Полет миражей

— Медея, Медея Пинглин! Это я, Динмар! Запомни меня, я тебя обожаю! — кричал Динмар Возмар, ведущий повар общественной столовой Южного Департамента Юстиции.

— Не смей подкатывать к Баргету! Он мой, слышишь, дура набитая?! Мой! — вопила Виолетта, студентка строительного факультета резервного филиала Гекаты.

За плотной шумовой завесой Медея и не заметила того, что с берега до нее тоже пытались докричаться. Ашера неистово махала руками. Баргет пытался бросать мелкие камешки вдогонку, но с дальностью и прицелом у него явно были проблемы. Медея ненадолго остановилась, попытавшись схватить одну из наиболее голосистых камер. Ничего не получилось. Та проворно отскочила назад, через несколько секунд выплеснув в пространство добротную порцию разрозненного, заливистого смеха.

— Так, Медея, давай-ка ты ускоришься, — послышался голос Бреффа Амдфинна во внутреннем наушнике.

— Полковник?!

— Ребята взяли подсказку.

— Как так? Мы же хотели экономить…

— Не время для разбирательств, — перебил Брефф, — У берега начала закипать вода. Не останавливайся и плыви быстрее.

По телу Медеи прошелся электрический ток. Сердце начало бешено колотиться. Резко подавшись вперед, девушка подняла брызги воды и утопила-таки парочку жужжащих надоед. Начала грести руками что есть мочи, даже не пытаясь обернуться назад. Буквально через насколько метров она ощутила, что вода стала теплее. Намного теплее. Медленно и неумолимо кипяток продвигался от края озера к центру, смешиваясь с прохладными потоками. Вода булькала, брызгала и пузырилась.

Плыть — быстрее. Плот все ближе… Неудачный вдох… Глоток уже совсем не теплой воды… Кашель. Паника.

— Ужас какой… ужас какой… ужас… — запричитала девушка, ощутив как сзади что-то горячее скользнуло по кончикам пальцев.

В то время, как рука коснулась поверхности плавучей платформы, сзади поднялась большая волна кипятка. С удивительной для самой себя прытью девушка подскочила на спасительный островок, точно дельфин, выпрыгивающий из бассейна к рукам дрессировщика. Медея успела ускользнуть от кипящего потока, идущего за ней следом. Откинувшись на спину, она судорожно сжала зубы от боли. Кончики пальцев ног отчаянно пульсировали. Камеры зависли сверху. Волна кипятка, набиравшая силу все это время, ударилась о борта плота. В воздух поднялись горячие брызги. Чтобы уйти от столкновения, землянка резко рванула вправо.

— Вставай, — послышался голос полковника.

Дрожа от возбуждения и боли, девушка с трудом села. Отбросила свалившиеся на лицо липкие волосы. Постаралась не смотреть туда, где кипящее озеро варит заживо то немногое, что умудрилось в нем родиться и вырасти.

Вода действительно оказалась мокрая. Штаны, майка, белье — все вымокло насквозь, несмотря на прочную водоотталкивающую ткань. Они все еще оставались теплыми, впитывая вздымавшийся от кипятка пар. Глубоко вдохнув влажный теплый воздух, Медея попыталась взять себя в руки. Удавалось плохо. Опоздай она на пару секунд…

— Ящик имеет Днк-кодер, — вывел из оцепенения твердый голос полковника.

Какой ящик? Медея оглянулась. Посреди плота вынырнул аккуратный металлический ящик, над которым завис желтый знак вопроса. Подобравшись к нему на четвереньках, девушка не с первого раза смогла найти небольшую выемку для считывания Днк. Почувствовалось легкое покалывание на подушечках пальцев. Ящик щелкнул и отворился. Желтый вопрос над ним исчез, рассыпавшись в мелкую золотую пыль. Вместо него возникла цифра «2».

— Бонус к награде за голову, — отчеканил искусственный голос откуда-то изнутри плота, — Теперь гирру еще дороже!

— Счастье-то какое, — пробубнила Медея себе под нос.

На дне ящика находилась небольшая розовая баночка с запиской на обычной белой бумаге.

