10000 лет во льдах

На борту "Чарльстона" в качестве гостя адмирала Брауна находился мистер Нидхэм, который изобрел новый вид торпеды и получил разрешение испытать ее на глубокой воде. Однако не предполагалось, что торпеда будет востребована в данном случае, и, соответственно, когда пиратский крейсер предстал в своем истинном обличье, аппарат не был готов к действию. Однако при первых же признаках военных действий динамо-машина, управляющая торпедой, была приведена в движение.

Во время подъема бомбы "Вампир" с палубы пирата прекрасное понимание механики подсказало мистеру Нидхэму, что энергия на его винты подается электричеством, вырабатываемым на борту судна. Именно по его совету в одну из пушек был вставлен цепной заряд и произведен прицельный выстрел в корму пирата, чтобы оборвать соединительную линию, что привело к уже описанному результату.

Когда четверть тонны металла, выпущенная из восьмидесяти однотонного орудия пирата, пробила себе путь через борт "Чарльстона", его спасла только система герметичных отсеков, но, не погрузившись ни на фут в воду, крейсер остался непоколебим, как всегда. Адмирал Браун и мистер Нидхэм в этот момент были заняты тем, что давали указания по запуску торпеды.

– Слава Богу, что туман! – воскликнул адмирал. – Я бы предпочел быть в шести милях, чем в двух от этих пушек. Такое попадание в машинное отделение нас бы утопил. Что вы предлагаете сделать, мистер Нидхэм?

– Ничего, – сказал его собеседник. – Кроме того, моя торпеда сработает так же хорошо на расстоянии шести миль, как и двух. Но поскольку мы так близко, я предлагаю подойти ближе и сделать пуск наверняка. Помните, это единственная торпеда, которая у нас есть, и если мы потерпим неудачу, мне страшно подумать о последствиях.

Адмирал Браун отдал приказ медленно отплыть еще на милю к северу, в том направлении, где находился крейсер, когда появился туман. Тем временем мистер Нидхэм занялся регулировкой необычного на вид прибора на задней палубе рядом с рулевой рубкой. По сути, это было не что иное, как очень длинная и очень легкая стальная пластина, установленная точно по центру на тонкую, как игла, точку. Хотя ее длина составляла около десяти футов, ширина не превышала полдюйма, а толщина была достаточной, чтобы предотвратить любое отклонение вниз под действием веса.

– Эта сильно намагниченная игла, – сказал мистер Нидхэм, – не может не указывать на близость такой огромной массы железа, какое помещает в магнитное поле этот шестнадцатидюймовый бронированный крейсер. Видите! Она уже начинает вибрировать, но мы не должны подходить слишком близко. Скажите рулевому, чтобы повернул корабль носом на запад.

Медленно "Чарльстон" развернулся и начал двигаться на запад. Но в то время как компас в бинокле теперь указывал под прямым углом к курсу судна, длинная и тонкая игла рядом с ним начала отклоняться в направлении на восток от севера, причем угол становился все большим по мере продвижения крейсера на запад.

– Теперь поверните судно бортом в направлении, указанном иглой, и установите наш торпедный аппарат прямо на одной линии с иглой. Также прикажите своим людям запустить торпеду, как только я дам сигнал.

Адмирал отдал необходимые приказы.

– Вы уверены, что ваша торпеда достигнет этого судна? – спросил он, пока они ждали.

– Так же точно, как магнит притягивает сталь, – ответил мистер Нидхэм. – Как может быть иначе? Носовая часть торпеды – это, по сути, один огромный изолированный подковообразный магнит, окруженный катушкой проволоки, по которой проходит электрический ток, гораздо более сильный, чем тот, что приводит в действие мотор в корме. Торпеда выходит из трубы в направлении, точно указанном нашей тонкой иглой, в котором находится корабль. Сначала торпеда движется в том направлении, в котором она начала движение, но чем ближе она приближается к своей добыче, тем больше потенциал сродства магнита в ее носовой части к огромной массе железа впереди. Торпеды Холла или Симса-Эдисона могут вести свою игру с безошибочной уверенностью, независимо от того, как она поворачивает и изменяет скорость, до тех пор, пока оператор может видеть направление, в котором движется обреченное судно. Наша торпеда, после того как ей дан начальный импульс в нужном направлении, не нуждается в дальнейшем руководстве. Холл и Симс-Эдисон – это морские борзые – они бегут куда глаза глядят, моя же – ищейка – она бежит по запаху.

