тактику пришлось изменить. Единственным выходом стало прекратить бесконтрольное бегство и начать добывать ресурсы.

Впереди раскинулись пески обжигающей марсианской пустыни. Беглецы направили аэробайки в самый ее центр. Туда, где навигатор отмечал ближайшую к ним красную точку. Вскоре и левая стена с ее спасительной тенью осталась далеко в стороне. Все больше валунов естественного коричневого цвета проносились мимо, а пыльная, песчаная равнина становилась более каменистой. То тут, то там выскакивали серые клочья невзрачной травы. Чем ближе к отметке приближались ребята, тем сильнее кучковались жесткие растения, очень быстро превратившиеся в густой зеленоватый ковер. Освежающая прохлада и повышенная влажность воздуха намекала о том, что прошел дождь. Когда в увлекаемой потоками воздуха траве кустарники приняли внушительные размеры, Ашера подняла руку и начала сбавлять скорость. Красная точка на экране встроенного навигатора отчаянно пульсировала. Цель находилась совсем рядом.

Тяжелые ботинки Ашеры опустились в жесткую зеленую траву. Вместе с Баргетом она поднялась на небольшой холм, за которым, согласно карте, должно было находиться небольшое озеро.

Отстав от остальных, Медея ненадолго остановилась. Вспухшие от слез глаза стали совсем красными. За эти несколько часов наедине с самой собой она пережила почти все стадии принятия. Отрицание всей этой бредовой ситуации плавно сменилось хрупкой надеждой на то, что, может быть, Жнец здесь случайно или имеет вовсе не те намерения, которые она подозревает. Осознание того, что все ее надежды просто глупы сменилось липким унынием. Хотелось кричать от того, что внутри поселился свинцовый ком плотной, колючей темноты. Было тяжело. Очень тяжело. Вот только гнева все еще не было. Девушка просто не нашла в себе сил на злость.

Маленькое Солнце Марса, блестевшее слабым фонариком, казалось необычным, нереальным, неправильным. И даже само небо, облачное и голубое, так сильно напоминающее Земное, не могло изменить непривычного ощущения противоестественности. На нем круглосуточно виднелись звезды, планеты и спутники. Будто сам космос следил за происходящим внизу. Нет, Марс был совсем не похож на Землю. Он был другим.

— Красивый, — тихо прошептала Медея, опустив взгляд под ноги.

Чуть розоватый и совсем, совсем маленький, он отливал легким перламутром. Пять острых лепестков раскинулись в аккуратной, почти идеальной геометрической последовательности хрупкого цветка. Они чуть загибались по краям, отчего перламутр переливался в свете отраженного солнца. От стебля растения расходились темно-зеленые ворсистые листья правильной овальной формы.

Подул резкий ветер. Плотная, цепкая трава, норовившая острыми краями листьев разрезать одежду, под потоками воздуха пригнулась к земле. Пригнулся и цветок. Он, словно стойкий оловянный солдатик, противостоял натиску жестоких соседей, которые и не думали его щадить. Медея затаила дыхание: как ему удалось выжить?

— Если ты смог, — тихо сказала она, еле коснувшись мягких лепестков, — то и у меня получится…

Внутри что-то надломилось. Из закоулков души вынырнула угасающая надежда и хлынула бурным потоком. Медея глубоко вдохнула: у нее обязательно получится.

— Ну, и кто поплывет? — послышалось с высоты пологого пригорка. — Я не умею.

Задумчиво почесав затылок, Баргет вопросительно посмотрел на Ашеру. Та сложила руки на груди. Видимо, плавать она тоже не умела.

Внизу, на дне неглубокого кратера, похожего на ровную, выгнутую в земле линзу, блестело круглое озеро. Без навигатора заметить его было не так просто. Совсем крохотное, оно имело идеально ровные края и выглядело совсем неестественно. Впрочем, как и многое на этой планете.

На мелкой ряби прозрачной поверхности, аккурат посреди водоема, покачивался огромных размеров деревянный плот.

— Девчонки, пятнадцать минут до связи со штабом! — предупредил Баргет.

— Через пятнадцать минут пятичасовая фора заканчивается, — тревожно ответила Ашера. — Нужно поспешить.

— Надо вызвать полковника, — ответил Баргет.

— Нет. Мы не будем брать подсказки.

— Но это наша первая ловушка…

— А ты забыл чему тебя учили? — Ашера уперла кулаки в бока, — Ах, да, ты же был занят в основном тем, что ублажал фанаток!

— Но ведь плавать из нас никто не умеет!

— Я умею, — послышался позади подозрительно веселый голос Медеи.

— Ты уверена? — опасливо ответила Ашера, глядя, как Медея начала браво стягивать с себя куртку.

— На Земле я не вылезала из моря. Плавать — это мое любимое занятие!

— Погоди, — рука Ашеры встала непреодолимым препятствием на пути болезненного энтузиазма Медеи, — Нужно все проверить.

Вокруг озера мирно лежала гладкая галька. Слегка похрустывая под ногами, она даже не ощущалась подошвами ботинок. После того, как окончились резкие порывы ветра, гладь озера стала безмятежной и идеально ровной. Плот перестал покачиваться на мелких волнах и выглядел совершенно неподвижным. Все вокруг казалось безопасным. Слишком безопасным. Этот факт вызывал подозрение в первую очередь.

Вокруг зажужжали несколько взявшихся буквально из ниоткуда камер. Взмыв высоко над головами гирру, она начали навязчиво пощелкивать. Несколько голубоватых лучей рассекли воздух, делая слепки фигур беглецов. Зрители получили свои первые остросюжетные кадры. Начался аукцион объемных изображений гирру для индивидуальных коллекций.

Хаотичный обстрел ничего не дал. Вода забулькала под градом камней, с энтузиазмом посыпавшихся с берега. Круги, расходившиеся по стеклянной глади, совсем ненадолго нарушили ее безмятежный покой. Озеро быстро поглотило камни, похоронив их в толще безмятежности. Войдя по колено в воду, Ашера понюхала воду и вроде как даже попробовала ее на язык.

— Ничего необычного, — пожала она плечами, — Что скажете?

— Скажу, что она мокрая, — возбужденно закричала Медея. — А для воды это абсолютно нормально!

Тут же рванув с места, девушка кинулась в воду и поплыла. За ней устремились юркие камеры, похожие на жужжащий пчелиный рой. Ашера только и успела, что развести руками.

Озеро идеальной формы с идеальной температурой воды ласково приняло гирру в свои объятья. Плыть было на удивление легко, несмотря на промокшие штаны, которые Медея постеснялась снять. Попадающиеся на пути редкие водоросли немного разбавляли ощущение искусственности окружающего. Ровно до того момента, когда внезапно не закончилось дно. Резко оборвавшись, оно почти под прямым углом ушло далеко вниз. Это было видно сквозь толщу кристально чистой, неестественно прозрачной воды.

Зависшие высоко над головой камеры снизились одна за другой. Надоедливые и назойливые, они вплотную подобрались к лицу. Медея пару раз недовольно фыркнула. Камеры, словно опасливые жучки, немного подались назад. Через секунду они уже снова подлетели ближе, норовя столкнуться с гирру лоб в лоб. Где-то сбоку послышался поток бурных аплодисментов. Сквозь сплошной поток хаотичных хлопков послышались единичные выкрики, больше смахивающие на спортивные речевки. После каждого такого называлась имя и фамилия зрителя, пожелавшего заплатить немалую сумму за доступ к динамикам камер.