«Внимание! Кипящее озеро. Будьте осторожны!» — гласила надпись на одной стороне записки, — «Анальг Inc. Лучшие средства для регенераций!», — гласила она на другой.

— Что? — в шоке прошептала Медея, — Что это?!

— В банке средство от ожога, — подсказал Брефф. — Используй, пока он свежий.

— И это все?! — девушка оглянулась по сторонам, убедившись, что плот абсолютно гладок и чист.

Осмотрев ящик со всех сторон, она покрутила его и даже заглянув под дно. Не было пропущено ни единого выступа, ни единого угла или царапины. Все оказалось тщетно. Кроме записки и злополучного крема не нашлось абсолютно ничего полезного.

— Не хочу тебя расстраивать, но, судя по всему, это пустая ловушка, — послышался где-то вдали голос Бреффа Амдфинна, — Мне очень жаль…

Вода внезапно начала успокаиваться. Бурление мгновенно прекратилось. За каких-то три минуты на смену влажной духоты пришла неожиданная прохлада. Дрожащая Медея с удивлением наблюдала, как вода, бывшая еще недавно кипятком, медленно превращалась в лед. Поверхность озера постепенно твердела, расходясь переплетением глубоких трещин.

Девушка быстро открыла банку и намазала пальцы жирным кремом. Не став ожидать, пока лекарство подействует, она засунула его в карман вместе с абсолютно бесполезной запиской и рванула обратно. После обжигающего жара не менее обжигающий холод был особенно неприятен. Но Медея бежала не останавливаясь, пока ловушка не преподнесла еще каких-либо сюрпризов и не угробила ее окончательно.

Спасительная галька зашуршала под ногами, заглушая треск льда за спиной. Упав сначала на четвереньки, Медея развернулась и плюхнулась прямо на спину. Раскинула руки в стороны и затряслась. Но не от боли, а от смеха. Сначала тихий, а потом истерически громкий, хохот рассек вопросительную тишину.

— Она что, смеется? — недоуменно спросил Брефф, нарушив недолгое молчание.

— Не обращайте внимания, полковник, — бросила Ашера, начав рыться по карманам Медеи, — У тихони истерика.

Достав помятую, поплывшую от влаги бумажку, Ашера лично убедилась, что полковник был прав. Ловушка была пустой. Сжав кулаки и согнувшись пополам, она со злостью закричала в сторону озера. С досадой выкинув насмешливое послание в сторону, она пнула ненавистную гальку. Та отлетела на несколько метров, ударившись о ледяную поверхность озера.

— Я — звезда, — нервно смеялась Медея, созерцая зависший над ней рой камер.

Она двигала руками и ногами вверх-вниз, будто лежала на снегу.

— Вихревой след не читается, — сказал Гормер Виззард, усиленно вглядываясь в каменную поверхность планеты, — Все из-за дождя. Как некстати…

— А топливный — сильно размыт. Все перемешалось с отходами от предыдущих участников, — с досадой заключила Сид Палдур, усиленно мучая доисторический прибор, выделенный администрацией Гона, — Давность выброса эта развалюха не определяет.

Даже после дождя жара не отступила. Напротив, стало душно. Сол плавно клонился к вечеру, неотступно скрывая следы беглецов. Грунт не рассыпался в руках, а лип, комкуясь и принимая форму сжимавших его пальцев. Из невесомой пыли он превратился в рыхлую кашицу. В ней остались глубокие ровные отверстия, проделанные хлестким ливнем.

Скучая верхом на хлюпких байках, торментеры терпеливо ждали, что же все-таки решат следопыты. В отличие от остальных, Магдид Бронк уже несколько раз осмотрел то место, где обрывался последний след гирру. Громко заявив, что толку от следопытов никакого, и справится он не хуже всех, беордив рванул далеко вперед. Правда, потом вернулся назад. Гормер Виззард совсем не тактично напомнил ему, что топливо не бесконечное и все-таки следует подождать, пока они не определятся с маршрутом. Магдид на это ничего не ответил, только отвернулся и сделал вид, что ему все равно.

— Ближайшие ловушки в двадцати километрах к югу, — сказала Сид Палдур, — Старшая из них лидер. Таким как она не свойственны промедления.