Тут мистер Нидхэм заметил, что направление одной из торпедных труб, которую он зарядил, совместилось с магнитным указателем и дал сигнал к сбросу. В воде у борта крейсера раздался легкий всплеск, а затем все стихло. Глубинная ищейка отправилась выполнять свое поручение, наделенная инстинктом более тонким и безошибочным, чем даже чутье ищейки.

– Как вы думаете, насколько далеко находится это судно? – с тревогой спросил адмирал Браун, когда был произведен сброс.

– Судя по игле, где-то в миле, – ответил мистер Нидхэм. – Смотрите! – продолжил он. – Видите, как быстро игла движется на запад. Должно быть, они набрали ход и пытаются уйти под прикрытием тумана.

– Значит, наша торпеда все-таки не попадет в цель, – мрачно сказал адмирал, заметив, что игла отклонилась на градус в западном направлении.

– Через пять минут мы это узнаем, – мрачно ответил мистер Нидхэм.

Туман, закрывавший вид на суда от тревожно ожидающей толпы на обрывах, выходящих к океану, был настолько легким и менялся в верхнем слое, что, очевидно, должен был очень скоро рассеяться под воздействием тепла от солнечных лучей. Прошло около четверти часа с того момента, как пиратский крейсер произвел выстрел, нанесший столь ужасные повреждения "Чарльстону", и поскольку туман сразу же скрыл его из виду, возникла крайняя тревога за его судьбу. Полковник Менделл и Ирвинг Скотт все еще стояли на том же месте, обсуждая сложившуюся ситуацию.

– И я говорю, – сказал полковник Менделл в ответ на только что сделанное замечание, – что как только туман рассеется, а это произойдет не скоро, "Чарльстон" окажется во власти этих тяжелых орудий. Правда, меткий выстрел с "Чарльстона" может вывести броненосец из строя, но десять к одному, что наш крейсер будет выведен из строя из первым.

– Я весьма уверен в эффективности этой новой торпеды, – сказал мистер Скотт, – ее носовая часть так сильно намагничена, что она не может не быть непреодолимо притянута огромным количеством железа и стали, заключенным в шестнадцатидюймовой броне этого судна. Если она когда-нибудь достигнет ее, 300 фунтов динамита должны будут дать о себе знать.

– А если нет, – ответил полковник, – что тогда? Правда, дьявольский летающий аппарат уничтожен, но что с того? Совершенно очевидно, что он был использован только для того, чтобы скрыть роль, которую играл в этом деле крейсер. Эти восьмидесяти однотонные пушки были бы не менее сильными убеждающими средствами, если бы они были приведены в действие. Но цель того, кто отвечал за эту операцию, заключалась в том, чтобы скрыть принадлежность крейсера, чтобы он казался связанным с изъятием ценностей. Теперь, когда маска сброшена, терять нечего, скрывать нечего. Что помешает пирату, потопив "Чарльстон", вернуться в бухту и собрать еще двадцать миллионов? Эти пушки в Форт-Пойнте и Алькатрасе не смогут причинить ему вреда, если попадут.

Какой ответ дал бы мистер Скотт, если бы он его дал, никогда не будет известно, поскольку в тот момент, когда он открыл губы, чтобы ответить полковнику Менделлу, с океана донесся глухой, громоподобный гул, как будто на значительном расстоянии взорвалась мина, сопровождаемый ощутимой вибрацией атмосферы. В то же время остатки тумана, висевшего над водой, рассеялись как по волшебству. Пятьдесят тысяч глаз одновременно обратились в сторону моря, напрягаясь в попытке понять ситуацию, установить причину громового взрыва. Через секунду из толпы раздался крик, который нарастал и набирал громкость по мере того, как последние из 200 000 легких, участвовавших в нем, вносили свою лепту. От Пойнт-Бонита до Фараллонов, насколько хватало глаз, не было видно ничего, кроме одного белого объекта, сверкающего, как лебедь на танцующих водах – Чарльстон был один в океане.

1891 год