— Не думаю, что они направились к ним, — возразил Гормер, — Западнее ловушек гораздо больше. И шансов там больше.

— Да. Шансов там больше, — задумчиво произнес Морган, — Но они захотят запутать следы. Поэтому, скорее всего, выберут одну из самых непримечательных ловушек и будут избегать больших скоплений.

— Да тут все непримечательные! — прыснула Сид Палдур, с досадой отключив бесполезный прибор.

— Нет смысла запутывать следы, — Гормер сложил руки на груди, — Это потеря времени. Им нужны ресурсы.

— Ты недооцениваешь чувство страха, — ответил Морган.

Подул удушливый ветерок. Несколько раз пискнули датчики на дребезжащих навигаторах. Пустыня безразлично созерцала путников, пытавшихся разгадать ее загадки.

— Лично мне все равно, куда они направились, — зевнула Унхид Гриттир, невысокая женщина крепкого телосложения лет тридцати пяти, — Я собираюсь отыскать детей и сорвать куш. На остальных — плевать.

— Мы должны решить, кто хочет награду за головы, а кто — за детей, — сказал Морган.

— Убивать хотят все, вот только умирать — никто, — Бранна Уна рассмеялась в голос, — Я лично не против перерезать пару глоток.

— Кто еще?

— Большая охота с детьми возиться, — фыркнул Трхив Трих, демонстративно подняв руку.

— Со мной идет тот, кто настроен на награду за головы, — Морган Алонсо говорил сосредоточенно, параллельно пытаясь что-то выискать в грунте.

— Ты так уверен в себе, Жнец? — сузил глаза Гормер.

Тот ничего не ответил.

— Я готова взять тех, кто хочет найти детей, — сказала Сид Палдур, — Но сначала мы пойдем за Жнецом.

— Я иду к ловушкам. — недовольно бросил Гормер, прожигая Моргана взглядом, — Кто со мной?

От общей массы отделились четверо. Двое из торментеров, предусмотрительно державшихся подальше от Жнеца, почти сразу завели свои байки. Их выбор был очевиден. Проезжая мимо Моргана, Тени бросили не менее испепеляющие взгляды в его сторону.

После того, как первая команда уехала, настала гнетущая тишина.

Сид Палдур подошла к Моргану и склонилась над его ухом: — Ты ведь знаешь что-то, чего не знают остальные?

— Может быть.

— Посвятишь?

— Не думаю, — спокойно ответил Морган, — Отыскать детей это вам не поможет.

— Позволь уж мне самой решать.

— Я помогу тебе, когда придет время, — ответил Морган, — Но сейчас мне нужно пространство.

Подняв вверх мозолистые розовые ладони, Сид Палдур немного склонила голову, улыбнулась и сделала шаг назад. Длинная зеленая челка на практически лысом черепе легонько колыхнулась в такт резкому движению лба. Большое кольцо в носу сверкнуло, отражая бледнеющий солнечный свет. Женщина-асклет отвернулась, не желая вмешиваться в работу Жнеца.

Морган прошел с десяток метров вперед. Опустившись на одно колено, прикоснулся ладонью к мокрой поверхности грунта и прикрыл веки. Камеры над головой, снимавшие все до мельчайшей детали, так и не увидели легкое свечение, вырывающееся из-под прикрытых век.

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы сконцентрироваться. Время сжалось в одну точку. Пространство открылось.

Ворох образов, запахов и ощущений закружил сознание, словно торнадо легкую щепу. Жнец наблюдал, как тяжелая капля дождя ударилась о мягкий песок, отскакивая от него и увлекая песчинки за собой. Сорок три минуты и пятнадцать секунд назад. Нору нергальской крысы бесцеремонно заняла ящерица в девяти метрах отсюда. Возможно, будет съедена чешуйчатой гадюкой примерно через час. Стая скворцов, вихрем пронесшаяся совсем недавно в небесной выси, свернула с намеченного пути, чтобы не столкнуться с огромной грозовой тучей. Совершенно черные, со сдержанными желтыми полосками, они летели по давно проторенному маршруту. Где-то рядом вода.